ลูกสุนัขตัวน้อยสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากการถูกโอบกอด และความเบิกบานใจยามส่งเสียงเห่าขณะวิ่งไล่งับหางตัวเอง วิหคตัวจ้อยส่งเสียงเจื้อยแจ้วและโฉบเฉี่ยวไปมากลางเวหา ราวกับว่าวันพรุ่งนี้จะไม่มีอีกแล้ว... ก็เพราะมันไม่มีวันพรุ่งนี้สำหรับพวกเขาน่ะสิ เหล่าปีศาจตัวน้อยค่อยๆ เลือนหายไปทันทีที่ความคับแค้นใจของพวกมันได้รับการปัดเป่า ความสุขอันแสนบริสุทธิ์ที่เอลิเซียหยิบยื่นให้ ได้บดขยี้โซ่ตรวนอันเปราะบางที่กักขังพวกมันไว้กับโลกคนเป็นจนแหลกละเอียด ปลดปล่อยดวงวิญญาณปีศาจเหล่านี้ให้ก้าวเดินสู่วัฏจักรต่อไป ในขณะที่ผู้เป็นพ่อส่งเสียงเพรียกหาเหล่าดวงวิญญาณที่หลงทาง ลูกสาวตัวน้อยกลับเป็นผู้ตอบรับเสียงเพรียกของพวกมัน เธอได้มอบโอกาสให้ดวงวิญญาณเหล่านั้นได้สัมผัสกับความสุขสว่างไสว แทนที่จะสาดระบายความเคียดแค้นเกรี้ยวกราด การเฝ้ามองเหล่าปีศาจตัวน้อยค่อยๆ จางหายไปทำให้เอลิเซียรู้สึกเศร้าสร้อย เพราะเธอเชื่อมั่นว่าเพิ่งจะได้ผูกมิตรกับเพื่อนใหม่ ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ พวกเขากลับทอดทิ้งเธอไปในเวลาอันสั้นหลังจากที่เพิ่งพานพบ เธอสัมผัสได้ถึงความว่างเปล่าของการจากลา... ทั้งผ่านดวงตากลมโตและลึกลงไปในหัวใจดวงน้อยๆ ของเธอ "พวกเขาไม่ได้ทอดทิ้งลูกหรอกนะ สาวน้อยของพ่อ" ลิธช้อนตัวเอลิเซียขึ้นมาอุ้มไว้ในอ้อมแขน "พวกเขารักลูก และซาบซึ้งใจอย่างยิ่งในสิ่งที่ลูกทำให้ พวกเขาแค่ต้องจากไป... เพราะถึงเวลาที่ต้องกลับไปหาพ่อแม่ของพวกเขาแล้ว" "ป้อ?" เอลิเซียเปล่งคำนั้นออกมาเพื่อตั้งคำถามว่า... "จริงเหรอคะ?" "จริงสิจ๊ะ ยาหยีของพ่อ" ลิธพยักหน้ารับ "กลับไปวิ่งเล่นกับเพื่อนๆ ของลูกเถอะนะ แต่จำไว้ว่าอย่าสร้างเพื่อนเงาขึ้นมาอีกล่ะ" "ทำไมล่ะฮะ?" วาเลรอนและชาร์เจนเอ่ยถามขึ้นพร้อมกันด้วยน้ำเสียงผิดหวัง สำหรับพวกเขาแล้ว เหล่าปีศาจก็เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตลี้ลับสุดน่ารักที่พวกเขาสามารถวิ่งเล่นด้วยได้ การหายตัวไปของพวกมันไม่ได้ทำให้วาเลรอนและชาร์เจนรู้สึกขัดใจแต่อย่างใด ในเมื่อเอลิเซียสามารถเสกพวกมันขึ้นมาใหม่ได้ตลอดเวลา "ก็เพราะถ้าเธอเหนื่อยเกินไป เธอจะผล็อยหลับ และจะอดเล่นกับพวกเธอไปทั้งวันเลยยังไงล่ะ" ลิธตอบกลับไป ชาร์เจนและวาเลรอนที่สองอ้าปากค้างด้วยความตื่นตระหนก และรีบผสมโรงเห็นด้วยกับคำขอของลิธในทันที เอลิเซียรู้สึกแปลกประหลาดอยู่บ้างหลังจากที่ได้ซึมซับอารมณ์ความรู้สึกจากเหล่าปีศาจของเธอ ทว่าสมองน้อยๆ ของเด็กทารกก็ปัดเป่าความสับสนนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อดิรัลได้เสกหุ่นไม้ขึ้นมา เพื่อใช้ปลุกปล้ำต่อกรกับชาร์เจนได้อย่างสูสี "ท้าประลอง!" ดิรัลประกาศกร้าวจากห้องนักบินของชุดเกราะไม้ประจัญบานของเขา "รับคำท้า!" ชาร์เจนกระดิกหางอย่างตื่นเต้นสุดขีด พร้อมกับหยัดยืนขึ้นด้วยสองขาหลัง ณ มุมฝั่งตรงข้าม เทียแมตตัวจิ๋วเผชิญหน้ากับมนุษย์หมาป่าสกอลล์ร่างเล็กจ้อย ในศึกการต่อสู้ที่แสนจะน่าเอ็นดูที่สุดบนพิภพโมการ์ โซลคาร์นั้นอายุมากกว่า แต่หลังจากที่เอลิเซียแปลงกาย ร่างของเธอก็ขยายใหญ่ขึ้นจนมีขนาดตัวไล่เลี่ยกับเขา "เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยไหม?" จิร์นีกระชับกอดดริฟาแนบอกแน่น