"ยังไงก็ต้องมีใครสักคนที่รั้งท้ายเป็นคนที่ห้าอยู่ดี" หางแห่งปฐพีเอ่ยขึ้น "ท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็เป็นหนึ่งในสองไอ้หน้าโง่ที่ไม่มีอุปกรณ์เวทมนตร์ติดตัวเลยนี่นา" ซิเมอร์ เกอร์นอฟ ใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนของศัตรูที่ไร้ซึ่งเวทมนตร์วิญญาณได้อย่างเหนือชั้น เขาพลิกแพลงร่ายค่ายกลผนึกนภาและผนึกความมืดขึ้นมาในจังหวะชี้เป็นชี้ตาย เพื่อสลัดให้หลุดพ้นจากคมเขี้ยวของมัจจุราช ยามใดที่หางแห่งปฐพีพุ่งทะยานเข้ามาใกล้ ค่ายกลผนึกนภาก็จะสำแดงฤทธิ์สลายเวทบินของอีกฝ่ายจนร่วงหล่นลงไปคลุกฝุ่น และยามใดที่เทซก้าพยายามต้อนซิเมอร์ให้จนมุมด้วยเวทมนตร์โกลาหล ค่ายกลผนึกความมืดก็จะปรากฏขึ้นมาสกัดกั้น ทำให้ความพยายามและมานาของซันอีทเตอร์ต้องสูญเปล่า "ใช่ และพวกเราก็ทำอะไรไม่ได้มากนักหรอกเวลาต้องรับมือกับพวกใช้เวทมนตร์วิญญาณที่เอาแต่จ้องจะวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนแบบนี้" ร่างแยกเทซก้าหางเดี่ยวคนที่สองปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าซิเมอร์ บีบบังคับให้เขาต้องชะงักฝีเท้าลงในฉับพลัน "ขอโทษทีที่ให้รอ" "ไม่ต้องเกรงใจ" ผู้อเวคเค้นสมองอย่างหนักเพื่อหาทางรอด แต่ยังไม่ทันจะได้คำตอบใด ห่าฝนเวทมนตร์ก็พุ่งทะลวงเข้าใส่เขารอบทิศทาง บดขยี้ร่างนั้นจนแหลกเหลวกลายเป็นผุยผง "ได้เวลาจบเรื่องนี้สักที" *** บาเชล เกอร์นอฟ งัดเอาทุกเล่ห์กลเพทุบายที่เคยร่ำเรียนมา และทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาสามารถนึกออกในระหว่างการไล่ล่าด้วยความเร็วสูงออกมาใช้จนหมดสิ้น ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดได้ผลเลยแม้แต่น้อย ความเร็วในการบินของหางแห่งแรงโน้มถ่วงนั้นเหนือชั้นกว่าทุกสิ่งที่บาเชลจะสามารถร่ายขึ้นมาได้ ซ้ำร้ายเวทบิดเบือนวิญญาณก็ไม่อาจช่วยแก้ไขสถานการณ์ใดๆ ได้เลย ไม่รู้ด้วยวิธีใด เทซก้าสามารถคงสภาพเส้นทางเอาไว้ได้จนกระทั่งเขาพุ่งผ่านทะลุมา ระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสองจึงมีแต่จะถูกร่นให้แคบลงเรื่อยๆ 'แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวที่ปลายอุโมงค์ก็คือ เพื่อที่จะค้ำจุนพลังเวทแห่งแรงโน้มถ่วงและไล่กวดเวทบินวิญญาณของข้าให้ทัน มันจะไม่สามารถเพ่งสมาธิไปทำอย่างอื่นได้เลย' บาเชลลอบคิดในใจ 'หางนั่นยังไม่ได้ร่ายเวทเลยสักบทเดียว เป็นไปได้มากว่ามันกำลังสงวนมานาเอาไว้' 'ต่างจากตัวข้า มันไม่สามารถใช้วิชาหายใจได้ และมีพลังเพียงเศษเสี้ยวของเทซก้าร่างสมบูรณ์เท่านั้น