"หากพวกเจ้าไม่อาจเสียสละเวลา หรือไม่ปรารถนาจะทำเช่นนั้น ก็จงวางไข่แล้วมอบพวกมันให้ข้า ข้าจะฟูมฟักลูกไวเวิร์นเหล่านั้นประดุจสายเลือดของตน และรับพวกมันเข้าสู่ครอบครัวของข้าเอง" กีร์สแลคเอ่ยประกาศ ข่าวนี้สร้างความตกตะลึงอย่างล้นหลาม เหล่าไวเวิร์นต่างส่งเสียงฮือฮาเซ็งแซ่ แข่งกันเอื้อนเอ่ยจนกลายเป็นเสียงกึกก้องปานจะถล่มทลายในชั่วพริบตา "จริงหรือเจ้าคะ?" ไวเวิร์นสาวตนหนึ่งเอ่ยถามหลังจากยกมือขึ้นและได้รับอนุญาตให้พูด "เพียงแค่ข้าวางไข่ ข้าก็จะยกระดับสถานะของตัวเองได้แล้วงั้นหรือ?" "ย่อมเป็นเช่นนั้น แต่นั่นก็ไม่อาจเทียบเคียงได้กับความดีความชอบ หากเจ้าเลือกที่จะฟูมฟักสายเลือดนั้นด้วยตัวเจ้าเอง" กีร์สแลคตอบกลับ "อีกทั้งการทำเช่นนั้น เจ้าจะต้องสูญเสียพลังอำนาจที่การตั้งครรภ์จะมอบให้ ทว่านั่นก็เป็นทางเลือกของเจ้าเอง" "ท่านผู้นำเผ่า การรับเด็กจำนวนมากมายปานนั้นมาดูแล จะไม่ส่งผลกระทบต่องานวิจัยเวทมนตร์ของท่าน... หรือของพวกเราหรอกหรือ?" ไวเวิร์นหนุ่มตนหนึ่งเอ่ยถาม "สิบแปดปีอาจเป็นภาระผูกพันที่ยาวนาน... สำหรับพวกมนุษย์" กีร์สแลคแค่นเสียงขึ้นจมูก "แต่พวกเราคือไวเวิร์น! พวกเรามีอายุขัยยืนยาวถึงสามพันปี! เวลาเพียงสองทศวรรษมันจะมีค่าอันใด เมื่อเทียบกับการได้เป็นหลักประกันว่าสายเลือดของพวกเราจะสืบทอดต่อไปได้อีกสามพันปี? "สำหรับข้า ข้ามีอายุล่วงเลยมากว่าสองพันปีแล้ว ข้าบรรลุถึงขั้นแก่นเวทสีม่วงสว่าง สำเร็จวิชาเพลิงต้นกำเนิด และก้าวขึ้นเป็นผู้นำของเผ่าพันธุ์ ในฐานะไวเวิร์นตนหนึ่ง ไม่มีสิ่งใดให้ข้าต้องดิ้นรนไขว่คว้าอีกแล้ว "ข้าไม่เคยเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์แห่งโลกหล้า ข้าจึงไร้ซึ่งวาสนาที่จะได้เป็นผู้พิทักษ์ ตลอดสองสหัสวรรษที่ผ่านมา ข้าไม่เคยเข้าใกล้ความลับของแก่นเวทสีขาวเลยแม้แต่น้อย ไม่มีเหตุผลอันใดให้เชื่อว่า การดันทุรังทำสิ่งเดิมๆ ต่อไปอีกสักสหัสวรรษ จะนำพาสิ่งใดที่แตกต่างไปจากเดิม "ใครจะรู้ล่ะ บางทีการสั่งสอนเหล่าคนหนุ่มสาว อาจทำให้ข้าได้เรียนรู้เกี่ยวกับตัวเองมากขึ้น การชี้นำพวกเขาสู่เส้นทางที่ถูกต้อง อาจทำให้ข้าตระหนักได้ว่าตลอดเวลาที่ผ่านมาข้าทำสิ่งใดผิดพลาดลงไป ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร ข้าจะไม่มีวันเสียใจ" กีร์สแลคถอนหายใจยาว "ยิ่งไปกว่านั้น ข้าจะเป็นแบบอย่างให้พวกเจ้า นี่คือบันทึกของข้าเกี่ยวกับทุกสรรพสิ่ง