"ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม?" ทาอัสเคยเห็นแววตาและได้ยินน้ำเสียงเช่นนี้มานับครั้งไม่ถ้วนในอดีต มักจะพบเห็นได้เสมอในตัวทหารที่เข้าใกล้ขีดจำกัดความอดทนของตนเอง "หากเรื่องนี้มันหนักหนาเกินไปสำหรับคุณ และคุณกำลังจะควบคุมตัวเองไม่อยู่ งั้นคุณก็ควรจะเป็นคนที่ออกไปซะ" "อาจจะมีห้องแบบนี้อยู่อีก และคนเหล่านั้นก็สมควรได้รับโอกาสที่จะ—" "สูญเสียการควบคุมงั้นหรือ?" ลิธทวนคำ สายตาของเขากลับมาโฟกัสอีกครั้งขณะที่สบเข้ากับดวงตาของทาอัส "คุณรู้ว่าผมเป็นใคร กัปตัน ศัตรูพวกนั้นเคยจับแม่และแฟนสาวของผมไปเป็นตัวประกัน พวกมันทำให้ผมต้องไปพบกับศพที่ถูกสับชำแหละของพ่อตัวเอง" "พวกมันบังคับให้ผมต้องฆ่าเพื่อนสนิทด้วยน้ำมือของผมเอง แต่ผมก็ไม่เคยหลงกลตกเป็นเบี้ยล่าง หรือปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผล ไม่อย่างนั้นผมคงไม่ได้มายืนอยู่ตรงนี้ในวันนี้ ผมไม่ได้สูญเสียการควบคุม กัปตัน... ผมแค่เลิกออมมือ" "ผมจะเลิกใส่ใจถึงความปกติสุขของคนรอบข้าง และพร้อมจะปลดปล่อยทุกกลโกงสกปรกและทุกอณูพลังที่ผมครอบครองอยู่ นั่นคือเหตุผลว่าทำไมสถานที่แห่งนี้ถึงไม่ปลอดภัยสำหรับคุณและทหารของคุณอีกต่อไป ไม่ใช่เพราะสิ่งที่อสูรจักรพรรดิอาจจะทำ... แต่เป็นเพราะสิ่งที่ผมกำลังจะทำต่างหาก" "คุณไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องมากังวลเกี่ยวกับพวกเรา" ทาอัสถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อสัมผัสได้ถึงความเยือกเย็นและความมั่นใจที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของลิธ "พวกเราทุกคนล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่ผ่านสมรภูมิมาแล้วนับร้อย พวกเราสามารถ—" "สามารถงั้นหรือ?" ลิธก้าวเดินเข้ามาเพียงก้าวเดียว ทว่าทาอัสกลับรู้สึกราวกับมีหิมะถล่มกำลังพังทลายลงมาทับร่าง และสองเท้าของเขาก็ปฏิเสธที่จะขยับเขยื้อน "คุณพอจะจินตนาการออกไหมว่า ผู้ชายอย่างคุณจะรู้สึกอย่างไรเมื่อต้องมาเป็นพยานรู้เห็นในสิ่งที่ผู้ชายอย่างผมสามารถทำได้?" ลิธไม่ได้ปลดปล่อยออร่าใดๆ ออกมา และไม่มีจิตสังหารใดๆ อบอวลอยู่ภายในห้อง ไม่มียอดประกายเวทมนตร์ในดวงตาหรือเปลวเพลิงเล็ดลอดออกจากปากของเขา เขาเป็นเพียงแค่ผู้ชายคนหนึ่งที่สวมเครื่องแบบของอัศวินองครักษ์ เหมือนกับคนอื่นๆ อีกหลายสิบคนในห้อง แต่ทว่า นอกเหนือจากโซลัสและทาอัสแล้ว ทุกคนกลับก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ โซลัสถอยเพราะเธอรู้จักลิธดี ส่วนทาอัสที่ไม่ถอยนั้นเป็นเพราะเขาไม่สามารถขยับได้ กัปตันถูกทำให้กลายเป็นอัมพาตอยู่กับที่ แม้แต่ปอดของเขาก็ยังปฏิเสธที่จะทำงาน "นั่นแหละคือสิ่งที่ผมคิด" ลิธวางร่างไร้วิญญาณของเชียร์ชาร์ลงในอ้อมแขนของทาอัสอย่างทะนุถนอม ราวกับว่าเธอกำลังหลับใหลและเขากลัวว่าจะทำให้เธอตื่น น้ำเสียงและท่าทางของลิธอ่อนโยนลง และด้วยเหตุผลบางอย่าง เหล่าทหารอัศวินองครักษ์ก็พลอยผ่อนคลายลงเช่นกัน สัตว์ประหลาดที่กระตุ้นสัญชาตญาณการต่อสู้ของพวกเขาได้หายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยลูกชายที่กำลังจมดิ่งอยู่ในความโศกเศร้า "แร็กนาร็อก" ลิธเอ่ยเรียกแผ่วเบา และห้วงมิติข้างกายเขาก็บิดเบี้ยวเปิดออกท่ามกลางเปลวเพลิงสีมรกตที่ลุกโชน "ว่าไง?" ดาบคลั่งสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น ราวกับลูกสุนัขที่เจ้านายเพิ่งหยิบสายจูงออกมาเพื่อพาไปเดินเล่นในสวน "ฆ่าพวกมันให้หมด" น้ำเสียงของลิธแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบและไร้ซึ่งอารมณ์ "อสูรจักรพรรดิทุกตัวที่แกพบ แกสามารถฆ่าพวกมันด้วยวิธีไหนก็ได้ตามที่แกต้องการ ฉันอยากได้ยินเสียงกรีดร้องของพวกมัน" สายรัดและสลักบนตัวดาบดีดตัวออกและผนึกก็แตกสลาย สิ่งที่ดูเหมือนทองแดงกลับกลายเป็นเลือดและเนื้อที่ถูกบีบอัดอย่างหนาแน่น ซึ่งพวกมันได้จัดเรียงตัวใหม่กลายเป็นร่างรูปร่างคล้ายมนุษย์ ที่มีแขนขาเรียวยาวและนิ้วมือหงิกงอ สิ่งมีชีวิตนั้นมีดวงตาสีดำหลายดวงไหลเวียนไปตามผิวหนังสีแดงของมันอย่างไร้รูปแบบที่ชัดเจน ปากนับไม่ถ้วนเปิดอ้าออกทั่วทั้งเนื้อและกระดูกที่ปลอมแปลงเป็นสัตว์ประหลาดรูปร่างมนุษย์ และพวกมันทั้งหมดก็กำลังหัวเราะร่วน เสียงที่เปล่งออกมาจากปากเหล่านั้นไม่ใช่เสียงของมนุษย์ ไม่มีร่องรอยของความสุขหรืออารมณ์ใดๆ ที่พอจะจดจำได้ในเสียงสั่นกังวานเหล่านั้น นอกเสียจากความกระตือรือร้นของนักล่าที่กำลังออกด้อมๆ มองๆ หาเหยื่อ ของสัตว์ประหลาดวิปริตที่กำเนิดจากเลือดและกระหายเลือดมากยิ่งขึ้น แร็กนาร็อกไม่สนใจไยดีต่อเหล่าทหารหรือเหล่านักโทษ มันไม่สนเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวที่เคยเกิดขึ้นในห้องที่มันปรากฏตัว เวลาผ่านไปเนิ่นนานเหลือเกินนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ดาบคลั่งได้ดื่มด่ำกับอาหาร นับตั้งแต่ที่มันได้พานพบกับคู่ต่อสู้ที่คู่ควรกับคมดาบของมัน จิตสำนึกแรกเริ่มของแร็กนาร็อกพยายามที่จะทำความเข้าใจว่าทำไมเจ้านายของมันถึงอารมณ์เสีย แต่ก็ล้มเหลว หญิงที่ตายไปไม่ใช่เอลิเซีย ไม่ใช่คามิลา ไม่ใช่บุคคลใดเลยที่ดาบคลั่งถูกฝึกฝนมาให้คอยปกป้อง แนวคิดอย่างเช่นความเห็นอกเห็นใจนั้นอยู่เหนือขอบเขตสติปัญญาอันจำกัดของแร็กนาร็อกและไม่เกี่ยวข้องอันใดกับภารกิจของมัน มีใครบางคนทำร้ายเจ้านายของมัน และเขาเชื่อใจให้แร็กนาร็อกตอบแทนความเจ็บปวดนั้นกลับคืนไปเป็นพันเท่า นั่นคือสิ่งที่แร็กนาร็อกเข้าใจอย่างถ่องแท้ และมันก็มั่นใจว่าจะสามารถส่งมอบสิ่งนั้นให้ได้อย่างแน่นอน *** "เกิดบ้าอะไรขึ้นวะเนี่ย?" จิก้าแห่งเผ่าโจวอูแทบจะไม่มีเวลาตอบรับการเรียกตัวของคูโกห์ เมื่อรูนสื่อสารบนเครื่องรางของเขาเริ่มเลือนหายไปทีละอัน "คนพวกนั้นเป็นใครกัน และพวกมันหาพวกเราเจอได้ยังไง?" จากการเฝ้ามองรูนที่หายไป จิก้าสามารถบอกได้เลยว่า ในตอนแรกเพื่อนร่วมงานและเพื่อนฝูงของเขาตายไปทีละคนหรือเป็นกลุ่มเล็กๆ แต่ตอนนี้พวกเขากำลังร่วงหล่นลงมาราวกับใบไม้ร่วง "นั่นเป็นคำถามที่ดี และเป็นคำถามที่ข้าหวังว่าเจ้าจะตอบข้าได้" คูโกห์ตอบกลับอย่างเย็นชา "ทุกอย่างปกติดีมาตลอดจนกระทั่งเจ้ากลับมาที่นี่หลังจากที่ 'ล้มเหลว' ในการลอบสังหาร มันเป็นความโชคดีจริงๆ งั้นหรือที่เจ้าเป็นเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตมาได้ หรือว่ามันมีอะไรมากกว่านั้น?" "อย่างเช่นอะไรล่ะ?" จิก้าคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว "ในกรณีที่ดีที่สุด เจ้ามันไร้น้ำยาจนพาพวกศัตรูมาถึงฐานทัพของเรา" คูโกห์ตอบกลับในขณะที่ใบหน้าของเขาเปลี่ยนรูปลักษณ์กลายเป็นใบหน้าของเบฮีมอธ "ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด เจ้าได้ต่อรองเพื่อแลกกับชีวิตของตัวเอง และหันมาแว้งกัดพวกเรา" "ถ้าเป็นเรื่องจริง ทำไมข้าถึงต้องกลับมาด้วยล่ะ?" จิก้าแค่นเสียงเยาะ "ข้าแค่บอกตำแหน่งของสถานที่แห่งนี้กับพวกทหารแล้วก็เผ่นหนีไปก็สิ้นเรื่อง" "ราวกับว่าพวกผู้คุมกฎจะยอมปล่อยเจ้าไปง่ายๆ อย่างนั้นแหละ" คูโกห์เย้ยหยันกลับ "เจ้ายังคงเป็นฆาตกรและเป็นสมาชิกขององค์กรนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเจ้าไม่กลับมาที่นี่และรูนติดต่อของเจ้ายังคงทำงานอยู่ พวกเราก็คงรู้ได้ทันทีว่าเจ้าหักหลัง" "ไม่มีใครในพวกเรายอมให้ตัวเองถูกจับหรอก พวกทหารรู้ดีว่าพวกเขาต้องส่งเจ้ากลับมา ไม่เช่นนั้นพวกเราก็คงจะเก็บข้าวของและจากไปนานแล้ว เจ้าเป็นคนเปิดประตูให้พวกมัน" "ไร้สาระสิ้นดี!" จิก้าแบมือออก และเมื่อเขากำหมัดอีกครั้ง เขาก็กำลังถือดาบโค้งคู่เอาไว้ในมือ "ข้าไม่ได้ทำอะไรแบบนั้นสักหน่อย" "ถ้างั้นก็พิสูจน์สิ" คูโกห์เบ่งกล้ามเนื้อและหางของเขา เริ่มทำความคุ้นเคยกับร่างที่แท้จริงของตัวเองอีกครั้งหลังจากติดอยู่ในร่างมนุษย์มาเป็นเวลานาน "ออกไปข้างนอกนั่น และต่อสู้ร่วมกับพี่น้องของเราซะ" "หรือไม่งั้นล่ะ?" โจวอูแผดเสียงคำราม "หรือไม่งั้นเจ้าก็ต้องอยู่ที่นี่และต่อสู้กับพวกข้า" ชาซ่าระเบิดร่างออกมาจากเปลือกนอกของชายชราเหี่ยวย่น และกลายร่างเป็นฮิปโปกริฟฟ์ สายฟ้าสีเงินพุ่งทะยานประกายแปรบปราบไปทั่วทั้งร่าง "ก็ได้" จิก้าไหล่ลู่ลง "ยังไงซะข้าก็คงต้องตายในอีกไม่ช้าอยู่ดี แค่รู้เอาไว้ว่า ข้าไม่ใช่คนทรยศ" "แล้วพวกทหารหาพวกเราเจอได้ยังไงล่ะ?" ชาซ่าถาม "พวกมันทำลายระบบป้องกันของเราได้อย่างง่ายดายขนาดนั้นเชียวหรือ?" "ข้าก็อยากรู้เหมือนกัน" โจวอูหันหลังกลับและเดินออกจากห้องไป คำตอบนั้นช่างแสนจะเจ็บปวดและเรียบง่าย เนตรแห่งเมนาเดียนได้ติดตามจิก้ามาจากระยะไกล และสมาคมจอมเวทก็เป็นคนจัดการส่วนที่เหลือ เหล่าอสูรจักรพรรดิใช้ชีวิตส่วนใหญ่ในถิ่นทุรกันดาร และพวกมันก็ประเมินค่าจอมเวทที่เป็นมนุษย์ต่ำเกินไปมาก ในประวัติศาสตร์ที่ยาวนานนับพันปี สมาคมได้จัดการกับจอมเวทนอกรีตมานับไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นของจริง ของปลอม หรือแม้แต่ผู้ตื่นรู้ สมาคมจอมเวทได้รวบรวมและศึกษารูปแบบพิมพ์เขียวของค่ายกลเวทมนตร์จากเหล่าผู้ที่พ่ายแพ้ และนำมาเพิ่มลงในคลังสะสมของตนเอง ฐานปฏิบัติการของเหล่าอสูรจักรพรรดินั้นมีระบบรักษาความปลอดภัยทางเวทมนตร์ที่ล้ำสมัยก็จริง แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่มุมมองของคนธรรมดาสามัญเท่านั้น หากนำไปเปรียบเทียบกับพระราชวังหลวง สถาบันการศึกษาผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหก หรือตระกูลขุนนางเก่าแก่ มันก็เป็นได้แค่แม่กุญแจคล้องสายยูธรรมดาๆ ดอกหนึ่งเท่านั้น