ข้าก็แค่ต้องยืนหยัดยื้อเวลาเอาไว้จนกว่ามานาของมันจะเหือดแห้งและ--' ความคิดของบาเชลพลันขาดห้วง เมื่อร่างของเขาพุ่งชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็นซึ่งแข็งแกร่งดุจแร่อดามันต์อย่างรุนแรงจนแทบจะหมดสติ แรงกระแทกอันมหาศาลและอาการบาดเจ็บทางสมองอย่างรุนแรงขัดขวางการทำงานของเวทบิน ส่งผลให้ร่างของเขาร่วงหล่นลงสู่พื้นดินอย่างรวดเร็ว พร้อมกับหยาดน้ำตาที่เอ่อล้นและเลือดที่ทะลักทะลวงออกจากจมูก "วันนี้เป็นวันโชคดีของแกนะ ไอ้หนู" บางสิ่งบางอย่างชะลอการร่วงหล่น และดึงร่างของชายหนุ่มให้ลอยขึ้นไปบนอากาศอีกครั้ง "ทำใจให้สบายเถอะ ข้าเปลี่ยนใจไม่ฆ่าแกแล้ว" ห้วงลมหายใจแห่งการฟื้นฟูที่ถูกสูดเข้าปอดอย่างรวดเร็ว ช่วยปัดเป่าอาการมึนงงและฟื้นคืนวิสัยทัศน์ของบาเชลให้กลับมาแจ่มชัดอีกครั้ง ทว่าภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับทำให้เขาต้องสั่นสะท้าน ฟิลเจียที่ลอยเด่นอยู่ตรงหน้าเขานั้นมีถึงหกหาง! และที่เลวร้ายไปกว่านั้น เนตรแห่งชีวิตยังตอกย้ำความจริงอันโหดร้ายว่า บาเชลได้ถูกจองจำอยู่ภายในมิติโกลาหลของเทซก้าอย่างสมบูรณ์แบบเสียแล้ว ผู้อเวคพยายามรีดเค้นพลังทั้งหมดที่มี รวมถึงพลังอำนาจที่ซ่อนเร้นอยู่ในอุปกรณ์เวทมนตร์ของตน ทว่าพลังงานแห่งโลกกลับปฏิเสธการตอบสนองต่อสัมผัสของเขาโดยสิ้นเชิง บาเชลจึงกัดฟันพยายามใช้วิชาพริบตาวิญญาณ ทว่ากลับมีเพียงรอยแยกสีมรกตขนาดเท่าเมล็ดถั่วปรากฏขึ้นมาเท่านั้น "ข้าอาจจะสะกดข่มเวทมนตร์วิญญาณไม่ได้หรอกนะ ไอ้หนู แต่ข้าสามารถบีบอัดห้วงมิติได้" เทซก้ากำหมัดแน่น บดขยี้รอยแยกแห่งการเคลื่อนย้ายนั้นทิ้งราวกับบี้แมลงวันตัวจ้อย "ทีนี้ก็เลิกดิ้นรนซะ ก่อนที่ข้าจะสงเคราะห์ให้แกต้องหยุดดิ้นไปตลอดกาล เข้าใจตรงกันนะ?" นั่นไม่ใช่คำถามหรือคำขอร้อง แต่มันคือคำสัญญาแห่งความตาย บาเชลกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก และพยักหน้ารับอย่างจำยอม ปล่อยให้ฟิลเจียได้เอ่ยปากต่อ "ดีมาก ลองคิดดูสิ หากข้าสังหารพวกแกจนหมดเกลี้ยง ตระกูลเกอร์นอฟก็จะรู้แค่เพียงว่าการลอบจู่โจมล้มเหลว และอาจจะโผล่หัวมาลองดีอีกในอนาคต ในเมื่อแกคือผู้รอดชีวิตคนสุดท้าย ข้าก็จำเป็นต้องเก็บแกไว้เพื่อให้เป็นคนส่งสารไปถึงพวกผู้อาวุโสของแกแทนข้า" เทซก้าเอ่ยเสียงเย็น "แกโกหก" บาเชลสวนกลับทันควัน เมื่อคำพูดของเทซก้ากลายเป็นจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายที่เติมเต็มความจริงให้กระจ่าง "เรื่องที่แกจะมีชีวิตรอด หรือเรื่องสารที่ต้องส่งล่ะ?" ฟิลเจียแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม "เรื่องทั้งหมดนี่ไม่ใช่ความบังเอิญ" บาเชลตอบ "ข้าไม่ได้เป็นคนสุดท้ายที่รอดมาได้เพราะความเก่งกาจของข้า แต่แกตั้งใจปล่อยข้าให้รอดมาตั้งแต่แรก นั่นคือเหตุผลที่แกส่งหางแห่งแรงโน้มถ่วงที่ไร้อุปกรณ์เวทมนตร์ใดๆ มาไล่ล่าข้าโดยไม่ร่ายเวทเลยสักบท แกวางแผนที่จะจับเป็นข้าตั้งแต่ก่อนที่การไล่ล่าจะเริ่มต้นขึ้นด้วยซ้ำ" "แล้วข้าจะทำแบบนั้นไปเพื่ออะไรกันล่ะ?" เทซก้ารู้สึกประหลาดใจระคนยินดีกับไหวพริบของเหยื่อตรงหน้า "เพื่อปิดบังความสามารถที่แท้จริงของอุปกรณ์เวทมนตร์ของแก และจงใจแสดงออกให้เห็นเฉพาะมหาเวทอันเลื่องชื่อที่ตระกูลเกอร์นอฟรู้อยู่แล้ว" บาเชลกล่าว "เวทซันอีทเตอร์กับมิติโกลาหลน่ะมันเป็นข่าวเก่าไปแล้ว และนั่นก็เป็นเหตุผลเดียวกันกับที่แกสวมใส่อุปกรณ์พรางตา" "เพื่อป้องกันไม่ให้ข้าตรวจสอบอำนาจลึกลับที่สถิตอยู่ในอุปกรณ์เวทมนตร์ของแก" "แกนี่ฉลาดไม่เบาเลยนะ ไอ้หนู ข้อนี้ข้าคงต้องยอมรับ" เทซก้าพยักหน้า "เอาล่ะ ทีนี้ก็หุบปากแล้วฟังข้าให้ดี แกกับสหายที่ตายโหงไปแล้วทั้งหกคนทำให้ข้าเสียเวลามามากพอแล้ว จงไปบอกพวกผู้อาวุโสของแกว่า อย่างที่ข้าได้ลั่นวาจาไว้ก่อนหน้านี้ ข้าไม่ได้สนใจใยดีอะไรในพวกตระกูลเออร์นาส" "พวกแกจะไปทำเลวทรามขยี้ปู้ยี้ปู้ยำอะไรกับพวกมันก็เชิญ แต่ถ้าข้าได้เห็น หรือแม้แต่ได้กลิ่นไอ้พวกเกอร์นอฟหน้าไหนมาป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ 'ลูกๆ' ของข้าอีก ข้าจะทำให้แน่ใจว่ามันจะเป็นครั้งสุดท้ายของพวกแกเช่นกัน" เทซก้ากระชากคอเสื้อเกราะของบาเชล ดึงใบหน้าของมันเข้ามาใกล้จนนัยน์ตาห่างกันเพียงไม่กี่มิลลิเมตร "ลูกๆ... ของแกงั้นเหรอ?" ผู้อเวคทวนคำ เสียงของเขาแหบพร่าและแหลมสูงราวกับหนูที่กำลังถูกบีบคอ ท่ามกลางจิตสังหารอันหนักอึ้งที่ถาโถมเข้าใส่จนแทบขาดใจ "ข้าพูดตะกุกตะกักหรือไง!?" เทซก้าแผดคำราม หน้ากากแห่งความเป็นมิตรละลายหายไปราวกับหิมะที่ถูกแผดเผาด้วยเปลวสุริยะ "อย่าให้ข้าต้องพูดซ้ำเป็นครั้งที่สอง ไอ้หนู เพราะถ้าข้าต้องอ้าปากพูดอีกครั้ง ข้าจะไปยืนประกาศมันอยู่บนซากปรักหักพังที่มอดไหม้ของตระกูลพวกแก! แกเข้าใจสารที่ข้าจะฝากไปไหม หรือจะต้องให้ข้าทวนให้ฟังอีกรอบ!?" บาเชลพยักหน้าหงึกหงักอย่างเอาเป็นเอาตายราวกับนกแก้วเสียสติ ฟิลเจียจึงยอมปล่อยมือจากเขา "ดีมาก" ริมฝีปากของเทซก้าแสยะยิ้มขึ้นอีกครั้ง "ไสหัวไปซะ แล้วจงสวดภาวนาขออย่าให้เราต้องกลับมาพบกันอีกเลย" เพียงแค่การสะบัดนิ้วเบาๆ ห้วงมิติก็ถูกเจาะทะลวงด้วยย่างก้าวโกลาหล ซึ่งส่งร่างของบาเชล เกอร์นอฟ ให้กระเด็นหายไปปรากฏตัวอยู่ ณ ใจกลางทะเลทรายสีเลือด เหล่าสายเลือดเกอร์นอฟล้วนถูกฝึกฝนมาให้ควบคุมและสะกดข่มความหวาดกลัวเอาไว้อย่างมิดชิด นับตั้งแต่วันที่พวกเขาเติบโตขึ้นเป็นหนุ่มสาวและผ่านพ้นการฝึกฝนขั้นพื้นฐาน พวกเขาจะไม่มีวันลังเลที่จะโยนชีวิตของตนเองทิ้ง หากมันหมายถึงการผลักดันแผนการของเหล่าผู้อาวุโสให้คืบหน้าไปได้แม้เพียงก้าวเดียว ทว่า แม้จะผ่านการหล่อหลอมจิตใจมานานนับหลายทศวรรษ และแม้จะต้องเผชิญหน้ากับเปลวแดดอันแผดเผาของทะเลทราย บาเชลกลับพบว่าร่างกายของตนชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ "พลังอำนาจระดับไหนกัน ที่สามารถข้ามระยะทางไกลลิบขนาดนี้ได้ในชั่วพริบตา?" เขาปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศเบื้องบน และสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าไม่มีสิ่งใดอยู่รอบกายเลยในรัศมีหลายกิโลเมตร "แล้วมันต้องมีความมั่นใจในพลังของตัวเองมากมายมหาศาลขนาดไหนกัน ถึงได้ไม่สะทกสะท้านและไม่คิดจะตามล่าข้ามาเลยแม้แต่น้อย?" *** คฤหาสน์ตระกูลเออร์นาส ในเวลาเดียวกัน "ขอโทษทีที่มาสายนะ" วาสเตอร์ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับหยาดเหงื่อที่ผุดพราย "มีนักเรียนคนหนึ่งร่ายเวทแบ่งปันพลังชีวิตพลาดท่าอย่างรุนแรงจนเกือบจะฆ่าตัวตายและลากเอาคนไข้ไปลงนรกด้วยกัน ฉันก็เลยต้องอยู่เฝ้าจนกว่าจะแน่ใจว่าทั้งคู่พ้นขีดอันตรายแล้วจริงๆ" "ฉันไม่ได้เป็นห่วงเธอเลย เพราะรู้ดีว่าเธออยู่ในความดูแลของยอดฝีมือ" เขาพยักหน้าให้ควิลล่า ซึ่งเจ้าตัวก็มีใบหน้าขึ้นสีระเรื่อด้วยความภาคภูมิใจ "เธอจะว่าอะไรไหมถ้าฉันขอตรวจร่างกายเธอกับเด็กดูสักหน่อย? เพื่อความปลอดภัยน่ะ" "ได้สิ" เจอร์นีย์พยักหน้ารับ พร้อมกับสร้างการเชื่อมต่อทางจิตขึ้นมาในวินาทีที่ทั้งสองสัมผัสกัน 'นายเป็นคนส่งซินย่ามาที่นี่เพื่อปกป้องฉันใช่ไหม?' เจอร์นีย์รู้สึกทั้งประทับใจและหวั่นใจกับการกระทำของวาสเตอร์ ประทับใจเพราะเธอไม่คิดว่าเขาจะเลือดเย็นพอที่จะดึงภรรยาของตนเองเข้ามาพัวพันกับแผนการ และหวั่นใจเพราะหากเขาสามารถทำแบบนั้นกับซินย่าได้ เขาก็ย่อมสามารถทำเรื่องเลวร้ายกว่านี้กับเจอร์นีย์ได้อย่างแน่นอน 'แน่นอนว่าไม่ใช่!' วาสเตอร์สวนกลับพร้อมกับแค่นเสียงขึ้นจมูก ทำให้หญิงสาวแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอยู่ในใจ 'เธอก็รู้ว่าซินรักเด็กมากแค่ไหน พอรู้ว่าฉันติดแหง็กอยู่ที่สถาบันและเธอกำลังจะคลอดลูก เธอก็บอกฉันว่าจะมาเยี่ยมเธอด้วยตัวเอง' 'และเมื่อถึงจุดนั้น ฉันก็รู้ได้ทันทีว่าเธอจะปลอดภัยแม้จะไม่มีฉันคอยคุ้มกัน ฉันถึงได้ใช้เวลาจัดการเรื่องทางนั้นอย่างใจเย็น ฉันไม่มีวันเอาชีวิตของซินและลูกๆ ไปเสี่ยงอันตรายหรอกน่า'