เว้นเสียแต่วิชาที่สงวนไว้สำหรับทายาทสายตรงของข้าเท่านั้น" ตำราเล่มหนาหลายเล่มปรากฏขึ้นบนมือของไวเวิร์นทุกตน แม้กระทั่งผู้ที่เคยเป็นตัวรังเกียจของเผ่าเมื่อไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ ดรายน่ารีบพลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว เธอค้นพบมนตราและเคล็ดวิชาเวทที่สามารถเนรมิตให้ผู้ฝึกตนหน้าใหม่ สามารถบรรลุวิชาควบคุมแสง เวทผู้พิทักษ์ และเวทมิติได้อย่างถ่องแท้ เธอถูกอัปเปหิออกจากครอบครัวตั้งแต่ยังเยาว์วัย และได้เรียนรู้เพียงแค่พื้นฐานอันน้อยนิด ทว่าบัดนี้ คำถามและความกังขาเกือบทั้งหมดของเธอ กลับกระจ่างแจ้งได้ด้วยการปรายตามองเพียงครั้งเดียว "ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้ติดต่อไปยังสตรีหลายนางในสภาที่เต็มใจจะตั้งครรภ์ทายาทของข้าแล้ว" รายชื่อยาวเหยียดปรากฏขึ้นในมือของเหล่าไวเวิร์นที่กำลังตกตะลึงอ้าปากค้างเช่นกัน "ตามกฎของข้า ข้ายังคงเป็นผู้นำเผ่า" รายชื่อเหล่านั้นปรากฏนามของมนุษย์ เผ่าพันธุ์พฤกษา และสตรีจากเผ่าสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ ที่ยินดีตอบรับข้อเสนอของกีร์สแลค บุตรของพวกนางจะได้รับการสืบทอดสายเลือดชั้นเลิศและพลังแห่งเพลิงต้นกำเนิด และนั่นก็เป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น กีร์สแลคให้คำมั่นว่าจะฝึกฝนบุตรของเขาด้วยตนเอง จะถ่ายทอดทุกสรรพวิชาที่เขารู้ และจะแบ่งปันทรัพย์สมบัติทั้งหมดให้แก่พวกเขาเมื่อเขาสิ้นลมหายใจ นั่นหมายถึงความลับของแก่นเวทสีม่วงสว่าง เคล็ดวิชาลับในการควบคุมเพลิงต้นกำเนิด และวิชาควบคุมแสงอันยากจะหยั่งถึง ไม่ต้องเอ่ยให้มากความ ทุกสายเลือดผู้ตื่นรู้ที่มีชื่อเสียงต่างแห่แหนมาถึงหน้าประตูบ้านของเขา แม้กระทั่งพวกไฮดรา ทุกคนต่างตั้งความหวังว่าสายพันธุ์ใหม่จะถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางทายาทเหล่านั้น หรืออาจจะเป็นสายเลือดผสมอย่างลิธ ที่สามารถปลุกพลังแห่งบรรพกาลในตัวให้ตื่นขึ้นมาได้ "ข้าต้องขออภัยที่ต้องจบเรื่องนี้ด้วยถ้อยคำที่อาจไม่น่าฟังนัก แต่ข้าจำต้องพูด" กีร์สแลคเอ่ยขึ้นหลังจากเสียงคำถามและเสียงกระซิบกระซาบเงียบสงบลง "ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าจะมีรสนิยมชอบพอคู่ครองแบบใด แต่มีเพียงทายาทที่สืบทอดสายเลือดไวเวิร์นเท่านั้นที่จะถูกนับรวม "การรับเลี้ยงบุตรบุญธรรม ไม่สามารถสืบทอดสายเลือดมังกรที่หลับใหลอยู่ในตัวพวกเราได้ เจ้าไม่อาจสอนวิธีใช้เพลิงต้นกำเนิดให้กับผู้ที่ไม่อาจสร้างมันขึ้นมาได้ จงถือว่านี่เป็นคำขอร้อง ไม่ใช่คำสั่ง "จงให้กำเนิดทายาทอย่างน้อยหนึ่งคนในช่วงชีวิตของพวกเจ้า มิเช่นนั้นแล้ว ทุกครั้งที่มีผู้ใดผู้หนึ่งในหมู่พวกเจ้าตกตาย สายเลือดของพวกเราก็จะยิ่งเจือจาง และเปลวเพลิงของพวกเราก็จะยิ่งริบหรี่ลง" คราวนี้ดรายน่าสาบานได้เลยว่าผู้นำเผ่ากำลังจับจ้องมาที่เธอ "เลิกการชุมนุมได้" กีร์สแลคปรากฏตัวขึ้นใจกลางลานชุมนุม ร่างอันสูงตระหง่านของเขายืนโดดเด่นอยู่ท่ามกลางเหล่าคนหนุ่มสาวที่ถูกเนรเทศ "ยินดีต้อนรับกลับบ้าน บุตรชายแห่งข้า" เขาเอ่ยกับเด็กหนุ่มที่กำลังตื่นตะลึง ผู้ซึ่งไม่ได้มีความเกี่ยวดองใดๆ กับเขาเลย "หากเจ้ามีข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับเอกสารเหล่านั้น มีความคับแค้นใจ หรือเพียงแค่ต้องการใครสักคนคอยรับฟัง ประตูของข้าเปิดต้อนรับเจ้าเสมอ" กีร์สแลคโอบกอดไวเวิร์นหนุ่มไว้ในอ้อมปีก และเด็กหนุ่มก็ปล่อยโฮออกมาในทันที ทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป โลกของเขาพลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือในเวลาเพียงไม่กี่นาที สมองของไวเวิร์นหนุ่มปฏิเสธที่จะเชื่อสายตาและหูของตนเอง จนกระทั่งสัมผัสทางกายได้พิสูจน์ให้เขาเห็นว่านี่ไม่ใช่เพียงแค่ความฝัน "ขอบคุณ... ขอบคุณขอรับ" เด็กหนุ่มไม่ใส่ใจเลยว่าไวเวิร์นตนอื่นจะเย้ยหยันหรือมองว่าเขาน่าสมเพชเพียงใด หลังจากต้องทนทุกข์กับความโดดเดี่ยวมานานหลายปี ในที่สุดเขาก็มีบ้านและครอบครัวอีกครั้ง "ยินดีต้อนรับกลับบ้าน บุตรสาวแห่งข้า" กีร์สแลคผละออกจากเด็กหนุ่มและก้าวไปยังผู้ที่ยืนรออยู่ถัดไป เขาเอ่ยคำเชิญชวนแบบเดิมซ้ำอีกครั้งพร้อมกับสวมกอดนาง ดรายน่าไม่อาจเข้าใจได้เลยว่า เหตุใดพี่น้องของเธอส่วนใหญ่จึงพากันร้องห่มร้องไห้ ทั้งๆ ที่ได้ยินถ้อยคำประโยคเดียวกันนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นสิบๆ ครั้ง จนกระทั่งถึงคราวของเธอ "ยินดีต้อนรับกลับบ้าน บุตรสาวแห่งข้า" ผู้นำเผ่าโอบกอดเธอไว้ในอ้อมปีก ดึงร่างของเธอเข้ามาแนบชิดกับแผงอก 'ข้าเสียใจกับทุกสิ่งที่เจ้าต้องเผชิญ หากเมื่อใดที่เจ้าต้องการระบายเรื่องราวของเจ้า ข้าพร้อมที่จะรับฟัง ข้าไม่อาจรับปากว่าจะทวงคืนความยุติธรรมให้แก่เจ้าได้ สิ่งเดียวที่ข้ามอบให้ได้คือความเข้าใจ' กีร์สแลคเอื้อนเอ่ยประโยคสุดท้ายผ่านทางจิตสัมผัสในระหว่างที่สวมกอด เพื่อให้ไวเวิร์นทุกตนได้ยินมันเฉพาะเมื่อถึงคราวของตนเท่านั้น ดรายน่าหลั่งน้ำตาออกมา ไม่ใช่เพียงเพราะเธอสามารถสัมผัสได้ถึงความจริงใจของกีร์สแลคผ่านทางจิตสัมผัส แต่เป็นเพราะเธอเฝ้ารอที่จะได้ยินถ้อยคำเหล่านี้มาตลอดตั้งแต่วันที่เธอถูกเนรเทศ เธอเคยเชื่อว่าตนเองยอมจำนนต่อโชคชะตาไปแล้ว ทว่าเธอคิดผิด การที่ผู้นำเผ่ายอมรับว่าเธอได้รับการปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม และคำมั่นสัญญาที่ว่าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อแก้ไขสถานการณ์นั้น มันช่างมากมายเกินกว่าที่ดรายน่าจะคาดหวังไว้ เธอยังคงสะอื้นไห้ในตอนที่กีร์สแลคเอื้อมมือไปจับมือกับฮ็อก "ขอบคุณที่คอยดูแลนางมาตลอดเวลาที่ผ่านมา ผู้อาวุโสฮ็อก ข้าติดหนี้ท่านครั้งหนึ่งแล้ว" "ท่านติดหนี้ข้า หรือว่าเผ่าไวเวิร์นติดหนี้ข้ากันแน่?" ฮ็อกเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ข้าอยากจะบอกว่าเป็นเผ่าไวเวิร์น แต่ข้าเกรงว่าท่านคงไม่เชื่อใจพวกเขา" กีร์สแลคกล่าว และฮ็อกก็พยักหน้าเห็นด้วย "แต่ท่านสามารถเชื่อใจข้าได้ หากมีสิ่งใดที่ข้าพอจะทำเพื่อท่านได้ ขอเพียงแค่เอ่ยปากมา" "แล้วถ้าเป็นเพลิงต้นกำเนิดแบบใช้ได้ตลอดชีพเล่า?" กีร์สแลคระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นสายตาอันเคร่งขรึมของฮ็อก "เดี๋ยวนะ ท่านเอาจริงรึ? ถ้าเช่นนั้นขอข้าหัวเราะให้ดังกว่าเดิมก็แล้วกัน" และเขาก็ทำเช่นนั้นจริงๆ "แล้วบันทึกงานวิจัยเวทมิติของท่านเล่า?" ฮ็อกหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย "มีคนศึกษาพวกมันเพิ่มขึ้นอีกสักคน คงไม่สร้างความแตกต่างอะไรมากนักหรอก" "แล้วใครเขาก็หาว่าพวกไวเวิร์นนั้นละโมบนักหนา!" กีร์สแลคหัวเราะจนน้ำตาเล็ด "คำตอบคือไม่ แต่ข้ามีข้อเสนอให้ท่าน บันทึกเหล่านั้นมีไว้สำหรับครอบครัวของข้า และท่านก็เป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวของดรายน่า "หากนางยินดีที่จะแบ่งปันมันให้กับท่าน ข้าก็ไม่มีทางล่วงรู้ได้เลย จริงไหม?" กีร์สแลคขยิบตาให้ฮ็อก พร้อมกับตบไหล่เขาเบาๆ "ดรายน่า?" ฮ็อกหันไปถาม "เว้นเสียแต่ว่าท่านจะขึ้นค่าจ้างตามที่เคยสัญญาไว้กับข้าเมื่อหลายเดือนก่อนนะ ตาเฒ่า" เธอสวมกอดเขา เลียใบหน้าของเขาจนเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำลาย