"มาร์ธได้ร้องขอให้แผนกธาตุแสงของทุกสถาบันร่วมมือกันจัดการกับเรื่องนี้ และอาจารย์ใหญ่ท่านอื่นๆ ก็ตอบรับเป็นที่เรียบร้อยแล้ว มันคงจะดีไม่น้อยที่เราจะได้กลับมาร่วมงานกันอีกครั้งนะ เจ้าหนู" วาสเตอร์ตบไหล่ลิธเบาๆ "ฉันยินดีที่จะช่วยเหลือคุณค่ะ ศาสตราจารย์" โซลัสยื่นมือให้เขา และเขาก็ยื่นมือมาจับตอบรับไมตรี "เธอไม่ใช่นักเรียนของฉัน ดังนั้นฉันหวังว่าเธอจะยกโทษให้ หากฉันใช้ตำแหน่งของตัวเองเพื่อชี้นิ้วสั่งและทดสอบความแข็งแกร่งในฐานะผู้รักษาของเธอนะ คุณหนูเวอร์เฮน" วาสเตอร์ตอบกลับ ทำให้โซลัสหลุดเสียงหัวเราะคิกคักออกมา "ถือซะว่าฉันยกโทษให้ล่วงหน้าเลยแล้วกันค่ะ" โซลัสกล่าว "ขอถามแค่คำถามเดียว เรื่องฝาแฝดที่เขาลือกันให้แซดนั่นเป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?" วาสเตอร์ถามด้วยสีหน้าฉงน ดวงตาของเขามองสลับไปมาระหว่างลิธและโซลัส "ไม่ค่ะ! นั่นมันก็แค่เรื่องแต่งเพื่อปิดบังตัวตนของเราเท่านั้น!" โซลัสหน้าแดงก่ำลามไปจนถึงใบหู "ใครก็ตามที่ปล่อยข่าวลือพวกนี้เป็นคนโกหกทั้งเพ" "อย่ากังวลไปเลย แม่หนู ฉันก็แค่ล้อเล่นเท่านั้นแหละ" วาสเตอร์ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ฉันอ่านรายงานภารกิจแล้ว และคงไม่ยอมพลาดโอกาสที่จะได้กลั่นแกล้งหยอกล้อดีๆ แบบนี้หรอกนะ เชิญเอาคืนฉันได้ตามสบายเลย" เขาเลิกคิ้วและแตะหมวกทักทายเธอ ก่อนจะเดินตรงไปยังโรงพยาบาลสนาม "ไม่เห็นจะตลกเลยสักนิด" โซลัสบ่นอุบอิบ "เห็นด้วย" คำพูดของลิธทำให้เธอประหลาดใจ เพราะเขาคือคนที่เริ่มเรื่องตลกนี้ที่ร้านเบเกอรี่ "ไปกันเถอะ ฉันอยากจะเป็นคนบอกโรแลมด้วยตัวเองว่าเกิดอะไรขึ้นกับแม่ของเขา ฉันทำให้เขาผิดหวัง และฉันตั้งใจที่จะรับผิดชอบกับสิ่งที่เกิดขึ้น" โซลัสอ้าปากเตรียมจะบอกเขาว่ามันไม่จริงเลย ลิธไม่เคยสัญญาว่าจะช่วยเชียร์ชา และการตายของเธอก็ไม่ใช่ความผิดของเขาสักนิด ทว่ากลับไม่มีคำพูดใดหลุดรอดออกมา เธอเพียงแค่พยักหน้าและเดินตามเขาไป 'ไม่มีคำพูดใดของฉันที่จะทำให้ลิธรู้สึกดีขึ้นได้เลย' เธอคิดในใจ 'จนถึงวินาทีสุดท้าย เขาก็ยังคงมองเห็นเชียร์ชาเป็นเอลิน่า ไม่ว่าเขาจะกำลังต่อสู้กับปีศาจร้ายตนใดในหัวของเขา ฉันก็ไม่อาจช่วยอะไรเขาได้ ฉันทำได้เพียงอยู่เคียงข้างเขาในยามที่เขาต้องการฉันเท่านั้น' *** โรแลมรับมือกับการจากไปของเชียร์ชาได้ไม่ดีนัก เขาร้องไห้โฮเมื่อได้ยินข่าวร้ายและอ้อนวอนให้ลิธชุบชีวิตแม่ของเขา "ฉันเสียใจด้วยนะ โรแลม" ลิธดึงเด็กร่างเล็กเข้ามากอดไว้แนบอก ปล่อยให้เขาระบายความเจ็บปวดออกมาอย่างเต็มที่ "แม้แต่อดีตเทพแห่งการรักษาอย่างมาโนฮาร์ก็ไม่อาจนำคนตายกลับมาได้ ไม่มีใครทำได้หรอก" "แม่ทรมานไหมครับ?" โรแลมเอ่ยถามท่ามกลางเสียงสะอื้น "เธอจากไปอย่างสงบ" ลิธเลือกใช้คำพูดเพื่อบอกความจริงที่ปลอบประโลมหัวใจเด็กน้อยที่สุดโดยไม่ได้โกหก "แม่ของเธอดีใจที่รู้ว่าเธอปลอดภัย และให้ฉันสัญญาว่าจะคอยดูแลเธอ" "ฉันจะหาครอบครัวดีๆ ให้เธอ ฉันให้สัญญา" "ผมไม่อยากได้ครอบครัว ผมอยากได้แม่ของผม!" โรแลมแผดเสียงร้อง "ถ้าฉันทำได้ ฉันก็อยากจะคืนเธอให้กับเธอ แต่ฉันทำไม่ได้ ฉันขอโทษจริงๆ" ลิธคอยอยู่เป็นเพื่อนโรแลมจนกระทั่งเด็กน้อยร้องไห้จนผล็อยหลับไป เขาห่มผ้าให้โรแลมบนเตียงผู้ป่วยเตียงหนึ่งของโรงพยาบาลกริฟฟอนขาว ก่อนจะเดินออกจากห้องไป "อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้โทษเธอนะ เจ้าหนู" วาสเตอร์ตบหลังลิธเบาๆ "ฉันถือว่านั่นคือชัยชนะก็แล้วกัน" "นั่นมันมองโลกในแง่ร้ายเกินไปแล้ว โซการ์" ลิธอยากจะรู้สึกโกรธ อยากจะเดือดดาลกับคำพูดเหล่านั้น ทว่าเขากลับรู้สึกว่างเปล่า ไว้อาลัยให้กับส่วนหนึ่งในตัวเขาที่ได้ตายจากไปภายในห้องที่ถูกใช้เป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของพวกปรสิต "ฉันก็แค่มองตามความเป็นจริงเท่านั้น" วาสเตอร์ถอนหายใจ "ชีวิตมันไม่ยุติธรรมหรอกนะ เจ้าหนู และมันจะไม่มีวันยุติธรรม เธอจะยิ่งขมขื่นกว่าฉันเสียอีกถ้ามัวแต่จดจ่ออยู่กับความล้มเหลวของตัวเอง เมื่อเธออยู่ในสายอาชีพนี้มานานเท่าฉัน เธอจะได้เรียนรู้ที่จะมองเห็นคุณค่าของชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ แทน" "จีร์นีเป็นยังไงบ้างครับ?" ลิธเอ่ยถาม หวังจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "เธอสบายดีพอที่จะพูดติดตลกได้ว่า การกระทำอย่างเป็นทางการครั้งแรกของลูกสาวเธอคือการมาสายในวันเกิดของตัวเอง จีร์นีบอกว่าดรีฟาตัวน้อยกำลังนำความอับอายมาสู่วงศ์ตระกูลซะแล้ว" วาสเตอร์หัวเราะในลำคอ "แล้วคามิล่าล่ะ เป็นยังไงบ้าง?" "ครั้งล่าสุดที่ฉันคุยกับเธอ เธอสบายดี คนที่ฉันเป็นห่วงไม่ใช่เธอหรอก" ลิธตอบกลับ "มันแปลกไหมที่ฉันอยากจะทิ้งทุกอย่างแล้วกลับไปบอกแม่ว่าฉันรักท่าน?" "ไม่ มันไม่แปลกเลย" วาสเตอร์ส่ายหน้า "หลังจากเจอเรื่องแบบในวันนี้สิ ถ้าไม่คิดแบบนั้นถึงจะแปลก" *** การต้องรั้งอยู่ในโคฟาร์ตลอดทั้งวันหลังจากกวาดล้างห้องทดลองใต้ดินและรักษาผู้ป่วยของเขา เป็นหนึ่งในสิ่งที่ยากลำบากที่สุดที่ลิธเคยเผชิญ โซลัสปล่อยให้เขามีพื้นที่ส่วนตัวและหันไปให้ความสนใจกับเหยื่อจากการทดลองแทน วาสเตอร์รู้สึกสงสัยใคร่รู้ที่ได้พบเธอในฐานะเพื่อนร่วมงาน และเขาก็สนุกสนานกับการตั้งคำถามหลอกล่อเธอ ราวกับว่าเธอเป็นหนึ่งในนักเรียนของเขา โซลัสเองก็สนุกที่ได้ตอบคำถามทั้งหมดของเขาอย่างไม่มีที่ติ และบางครั้งก็ตอบได้แม้กระทั่งก่อนที่วาสเตอร์จะทันได้อ้าปากถามเสียด้วยซ้ำ "ถ้ามันไม่ใช่อะไรที่เป็นไปไม่ได้ ฉันคงจะบอกว่าเธอรู้ดีเลยล่ะว่าฉันมีวิธีการสอนยังไง" เขากล่าวขึ้นหลังจากถูกแย่งตอบตัดหน้าไปหลายต่อหลายครั้ง "ในทางหนึ่ง ฉันก็รู้จริงๆ นั่นแหละค่ะ" โซลัสตอบกลับ "ลิธมักจะเล่าเรื่องสมัยที่เขาเป็นนักเรียนให้ฟังอยู่เสมอ และเขาก็มักจะยกคำพูดของคุณมาสอนเวทมนตร์ให้กับพวกเด็กๆ ด้วยนะคะ ศาสตราจารย์" วาสเตอร์รู้สึกปลาบปลื้มกับเกร็ดเรื่องเล่าที่โซลัสแต่งขึ้น และรู้สึกเขินอายเกินกว่าจะตั้งคำถามกังขาในความรู้ของเธออีกต่อไป "วันนี้มีอะไรเกิดขึ้นไหม?" ลิธเอ่ยถามในยามรุ่งสางของวันที่สี่ที่เขาห่างหายไป "ไม่เลย" คามิล่าตอบกลับ "คุณพูดถูก เมลน์จะไม่ออกมาจากหลุมของเขาจนกว่าเขาจะเตรียมการเสร็จ ไม่มีประโยชน์อะไรที่คุณจะต้องอยู่ห่างบ้านอีกต่อไปแล้ว กลับมาเถอะ ฉันคิดถึงคุณ" "ฉันคิดถึงเธอมากกว่า เดี๋ยวเจอกันนะ" ลิธตรวจดูอาการผู้ป่วยของเขาเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะกล่าวอำลาพันตรีเยอร์น่า "ยินดีที่ได้ร่วมงานกับคุณอีกครั้งนะ ไวท์" เธอกุมมือเขาไว้ในมือของเธอ "ขอบคุณทวยเทพที่เราไม่มีเรดมาคอยเป็นตัวถ่วง ฉันไม่รู้เลยว่าครั้งนี้เราจะทำสำเร็จไหมถ้าเขายังอยู่ด้วย" "ผมจะช่วยบอกเขาให้นะครับ ผู้กอง" ลิธตอบกลับพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "เรดคงจะไม่ดีใจแน่ ถ้ารู้ว่าคุณยังคงมองว่าเขาเป็นตัวถ่วงอยู่หลังจากผ่านมาตั้งหลายปี เขายังคงจดจำการผจญภัยเล็กๆ ของพวกเราในซีนาทอสด้วยความรักเลยนะครับ" "เดี๋ยวนะ นี่คุณยังติดต่อกับเรดอยู่อีกเหรอ?" เยอร์น่ารู้สึกตกตะลึงจนเบิกตากว้าง "เราใช้เวลาอยู่ด้วยกันตั้งสามวัน และไม่เคยมีสักครั้งเลยที่คุณจะหลุดปากพูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา?" "เรื่องมันยาวน่ะครับ" ลิธยักไหล่ "ส่วนคำถามที่สองของคุณ ก็คุณไม่ได้ถามนี่นา" "คุณก็ยังเป็นคุณเหมือนเดิมเลยนะ ไวท์ ไม่เคยเปลี่ยนเลยจริงๆ" เธอหัวเราะเบาๆ "ฉันหวังว่าคงไม่ต้องรอไปอีกหกปีเพื่อที่จะได้พบคุณอีกครั้งนะ" "เดี๋ยวก็รู้ครับ" ลิธยักไหล่ "ยินดีที่ได้พบนะคะ จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เวอร์เฮน" เยอร์น่าหันไปเขย่ามือกับโซลัสเป็นคนถัดไป "ครั้งหน้าที่เราพบกัน ฉันสัญญาว่าจะมอบเรื่องแต่งเพื่อปิดบังตัวตนที่ดูเยินยอคุณมากกว่านี้ให้นะคะ" "หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะคะ" โซลัสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ยินดีที่ได้พบคุณเช่นกันค่ะ พันตรี แต่ฉันไม่อยากจะพบคุณในฐานะเพื่อนร่วมงานอีกแล้วล่ะค่ะ แค่ครั้งเดียวก็เกินพอแล้ว ถ้าเป็นการพบปะสังสรรค์กันในฐานะพลเรือนคงจะน่าอภิรมย์กว่านี้มากเลยค่ะ" "ฉันเห็นด้วยอย่างยิ่งเลยล่ะ" เยอร์น่าพยักหน้ารับ วาสเตอร์ได้เดินทางกลับไปก่อนแล้ว และเหล่าผู้รอดชีวิตก็ถูกคัดแยกส่งไปยังสมาคมสงเคราะห์ต่างๆ ซึ่งจะคอยดูแลพวกเขาและคืนบ้านให้กับพวกเขาในกรณีที่ทรัพย์สินถูกนำไปขายทอดตลาด เมื่อไม่มีอะไรให้ทำอีก ลิธและโซลัสก็วาร์ปตรงไปยังสาขาของสมาคมเวทมนตร์ในโคฟาร์ และจากที่นั่น พวกเขาก็วาร์ปตรงกลับไปยังโรงนาของเขาในลูเทีย ทันทีที่ลิธพ้นจากสายตาของผู้คน เขาก็สับฝีเท้าออกตัววิ่ง พุ่งทะยานตรงดิ่งกลับไปยังบ้านของเขาทันที