"ให้ตายเถอะ อย่างกับว่าฮีลเลอร์แบบควิลล่าจะไม่คอยตรวจดูทารกวันละเป็นร้อยๆ รอบเพื่อความแน่ใจว่าพวกเขาปลอดภัยดีอย่างนั้นแหละ" โมร็อคพ่นลมหายใจอย่างขบขัน "ส่วนเรื่องชื่อ พวกเรากำลังปรึกษากันอยู่ อย่างน้อยก็ในทางเป็นทางการน่ะนะ" "พูดกันตามตรงนะ ฉันคิดว่าจะเสนอชื่อที่ขึ้นต้นด้วย 'ฟ' (Ph) อย่างเช่น ฟรีเซีย ควิลล่ายังคงคิดถึงพี่สาวของเธออย่างสุดหัวใจ และฉันก็อยากจะรำลึกถึงความทรงจำของฟลอเรีย" "เป็นความใส่ใจที่คาดไม่ถึงเลยนะเนี่ย" ลิธหรี่ตาลง เอ่ยปากขณะกำลังเคี้ยวเนื้อตุ้ยๆ "ฟรีเซียเป็นชื่อเด็กผู้หญิง นี่ได้ลูกสาวแฝดงั้นเหรอ?" "ชายหนึ่งหญิงหนึ่งต่างหาก" โมร็อคเดาะลิ้นด้วยความภาคภูมิใจ "อย่างน้อยเรื่องนี้ฉันก็ชนะนายล่ะนะลิธ สิ่งที่นายต้องใช้เวลามากกว่าสองปี ฉันใช้เวลาแค่เก้าเดือนเท่านั้น" "เป็นเรื่องโอ้อวดที่พิลึกชะมัด แต่ก็เอาเถอะ" ลิธยักไหล่ "แล้วเด็กผู้ชายล่ะ?" คำถามนั้นฟังดูไร้เดียงสา ทว่าผู้สืบสายเลือดไทแรนต์กลับแทบสำลักเบียร์ เขาจ้องมองลิธราวกับว่าอีกฝ่ายเพิ่งจะลอบวางยาพิษในแก้วเอลของเขา "อะไร?" "แป๊บหนึ่งนะ" โมร็อคกัดมือตัวเองจนเลือดซิบ จากนั้นก็ให้เพื่อนๆ ของเขารักษาบาดแผลรอยเขี้ยวกันคนละรอย โดยจ่ายเงินให้พวกเขาคนละหนึ่งเหรียญทองแดงเป็นค่าจ้าง "ทุกสิ่งที่เราจะพูดกันต่อจากนี้ อยู่ภายใต้ความลับระหว่างคนไข้และฮีลเลอร์ จำเอาไว้ให้ดีล่ะ" "นายนี่มันสร้างบรรทัดฐานใหม่ของคำว่า 'เล่นใหญ่เกินเบอร์' ชัดๆ!" นัลรอนด์ถึงกับตะลึงงัน "นายแค่ขอให้พวกเราเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับระหว่างเราก็พอแล้วไหม" "ใช่ ซะที่ไหนล่ะ" โมร็อคแค่นเสียงเยาะ "แล้วพอพวกนายคนใดคนหนึ่งเผลอหลุดปากตอนกำลังเข้าด้ายเข้าเข็ม ฉันก็คงซวยแบบขำไม่ออกน่ะสิ ผู้หญิงน่ะชอบเม้าท์มอย ไม่ว่าพวกเธอจะรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะแค่ไหนว่าจะเก็บความลับของนายเอาไว้... "...พวกเธอก็จะเอาไปเล่าต่อแบบ 'ขอให้เก็บเป็นความลับนะ' และภายในห้านาทีทุกคนก็จะรู้กันให้แซด" "ฉันขอรับรองเลยว่า ตอนที่ฉันกำลังทำเรื่องแนบชิดกับภรรยา ใบหน้าของนายจะไม่เคยผุดขึ้นมาในหัวฉันเลยแม้แต่นิดเดียว" ลิธทำเสียงแหวะเหมือนจะอาเจียน "แถมที่นายพูดมาก็ผิดด้วย คามิเก็บความลับเรื่องที่ฉันเป็นเทียแมตเอาไว้จนกระทั่งเมลน์เป็นคนแฉมันออกมา "เธอไม่เคยปริปากพูดเรื่องนั้น หรือเรื่องหอคอยของฉันให้ใครฟังเลย แม้แต่ตอนที่เราเลิกกันไปแล้วก็ตาม" "ความลับระดับนั้นน่ะ ฉันเชื่อ" โมร็อคพยักหน้า "แล้วเราจะมาคุยเรื่อง 'มังกรกับหญิงสาว' ไหมล่ะ? หรือจะเป็น 'จอมมารกับเจ้าหญิง'? หรือ 'จุมพิตของฮีลเลอร์' ดี?" คราวนี้เป็นตาของลิธบ้างที่ต้องสำลักเบียร์ เขาพ่นมันรดพื้นเสียส่วนใหญ่ขณะอ้าปากหอบหายใจ "นายรู้ชื่อพวกนั้นได้ยังไง?" เมื่อกวาดสายตามองไปรอบโต๊ะก็พบว่าเพื่อนๆ ของเขากำลังจ้องมองพื้นทรายบ้าง มองท้องฟ้าบ้าง แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ขณะพยายามกลั้นหัวเราะ "ทุกคนรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไงวะเนี่ย?" "ก็อย่างที่ฉันบอก ผู้หญิงน่ะชอบคุยกัน" โมร็อคเอ่ย "จริงไหมล่ะ คุณกรงเล็บยาว?" นัลรอนด์หน้าซีดเผือด เอามือกุมลำคอเมื่อชิ้นเนื้อติดหลอดลม พลังเวทแห่งความมืดสายหนึ่งพุ่งเข้าทะลวงหลอดลมของเขาและช่วยชีวิตเอาไว้ได้ทันท่วงที "แล้วนายล่ะ หมาป่าใจร้ายตัวโต?" โมร็อคเอ่ยด้วยน้ำเสียงสบายๆ ทว่าไรแมนกลับหน้าซีดเผือดยิ่งกว่าแสงจันทร์เสียอีก แต่เขารู้อยู่แล้วว่าเป้าหมายต่อไปคือตนเอง ไทแรนต์จึงพบว่าสกอลล์ผู้นี้เตรียมตัวรับมือไว้อยู่แล้ว เขาหยุดกินและดื่มทันทีที่เข้าใจว่าบทสนทนานี้กำลังจะมุ่งหน้าไปทางไหน "ฉันได้ยินมาว่านายสร้างความหมายใหม่เอี่ยมอ่องให้กับ 'หนูน้อยหมวกแดง' แสนรักเลยนี่" โมร็อคหมุนถังเบียร์เล่น สายตาจับจ้องไปที่ผู้พิทักษ์โดยไม่มีแววตาหรือน้ำเสียงล้อเล่นเจือปนอยู่เลยแม้แต่น้อย "ฉันเข้าใจที่นายจะสื่อแล้ว" ไรแมนพยักหน้า "ความลับระหว่างคนไข้และฮีลเลอร์สินะ จะไม่มีคำพูดใดเล็ดลอดออกจากริมฝีปากของฉันแม้แต่คำเดียว" "เห็นด้วย" ลิธและนัลรอนด์พยักหน้ารับ ส่วนที่เลวร้ายที่สุดของการเปิดโปงครั้งนี้ก็คือ แม้จะตกใจมากเพียงใด แต่ทั้งสามคนก็ไม่มีใครพลาดที่จะสังเกตเห็นสีหน้ากระอักกระอ่วนของอีกสองคนยามที่ถึงคิวของตนโดนโมร็อคซักฟอก ทุกคนที่โต๊ะรู้รายละเอียดลึกซึ้งของคนอื่นๆ ผ่านทางภรรยาของตน และต่างก็เชื่อมาตลอดว่าตัวเองเป็นเพียงคนเดียวที่ความเป็นส่วนตัวยังคงปลอดภัย แต่ตอนนี้มันไม่ใช่อีกต่อไปแล้ว "กลับมาที่ลูกชายของฉัน ควิลล่าบอกใบ้แบบไม่ค่อยจะอ้อมค้อมเท่าไหร่ว่าเธออยากจะตั้งชื่อเขาตามพ่อของเธอ ฉันเลยตอบโต้ด้วยการบอกใบ้แบบไม่ค่อยจะอ้อมค้อมเหมือนกันว่าฉันอยากจะตั้งชื่อลูกชายตามชื่อของลิธมากกว่า ไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินหรอกนะ" ไทแรนต์ยกมือขึ้นและพยักหน้าเป็นเชิงขอโทษ "ไม่เป็นไ- แล้วทำไมการตั้งชื่อคนตามชื่อฉันถึงเป็นเรื่องแย่ล่ะวะ?" ลิธคำรามขู่ "เพื่อน นายพูดจริงดิ?" โมร็อคมองลิธราวกับว่าอีกฝ่ายเป็นตัวประหลาด "ชีวิตของนายมันหยั่งกับหลุดออกมาจากนิทานของกวีพเนจร ทั้งความลับ การดิ้นรน การต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย และผู้คนมากมายที่นายเห็นพวกเขาล้มตายมาตั้งแต่เพิ่งหัดเดิน "เรื่องพวกนั้นมันฟังดูน่าตื่นเต้นเวลาอยู่บนหน้ากระดาษ แต่การมีชีวิตแบบนั้นมันคือฝันร้ายชัดๆ ฉันอยากให้ลูกชายของฉันมีความสุขและใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ไม่ใช่ถูกบังคับให้ต้องเข่นฆ่าสังหารเพียงเพื่อจะได้ซื้อขนมปังสดใหม่สักก้อน" "ฉันเถียงไม่ออกเลยว่ะ" แค่นึกถึงเหตุการณ์ล่าสุดที่เกี่ยวข้องกับแม่ของเขา ก็ทำเอาลิธถึงกับถอนหายใจเฮือกใหญ่ "งั้นก็ถือว่าไม่ได้ล่วงเกินอะไรแล้วกัน แต่ปัญหาของการตั้งชื่อลูกชายตามชื่อโอไรออนคืออะไรล่ะ?" "ถามอีกที นายพูดจริงดิ?" คราวนี้ความโกรธเกรี้ยวบิดเบือนใบหน้าที่มักจะดูเฉยเมยของไทแรนต์ "หมอนั่นแทบจะทนดูฉันมีชีวิตอยู่ไม่ได้ด้วยซ้ำ โอไรออนไม่ชอบหน้าฉันและก็ไม่ได้ปิดบังความจริงข้อนั้นเลย เขาไม่เคยเคารพฉันเลยแม้แต่น้อย "ฉันไม่มีความปรารถนาที่จะให้เกียรติผู้ชายพรรค์นั้น ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเกิดมันเป็นลางร้ายทำลายสายใยระหว่างฉันกับลูกชายล่ะ? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเพราะการใช้ชื่อร่วมกัน ทำให้โอไรออนกับลูกของฉันพัฒนาความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน และทัศนคติแย่ๆ ที่โอไรออนมีต่อฉันเกิดซึมซับเข้าไปในตัวลูกของฉันล่ะ? "ไม่ ไม่ และก็ไม่มีทาง!" ทุกครั้งที่พูดคำว่า "ไม่" โมร็อคก็ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะแรงขึ้นเรื่อยๆ "ครอบครัวฝ่ายภรรยาจากขุมนรกของฉันอาจจะดูตลกสำหรับผู้ชมอย่างพวกนาย แต่มันไม่ตลกสำหรับฉันหรอกนะ ฉันจะไม่ให้รางวัลกับพฤติกรรมแย่ๆ ของพวกเขาหรอก มันจะยิ่งเป็นการเปิดช่องให้พวกเขาทำตัวแย่ลงไปอีกต่างหาก" "ไม่ว่าอะไรก็ตามที่ผสมอยู่ในอาหารพวกนี้ เราต้องกักตุนมันไว้แล้วล่ะ" นัลรอนด์ครุ่นคิด "ถ้ามันทำให้คนอย่างโมร็อคกลายเป็นคนมีสติปัญญาขึ้นมาได้ เราก็ควรจะทะนุถนอมมันไว้อย่างดีเลย" "ฉันน่ะมีสติปัญญาอยู่แล้ว ไอ้เวรเอ๊ย" ไทแรนต์พ่นลมหายใจ "ฉันแค่ไม่เห็นประโยชน์ของการดึงสติปัญญามาใช้ในชีวิตประจำวันก็เท่านั้น มันน่าเบื่อและเสียเวลาจะตายชัก" "ฉันเห็นด้วยกับนายนะ" ผู้พิทักษ์พยักหน้า "แค่นายบอกควิลล่าไปตามที่นายบอกพวกเรา เธอรักพ่อแม่ของเธอ แต่ก็ไม่ได้ถึงขนาดที่จะหลับหูหลับตาเพิกเฉยต่อพฤติกรรมของพวกเขาหรอก บทสนทนานี้อาจจะกระทบกระเทือนจิตใจเธออยู่บ้าง แต่มันก็อาจจะเป็นแรงผลักดันให้เธอพยายามประสานรอยร้าวระหว่างนายกับพ่อแม่ของเธอก็ได้" "เห็นด้วย" ลิธพยักหน้ารับ "ถ้าฉันเป็นนาย ฉันก็คงจะจำกัดการเข้าถึงหลานๆ ของปู่ย่าตายายเหมือนกัน หากพวกเขาไม่ยอมเปลี่ยนทัศนคติ มันคืออภิสิทธิ์ที่นายมอบให้พวกเขา ไม่ใช่สิทธิขาดเสียหน่อย" "ฉันเสียใจด้วยว่ะเพื่อน" นัลรอนด์รินเบียร์ให้โมร็อคอีกแก้ว "ฉันจะพยายามทำให้โอไรออนกับเจอร์นิมองเห็นเหตุผลบ้างก็แล้วกัน" จากจุดนั้น บทสนทนาก็เปลี่ยนไปในทิศทางที่ผ่อนคลายมากขึ้น พวกเขาปิดการทำงานของค่ายกลเวทสกัดกั้นเสียง (Hush array) และบรรยากาศก็ดีขึ้นเมื่อมีอาหารและเครื่องดื่มมาเสิร์ฟเพิ่มเติม "ขอบใจสำหรับเรื่องเมื่อกี้นี้นะ" ฮ็อกเดินเข้ามาหาพวกเขาเมื่อมั่นใจแล้วว่าจะไม่เข้าไปขัดจังหวะบทสนทนาที่ละเอียดอ่อน "ถ้าไม่ได้พวกนาย ดรายนากับเซลิมาคงจะแฉเรื่องน่าอายของกันและกันต่อหน้าคนทั้งโรงเตี๊ยมไปแล้ว "ฉันอยากจะหยุดพวกเธอเหมือนกัน แต่ไม่รู้ว่าจะทำยังไงโดยไม่ให้ฟังดูเหมือนไอ้ทึ่มที่ไร้ความรู้สึก" "ไม่มีปัญหา" โมร็อคโบกมือปัดไปมาในอากาศ "'ไอ้ทึ่มที่ไร้ความรู้สึก' คือชื่อกลางของฉันอยู่แล้ว แต่ถ้านายรู้สึกซาบซึ้งล่ะก็ ไม่ต้องเกรงใจที่จะลดราคาให้พวกเราหรอกนะ ไอ้พวกสัตว์ป่าพวกนี้มันกินล้างกินผลาญหยั่งกับสัตว์ป่าจริงๆ เลยล่ะ" ผู้พิทักษ์เป็นถึงสัตว์วิเศษระดับจักรพรรดิ (Emperor Beast) ลิธเป็นสัตว์วิเศษระดับศักดิ์สิทธิ์ (Divine Beast) และแม้ว่าธรรมชาติที่แท้จริงของสายเลือดอัคนี (Agni) ของนัลรอนด์จะยังไม่สามารถระบุได้แน่ชัด แต่เขาก็กินอาหารในปริมาณมหาศาลเช่นกัน เมื่อเทียบกับพวกเขาทั้งสามแล้ว โมร็อคกลายเป็นแค่พวกกระเพาะมดไปเลย