"ฉันเชื่อเธอนะ" มาร์ธถอนหายใจยาว "และถ้าเธอรู้จักกฤษณะ มโนฮาร์เหมือนที่ฉันรู้จัก ความคิดที่ว่าเขาจะร่วมเตียงกับผู้หญิงสักคนแล้วทิ้งเธอไปเฉยๆ มันฟังดูไร้สาระพอกันนั่นแหละ หมอนั่นมีคนมาตามจีบนับไม่ถ้วน แต่เขาก็เมินใส่พวกเธอทั้งหมด" "หากมีสตรีใดสามารถดึงดูดความสนใจของเขาได้ เขาคงแสดงออกอย่างชัดเจนไปแล้ว เหมือนที่เขาเคยทำกับเอลิน่า" ลิธแยกเขี้ยวเมื่อนึกถึงความทรงจำนั้น ขณะที่มารดาของเขากลับหน้าแดงระเรื่อ "ยิ่งไปกว่านั้น เขากลัวแม่ของตัวเองเกินกว่าจะกล้าซ่อนตัวตนของหลานเอาไว้หรอก" "มโนฮาร์เป็นอัจฉริยะวิปลาสที่หลงตัวเองและหมกมุ่นอยู่แต่งานวิจัยก็จริง แต่เขาเป็นเพื่อนที่ดี เขาไม่มีทางแทงข้างหลังฉันแน่ และต่อให้เขาทำ เขาคงจะเอามาเยาะเย้ยต่อหน้าฉันไปแล้ว" "มโนฮาร์ไม่เคยโกหก และไม่เคยแยแสความรู้สึกของใครหน้าไหน เขาทำทุกอย่างตามที่ใจปรารถนา แล้วก็หัวเราะเยาะใส่หน้าคุณอย่างหน้าตาเฉย" "เรื่องนั้นจริงแท้แน่นอน" ลิธและเจอร์นีเอ่ยขึ้นพร้อมกัน "พวกเราถึงขั้นร่ายเวทมนตร์ก้องกังวานโลหิต (Blood Resonance) เพื่อตรวจสอบด้วยซ้ำ" ริสซ่าเอ่ย "หลายต่อหลายครั้งเลยล่ะ แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเดิม ดยุคและฉันคือพ่อแม่ของดิรัล" "ลิธ นายเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านพลังชีวิต" มาร์ธกล่าว "นายมีความเห็นว่ายังไงบ้าง?" "คำว่าผู้เชี่ยวชาญออกจะเกินไปหน่อย" ลิธครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น "รอตรงนี้สักครู่นะ ฉันจะพาผู้เชี่ยวชาญตัวจริงมาให้" เขาเดินผละออกไป และไม่นานก็กลับมาพร้อมกับหญิงสาวรูปโฉมงดงาม ผู้มีเรือนผมสีแดงเพลิงและดวงตาคู่งามสีเขียวมรกต "ริสซ่า ดยุค นี่คือบาบายาก้า มารดาแห่งสีชาด (Red Mother)" ลิธแนะนำตัว ขณะที่บาบายาก้าย่อเข่าถอนสายบัวอย่างอ่อนช้อย "บาบายาก้า นี่คือดยุคและริสซ่า มาร์ธ เพื่อนของผม และเป็นพ่อแม่ของดิรัลครับ" สองสามีภรรยาถึงกับอ้าปากค้างจนกรามแทบจรดพื้น และยังคงนิ่งอึ้งอยู่อย่างนั้น ขณะที่พระมารดาแห่งสีชาดเดินเข้าไปพิจารณาทารกน้อย ก่อนจะหันกลับมาตรวจสอบพลังชีวิตของผู้เป็นพ่อแม่ด้วยเช่นกัน "บาบายาก้า?" มาร์ธตัวเกร็งสั่นทึมเมื่อนางคว้ามือของเขาไปจับเพื่อตรวจสอบพลังชีวิตและร่องรอยพลังงาน "บาบายาก้าคนนั้นน่ะหรือ? พระมารดาแห่งอันเดดทั้งปวงน่ะหรือ?" "แก่นเวทสีขาวแห่งความเป็นอมตะ?" ริสซ่าเองก็หลุดจากภวังค์เมื่อพระมารดาสัมผัสตัวเธอ หวาดกลัวจับใจว่าจะถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นอันเดด "ตัวเป็นๆ เลยล่ะจ้ะ ที่รัก" บาบายาก้าตอบรับ "ในสายงานของข้า ข้ามักจะสนใจพวกสายเลือดผสมอยู่เสมอ ข้าผูกมิตรกับลิธหลังจากที่เอลิเซียลืมตาดูโลก" การอธิบายความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับโซลัสนั้นยืดยาวและซับซ้อนเกินไป บาบายาก้าจึงเลือกที่จะปั้นคำโกหกง่ายๆ ขึ้นมาแทน "แล้ว ผลลัพธ์เป็นยังไงบ้างครับ?" ลิธเอ่ยถาม "เด็กคนนี้เป็นลูกของพวกเจ้าอย่างแน่นอน" พระมารดากล่าวขณะทอดสายตามองริสซ่าและมาร์ธ "ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพลังชีวิตของเขาถือกำเนิดจากการหลอมรวมพลังของพวกเจ้าทั้งสอง ทว่านั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามโนฮาร์ผู้ล่วงลับจะไม่ได้เล่นตุกติกอะไรเอาไว้หรอกนะ" "ยังไงครับ?" มาร์ธยังคงตื่นตะลึง แต่การได้เห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ก็มอบความเข้มแข็งให้เขาก้าวข้ามความสับสนนั้นไปได้ "ถ้าเป็นข้า ข้าจะดัดแปลงพลังชีวิตของพ่อแม่เด็ก" บาบายาก้าตอบ "ปรับแต่งมันให้คล้ายคลึงกับของข้า มันเป็นงานที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แต่มโนฮาร์น่ะสร้างปาฏิหาริย์ที่เป็นไปไม่ได้เป็นงานอดิเรกอยู่แล้ว" "แล้วมันจะทำงานยังไงหรือคะ?" ริสซ่าถาม "หากมโนฮาร์สามารถแยกแยะส่วนประกอบในพลังชีวิตที่ทำให้เขากลายเป็นอัจฉริยะได้ เขาอาจจะไปกระตุ้นส่วนนั้นในตัวพวกเจ้าทั้งสอง" พระมารดาอธิบาย "พวกเจ้าอายุมากเกินกว่าที่สมองจะเกิดการเปลี่ยนแปลงแล้ว แต่ลูกๆ ของพวกเจ้าจะไม่มีปัญหาเช่นนั้น" "ทว่ากระบวนการนั้นย่อมยืดยาวและยากลำบาก ยิ่งมีความแตกต่างระหว่างมโนฮาร์กับผู้ถูกทดลองมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งต้องใช้เวลานานขึ้นเท่านั้น ตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบที่สุดควรจะเป็นผู้ที่มีสายเลือดเดียวกัน" "มโนฮาร์เป็นลูกคนเดียว และเป็นไอ้บัดซบ... เอ้ย ผมหมายถึงมนุษย์ร้อยเปอร์เซ็นต์ต่างหาก" มาร์ธกล่าว "นี่ท่านกำลังจะบอกว่าเขาทำอะไรบางอย่างกับผมงั้นหรือ?" "ฉันอยู่ห่างจากเขาตามที่คุณสั่งเป๊ะเลยนะ" ริสซ่ายักไหล่ "ฉันไม่เคยแตะต้องของกินหรือเครื่องดื่มที่เขายื่นให้เลยสักนิด และคุณก็รู้ดีว่าเขาไม่ชอบการสัมผัสตัวใครเท่าไหร่นัก" "ว่าแล้วเชียว!" มาร์ธกระทืบเท้าอย่างหัวเสีย "ไอ้สารเลวนั่นใช้ฉันเป็นหนูทดลอง พวกเราใช้เวลาอยู่ด้วยกันมากเกินไปจนบอกไม่ได้เลยว่ามันแอบทำตั้งแต่ตอนไหน" "นั่นก็ต่อเมื่อมันเกิดขึ้นจริงน่ะนะ" บาบายาก้าชี้แจง "เพื่อนของเจ้าเป็นอัจฉริยะก็จริง แต่ข้าเองก็มีความสามารถไม่เบาเหมือนกัน ข้าไม่พบร่องรอยการเปลี่ยนแปลงในพลังชีวิตของพวกเจ้าหรือลูกชายของพวกเจ้าเลยแม้แต่น้อย หากมโนฮาร์ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ เขาก็คงปรับโครงสร้างพลังชีวิตของพวกเจ้าใหม่ทั้งหมดเลยล่ะ" "แล้วเราจะรู้แน่ชัดได้ยังไงคะ?" ริสซ่าถามขึ้น "ข้าจำเป็นต้องศึกษาญาติที่ใกล้ชิดที่สุดของมโนฮาร์" บาบายาก้าลูบคางครุ่นคิด "แม้ว่าพรสวรรค์ของพวกเขาจะไม่เหมือนกันเลย แต่ก็ต้องมีจุดคล้ายคลึงที่ข้าสามารถแยกแยะได้บ้าง" "แต่...มโนฮาร์ตายไปแล้วนี่!" มาร์ธร้อง "แม่ของเขาก็ตายไปแล้ว พ่อของเขาก็ด้วย เท่าที่ผมรู้ เขาไม่มีญาติคนไหนหลงเหลืออยู่อีกแล้ว" "ถ้าเช่นนั้นเราก็คงไม่มีวันรู้ความจริง" บาบายาก้ายักไหล่ ขณะที่มาร์ธและริสซ่าส่งเสียงครางฮือในลำคออย่างสิ้นหวัง "ข้าเสียใจด้วย" "ลิธ ทำไมคุณถึงกางอาณาเขตแห่งความเงียบ (Hush) เอาไว้ตรงนี้ล่ะ?" คามิล่ารีบรุดเข้ามาหาเขาด้วยสีหน้ากังวล "ฉันเรียกคุณมาห้านาทีแล้วนะ คุณไม่เห็นหรือว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น?" เธอชี้มือไปยังกลุ่มเด็กๆ มโนฮาร์ที่สองกำลังเสกสร้างกระดานลื่น ชิงช้า และปราสาทหลังเล็กๆ ขึ้นมาจากเหล่าพรรณไม้ในสวนสาธารณะ "ไม่ต้องห่วงน่า คามิ ดยุคบอกว่าดิรัลฉลาดเกินวัยมาก ไม่มีอะไรผิดปกติหรอก" ลิธเอ่ยปลอบ "ผิดปกติสิ!" ริสซ่าเบิกตากว้างอย่างตกตะลึง "เขาเปลี่ยนจากแค่ปั้นบอนไซให้กลายเป็นสิ่งปลูกสร้างซับซ้อนภายในเวลาแค่ห้านาทีได้ยังไงกัน?" "ใครสนเรื่องนั้นกันเล่า?" คามิล่าคำรามใส่ดรายแอดสาว "ฉันหมายถึงเอลิเซียต่างหาก!" ลิธเพ่งสายตามองลูกสาวตัวน้อย และตระหนักได้ว่าเงามืดที่รายล้อมตัวเธอนั้นไม่ใช่เงาเลยแม้แต่น้อย ทว่าพวกมันคือปีศาจตัวจิ๋วในรูปลักษณ์ของผีเสื้อ ลูกสุนัข และสัตว์ตัวเล็กๆ อย่างกระรอกและนก "ฉิบหายแล้ว ไม่นะ!" ลิธหน้าซีดเผือด และใช้เวทพริบตา (Blink) ปรากฏตัวเคียงข้างเอลิเซียในทันที "มีปัญหาอะไรหรือ?" มาร์ธถามขึ้น สังเกตเห็นความร้อนรนของลิธขณะคุกเข่าลงให้อยู่ในระดับเดียวกับทารกน้อย "ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรนี่ที่เอลิเซียจะเป็นสายเลือดเทียแมต (Tiamat) พวกเราทุกคนก็รู้อยู่แล้วว่าไม่ช้าก็เร็วเธอจะต้องอัญเชิญปีศาจของตัวเองออกมาได้" "คุณไม่เข้าใจหรอก" คามิล่าส่ายหน้า พลางกัดเล็บด้วยความกังวล "การอัญเชิญปีศาจไม่เหมือนกับการปลุกอันเดดหรือสร้างโกเลมนะ ทุกครั้งที่ลิธเรียกหาดวงวิญญาณคนตาย เขาจะต้องสัมผัสถึงความเจ็บปวดและความเสียใจที่เหนี่ยวรั้งให้พวกเขายังคงวนเวียนอยู่บนโลกใบนี้" "แต่เอลิเซียเพิ่งจะเป็นแค่เด็กทารก เธอไม่สมควรต้องมารับรู้เรื่องราวส่วนนั้นของชีวิต มันอาจจะสร้างบาดแผลฝังลึกในใจเธอไปตลอดกาลเลยก็ได้" "พระเจ้าช่วย!" มาร์ธอุทาน "ฉันเสียใจด้วยนะคามิล่า ฉันไม่รู้เรื่องนี้มาก่อนเลยจริงๆ" ในขณะเดียวกัน ลิธก็ใช้เกล็ดมังกรเพื่อสัมผัสถึงความรู้สึกของเอลิเซีย 'หวังว่าฉันจะใช้สายใยความผูกพันของเราช่วยแบ่งเบาภาระของลูก ก่อนที่เธอจะบอบช้ำทางจิตใจไปมากกว่านี้นะ' เขาคิดในใจ สังเกตเห็นสีหน้าเศร้าหมองของลูกสาว 'อะไรวะเนี่ย?' โชคยังดีสำหรับลิธที่เอลิเซียยังขาดพลังเวทมนตร์มากพอที่จะอัญเชิญดวงวิญญาณอันซับซ้อน และยังขาดวุฒิภาวะทางอารมณ์ที่จะเข้าใจความรู้สึกที่ลึกซึ้งเกินวัย ในระหว่างที่เล่นกับดิรัล เธอเพียงแค่สัมผัสได้ถึงความเหงาและความปรารถนาที่จะวิ่งเล่นของเหล่าดวงวิญญาณอ่อนแอที่อยู่รายล้อม ตัวหนอนที่รังไหมถูกเหยียบย่ำจนแหลกเหลวก่อนที่จะได้กลายร่างเป็นผีเสื้อ ลูกสุนัขที่ตายตั้งแต่ในครรภ์และไม่เคยได้สัมผัสความรักจากแม่ นกน้อยที่พลัดตกจากรังก่อนที่จะได้เรียนรู้วิธีโบยบิน สิ่งที่เหนี่ยวรั้งพวกมันมิให้ก้าวเดินต่อไปสู่ปรภพ คือความเสียดายในศักยภาพที่ยังไม่ถูกเติมเต็ม ความเสียใจต่อชีวิตที่ถูกตัดรอนอย่างกะทันหันก่อนที่มันจะได้เริ่มต้น หรือเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเพียงเสี้ยววินาที เอลิเซียรู้สึกสงสารพวกมันจับใจ เธอจึงใช้พลังของตนเพื่อบันดาลความปรารถนาเหล่านั้นให้เป็นจริง ภายใต้รูปลักษณ์แห่งเงามืด ตัวหนอนน้อยได้กลายเป็นผีเสื้อแสนสวย ที่ในที่สุดก็ได้เริงระบำอยู่ท่ามกลางมวลหมู่บุปผาและลิ้มรสหยาดน้ำหวานอันหอมหวน