ปราศจากเหยื่อให้ล่า เผ่าพันธุ์สัตว์ประหลาดต่างๆ ย่อมแว้งกัดสมาชิกที่อ่อนแอที่สุดในฝูงของตน ก่อนจะหันไปเข่นฆ่าคลื่นสัตว์ประหลาดกลุ่มอื่น โลหิตของอสุรกายที่ร่วงหล่นจะหล่อเลี้ยงผืนดินอันแห้งผาก และซากศพของพวกมันจะกลายเป็นปุ๋ยชั้นเลิศ "ครึ่งทวีปเชียวหรือ?" อาเรนเอ่ยถาม "ข้าไม่ได้จะบ่นหรอกนะ แต่เจ้าฟื้นฟูผืนดินมากมายขนาดนี้ได้ยังไงในเวลาเพียงสองปีกว่าๆ? ในการประชุมครั้งก่อน เจ้ายังบอกอยู่เลยว่าพวกเฟย์ (Fae) ต้องใช้เวลาเป็นทศวรรษกว่าจะแก้ไขความเสียหายที่เจียร่า (Jiera) ได้รับได้" "เวิร์น (Verhen)" เมฟ (Maeve) ถ่มคำนั้นออกมามากกว่าจะเอื้อนเอ่ย ใบหน้าของนางบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ ราวกับคำคำนั้นเคลือบลิ้นของนางด้วยยาพิษรสเปรี้ยวฝาด สีหน้าของนางลุกลามไปยังเหล่าสหายร่วมสภาประดุจโรคระบาด เบรกานอธ (Breganoth) ราชาลิช (Lich King) ตัวแทนแห่งเหล่าอันเดด คือผู้ที่ตกตะลึงและเกรี้ยวกราดที่สุดในหมู่พวกเขา แม้ใบหน้าจะมีเนื้อหนังหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิด ทว่าแสงสีแดงฉานที่ลุกโชนอยู่ในดวงตากลับถ่ายทอดโทสะอันชอบธรรมที่เข้าครอบงำเขาได้อย่างชัดเจน ความรักที่เบรกานอธมีต่อดินแดนและความมุ่งมั่นในอุดมการณ์ร่วมกันของพวกเขา ทำให้ตัวแทนสภาคนอื่นๆ รู้สึกสะเทือนใจ อย่างน้อยก็จนกระทั่งเขาอ้าปากพูด "เวิร์นคือใคร? พวกเจ้าเป็นใคร และเข้ามาทำอะไรในบ้านของข้า?" ราชาลิชกางแขนออก อัญเชิญคทาดาฟรอส (Davross) 'สตาร์แบรนด์ (Starbrand)' ของตน พร้อมกับโทสะแห่งพายุธรรมชาติให้ก่อตัวขึ้นกลางหอประชุมสภา "เตรียมตัวชดใช้ความผิดของพวกเจ้าซะ ไอ้พวกชาติหมา! "หมดเวลาขโมยกระดาษชำระของข้าแล้ว!" "นี่ไม่ใช่บ้านของเจ้า นี่คือสภาเว้ย ไอ้หน้าโง่!" เฟนากอร์ (Fenagar) ลิเวียธานและตัวแทนการ์เดียน (Guardian) คนปัจจุบัน ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี "แล้วกระดาษชำระมันคือบ้าอะไร แล้วทำไมถึงต้องมีคนบุกรุกอาณาเขตของลิชเพื่อเข้าไปขโมยมันด้วยฟะ?" แสงในดวงตาของเบรกานอธกะพริบติดๆ ดับๆ อยู่ครู่หนึ่ง ราวกับเขากำลังกะพริบตา "เจ้าพูดถูก บ้านของข้าไม่ได้ดูเหมือนรูหนูแบบนี้ซะหน่อย" เบรกานอธมองดูเฟอร์นิเจอร์หรูหราด้วยสายตาเหยียดหยาม "ส่วนคำถามของเจ้านั้น ช่างทำให้ข้าผิดหวังเสียจริง การ์เดียน เจ้าป่าเถื่อนขนาดไม่รู้จักกระดาษชำระได้ยังไงกัน? "มันคือกระดาษนุ่มๆ ที่เอาไว้เช็ดก้นเวลาเจ้าทำธุระส่วนตัวเสร็จแล้วไงล่ะ" "ข้อแรก นั่นมันเปลืองกระดาษชัดๆ ในเมื่อเวทมนตร์แห่งความมืดก็ทำได้" เฟนากอร์สวนกลับ "ข้อสอง ครั้งสุดท้ายที่เจ้าเข้าห้องน้ำมันเมื่อไหร่กันแน่?" "ประมาณช่วงที่เจ้าเข้ามารับตำแหน่งในสภานั่นแหละ" เบรกานอธครุ่นคิดอย่างหนักก่อนจะตอบ "นั่นมันสองสหัสวรรษที่แล้ว! กระดาษชำระของเจ้าคงกลายเป็นฝุ่นไปหมดแล้วมั้งป่านนี้!" ลิเวียธานแผดเสียงคำราม "นั่นอธิบายได้เลยว่ากองฝุ่นในห้องน้ำข้ามันคืออะไร! เจ้าเป็นอัจฉริยะจริงๆ เฟนากอร์" "อย่างที่ข้ากำลังพูดอยู่ ตั้งแต่เวิร์นเดินทางไปเจียร่าครั้งที่สอง สถานการณ์ของเราก็ดีขึ้น" เมฟตัดสินใจเมินราชาลิชไปตลอดการประชุมที่เหลือ "เธย์มอส (Thaymos) ป้อมปราการนิรันดร์ถูกทำลาย อาร์แกนไทร์ (Argantyr) จอมราชันย์ธาตุถูกจับกุมตัวอีกครั้ง และออรอส (Auros) ผู้นำพาความสามัคคีก็เริ่มทำตัวสงบเสงี่ยมขึ้น "ภายในช่วงเวลาไม่กี่เดือน เรากำจัดเมืองสาบสูญไปได้ถึงสามแห่ง เมื่อปราศจากอิทธิพลด้านลบที่พวกมันมีต่อผืนดินและการคุ้มครองที่พวกมันมอบให้กับคลื่นสัตว์ประหลาด เราก็สามารถทวงคืนพื้นที่ได้หลายภูมิภาค หลังจากที่กลุ่มผู้บุกเบิกต่างๆ ได้เสริมกำลังในพื้นที่เหล่านั้น" นางชี้ไปที่ตำแหน่งของเขตรอบนอก (Fringes) ซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองรากไม้ของพวกเอลฟ์ และถิ่นฐานของอาณาจักร จักรวรรดิ ทะเลทราย และพลเมืองแห่งซีเล็กซ์ (Zelex) "เดี๋ยวสิ เจ้าหมายความว่ายังไงที่ว่าออรอสทำตัวสงบเสงี่ยมขึ้น?" เบรกานอธถาม และนี่เป็นครั้งแรกที่เมฟไม่ได้กลอกตาใส่คำถามของเขา "ออรอสไม่โจมตีพวกเราอีกต่อไปแล้ว เว้นแต่เราจะบุกรุกเข้าไปในถิ่นของมัน มันยึดติดอยู่กับพื้นที่นั้นและปกป้องมันจากสัตว์ประหลาด เมืองสาบสูญอื่นๆ และแม้กระทั่งพวกเอลดริช (Eldritches) ถึงแม้จะไม่ได้เต็มใจ แต่มันก็กำลังช่วยเหลือพวกเราอยู่ "สิ่งที่เราต้องทำก็แค่ส่งภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุดบางส่วนไปทางมัน แล้วออรอสก็จะเป็นคนกำจัดพวกมันให้เราเอง" "ในที่สุด!" เกอร์วิน (Gyrwin) ถอนหายใจด้วยความโล่งอก "หลังจากโชคร้ายมามากมายขนาดนี้ เราก็สมควรได้รับความโชคดีบ้างล่ะนะ" โชคไม่เกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้เลย ออรอสขาดความแข็งแกร่งที่จะต่อสู้กับศัตรูระดับนั้นได้เป็นเวลานาน ทว่า 'องค์กร (Organization)' นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เมื่อใดก็ตามที่ผู้นำพาความสามัคคีตกอยู่ในอันตราย มันจะร้องขอความช่วยเหลือและได้รับการตอบรับเสมอ หลังจากเผชิญหน้ากับโอลรัม (Orulm) ครั้งหนึ่งและต้องพิการจากการปะทะครั้งนั้น ก็ไม่มีเมืองสาบสูญแห่งใดอยากจะแก้มือกับเบรกเกอร์ (Breaker) อีก พวกเอลดริชนั้นแทบจะเป็นอมตะ แต่ภาพของเทซก้า (Tezka) ที่ก้าวเดินออกมาจากประตูมิติแห่งความโกลาหล (Chaos Gate) ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกมันวิ่งหางจุกตูด ส่วนคลื่นสัตว์ประหลาดนั้น เอลดริชขององค์กรตนใดก็สามารถจัดการพวกมันได้ พวกเขามีความหิวโหยอันไร้ที่สิ้นสุดและพละกำลังที่ไม่มีวันหมด นอกเหนือจากพวกโทรลล์แล้ว เอลดริชเพียงตนเดียวก็สามารถสังหารหมู่สัตว์ประหลาดได้นับล้านตัวในคืนเดียว "เป็นความโชคดีที่ยังคงต้องจ่ายด้วยราคาแพงลิ่ว" อาเรนชี้ไปยังฐานที่มั่นของชาวต่างชาติและพวกเอลฟ์ "เรายังคงสูญเสียดินแดนของเราอยู่" "แต่อย่างน้อยเจียร่าก็จะยังคงอยู่ต่อไป" เฟนากอร์แทรกขึ้น "ข้าได้คุยกับการ์เดียนแห่งซิม่า (Zima) แล้ว และพวกเขาก็ได้ระงับมาตรการฉุกเฉินทั้งหมดที่จะทำลายพวกเราลงแล้ว ในเมื่อวิกฤตได้รับการควบคุมและการคืบหน้าของคลื่นสัตว์ประหลาดถูกหยุดยั้ง เหล่าสหายการ์เดียนของข้าก็หันความสนใจกลับไปจัดการธุระของตนเองแล้ว" ทุกคนรอบโต๊ะพากันถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก มีเพียงเส้นบางๆ ขวางกั้นบริเวณพรมแดนระหว่างอาณาเขตของการ์เดียนแห่งสองทวีป หากมีสิ่งมีชีวิตแม้เพียงตัวเดียว ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ประหลาดก็ตาม ข้ามจากเจียร่าไปยังซิม่า ห่าฝนเวทมนตร์ระดับการ์เดียน (Guardian Tier) อานุภาพทำลายล้างสูงก็คงจะแปรเปลี่ยนเจียร่าให้กลายเป็นเพียงความทรงจำไปแล้ว "ความพยายามอย่างต่อเนื่องและความสำเร็จของเรา ทำให้เราได้รับความไว้วางใจจากเหล่าสหายของข้า การ์เดียนแห่งซิม่าได้รับการยืนยันแล้วว่าเจียร่าไม่เป็นภัยคุกคามต่ออาณาเขตของพวกเขาอีกต่อไป และยินดีที่จะเชื่อใจให้เราแก้ไขปัญหาใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นบริเวณพรมแดนของเรา" เฟนากอร์แสดงความมั่นใจออกมามากกว่าที่เขามีอยู่จริง ร่างกายของเขายังไม่ฟื้นตัวเต็มที่จากการถูกรุมซ้อมโดยพวกลูกผสมของวาสตอร์ (Vastor) และโรการ์ (Roghar) ก็ยังมีสภาพที่ย่ำแย่ยิ่งกว่าเสียอีก ซากราน (Zagran) เป็นการ์เดียนเพียงหนึ่งเดียวของเจียร่าที่ยังมีพลังเต็มเปี่ยม ซึ่งนั่นจำกัดทางเลือกของพวกเขาลงไปมากในการรับมือกับเมืองสาบสูญ "นี่ก็ดีและเหมาะสมอยู่หรอก แต่เจ้าได้มองข้ามแง่มุมสำคัญบางประการเกี่ยวกับสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกของเราไปนะ" สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจเป็นอย่างมากก็คือ เบรกานอธกำลังจ้องมองแผนที่ด้วยความจดจ่อในแบบที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน "เจ้ามัวแต่จดจ่ออยู่กับปัจจุบันและลืมไปว่า ทุกก้าวที่เราเดินไปข้างหน้า ปัญหาใหม่ๆ จะเข้ามาแทนที่ปัญหาที่เราเพิ่งแก้ไขไป ไม่มีเวลามามัวเพลิดเพลินกับความสงบสุขในปัจจุบันของเราหรอกนะ "เราต้องพร้อมรับมือกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป ไม่เช่นนั้นทุกสิ่งที่เราพากเพียรสร้างขึ้นมาใหม่ก็จะพังทลายลงเมื่อพายุมาเยือน" "พายุอะไร?" อาเรนถาม "เมื่อจำนวนสัตว์ประหลาดลดลง ไม่ช้าเมืองสาบสูญก็ต้องการเหยื่อมากขึ้นเพื่อใช้เป็นพลังขับเคลื่อนอำนาจของพวกมัน และพวกที่ไม่กินสิ่งมีชีวิตเป็นอาหารก็จะแพร่เชื้อร้ายลงสู่ผืนดินของเราได้อย่างง่ายดายโดยไร้ซึ่งการต่อต้าน" เบรกานอธตอบ "พวกขุนนางลิชกับข้ากำลังร่วมมือกับวลาดิออน (Vladion) ปฐมบุตร เราพบวิธีที่จะวางข่ายมนต์ผนึกแบบใหม่ที่เสถียรกว่าเดิมครอบเมืองสาบสูญเอาไว้ ซึ่งไม่เพียงแต่จะกักขังพวกมันได้เท่านั้น แต่ยังช่วยให้เราสามารถศึกษาเมืองสาบสูญจากระยะที่ปลอดภัย จนกว่าเราจะเรียนรู้วิธีทำลายพวกมันได้อย่างปลอดภัย "ป่วยการที่จะพูดว่าเรายังไม่เคยทำสำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่เราก็ได้เรียนรู้บางสิ่งที่สำคัญจากความพยายามเหล่านั้น วัตถุต้องคำสาปมีเครือข่ายการสื่อสารบางรูปแบบ และพวกมันก็ใช้มันเพื่อเรียกกำลังเสริมเมื่อจนมุม "พวกเราไม่ใช่การ์เดียน และขาดแคลนพลังอำนาจใดๆ ก็ตามที่เวิร์นใช้เพื่อบดขยี้อาร์แกนไทร์ให้กลายเป็นผุยผง การจะผนึกเมืองสาบสูญต้องใช้เวลาหลายวัน แต่ก่อนที่เราจะทำสำเร็จ วัตถุต้องคำสาปชิ้นอื่นก็จะปรากฏตัวขึ้นและทำลายสนามพลังกักกันชั่วคราวลง"