ขณะที่จ้องมองเหล่าเด็กน้อยกำลังกอดรัดฟัดเหวี่ยงและจับกันทุ่มไปมา เธอเริ่มนึกหวั่นใจถึงความปลอดภัยของลูกสาวตัวน้อยในการนัดเล่นครั้งต่อๆ ไปเสียแล้ว "เขาทำแบบนั้นได้ยังไงกัน!?" มาร์ธโพล่งออกมา ยิ่งเป็นการตอกย้ำความหวาดหวั่นของจิร์นี "จากแค่การขึ้นรูปไม้ กลายเป็นการปลุกเสกให้มันมีชีวิตขึ้นมาภายในไม่กี่นาทีเนี่ยนะ? ฉันมีลูกศิษย์ปีสี่ที่ยังไม่สามารถขึ้นรูปน้ำแข็งด้วยเวทวารีให้ประณีตได้ถึงขนาดนี้เลยด้วยซ้ำ!" "ถ้าจะพูดเข้าข้างดิรัลล่ะก็ โครงสร้างไม้นั้นขึ้นรูปได้ง่ายกว่าโครงสร้างที่สร้างจากแสงแข็งๆ เสียอีกนะ" ลิธพยายามเกลี้ยกล่อมให้เพื่อนคลายความกังวล "ลูกชายของนายกำลังชักใยพืชที่มีชีวิต พวกมันมีมานาและมวลในตัวของมันเองอยู่แล้ว ไม่อย่างนั้นแกนมานาของเขาคงไม่มีทางพอที่จะทำอะไรแบบนี้ได้หรอก" "ใช่ สิ ฟังดูง่ายดีนี่" มาร์ธแค่นเสียงฮึดฮัด "แล้วนายทำอะไรแบบนี้ได้ไหมล่ะ ลิธ?" "ผมไม่รู้เรื่องการควบคุมพืชพรรณเลยแม้แต่นิดเดียว ท่านดยุก บางทีริสซาอาจจะ..." "อย่ามามองฉันนะ" ดรายแอดสาวรีบปฏิเสธ "ฉันเองยังต้องพยายามเรียนรู้วิธีใช้พลังสายเลือดที่เขาสืบทอดไปจากฉัน จากลูกชายวัยสิบเอ็ดเดือนของฉันอยู่เลย" "ฉันพอจะเข้าใจแล้วล่ะว่าทำไมนายถึงตั้งชื่อลูกชายว่า 'มาโนฮาร์ที่สอง' ท่านดยุก" โอไรออนตบหลังมาร์ธเบาๆ "เขามีอนาคตอันเจิดจรัสรออยู่เบื้องหน้าเชียวนะ" "ได้โปรดเถอะ อย่าเรียกเขาแบบนั้นเลย" เพียงแค่ได้ยินชื่อนั้น มาร์ธก็แทบอยากจะกรีดร้องออกมา "สิ่งเดียวที่ยังรั้งสติสัมปชัญญะของฉันเอาไว้ได้ตอนที่ทำงานร่วมกับมาโนฮาร์ ก็คือความคิดที่ว่าฉันสามารถลาออกจากงานและเป็นอิสระจากเขาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ" "แต่ฉันไม่สามารถลาออกจากการเป็นพ่อคน แล้วหันหลังให้ลูกชายตัวเองได้นี่สิ" เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ลิธ นายต้องสัญญาตกปากรับคำกับฉันนะ ว่านายจะไม่ใช้ 'เวทแห่งแสง' ต่อหน้าเขาเด็ดขาด ฉันไม่อยากรับรู้หรอกนะว่าหลุมพรางความวิปลาสแบบมาโนฮาร์มันลึกซึ้งแค่ไหน เว้นเสียแต่ว่ามันจะจำเป็นจริงๆ" "ผมสัญญา" ลิธพยักหน้ารับคำ "ขอบใจมาก" มาร์ธพยักหน้าตอบ "อีกสิบเอ็ดปีต่อจากนี้คงจะเป็นช่วงเวลาที่แสนสาหัสแน่ๆ แต่พอดิรัลเข้าเรียนที่สถาบันเมื่อไหร่ ฉันคงจะได้พักหายใจหายคอบ้าง หวังว่าเขาคงจะไม่ใช่ตัวป่วนประจำโรงเรียนแบบ 'มาโนฮาร์ที่หนึ่ง' หรอกนะ" "แล้วถ้าเกิดเขาเข้าเรียนที่สถาบัน 'ไวท์กริฟฟอน' แล้วคุณต้องรับมือกับเขา ทั้งในฐานะพ่อและฐานะอาจารย์ใหญ่ล่ะ?" จิร์นีเอ่ยถาม "ฉันต้องการเหล้า" มาร์ธตอบกลับไปขณะที่สีเลือดสูบฉีดจางหายไปจากใบหน้า "ขอแบบบาดคอแรงๆ เลยนะ" "นี่มันสิบเอ็ดโมงเช้าอยู่นะ" โอไรออนท้วงติง "ซึ่งนั่นแปลว่าผ่านมาตั้งสิบหกชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่ฟ้ามืด" มาร์ธหมุนตัวหันหลังเดินกลับเข้าไปในคฤหาสน์ "ฉันยังไม่ได้คำตอบสำหรับคำถามของฉันเลยนะ" จิร์นีย้ำ "เรื่องแบบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยหรอกครับ" ลิธตอบ "มันจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเราปล่อยให้เด็กทารกทุกคนมารวมตัวกันในพื้นที่กว้างๆ แบบนี้แหละ" "นั่นมันก็ความหมายเดียวกับคำว่า 'ตลอดเวลา' แหละ แค่เพิ่มเงื่อนไขให้ฟังดูดีขึ้นเท่านั้นเอง" จิร์นีแค่นเสียงในลำคอ "อย่าคิดแบบนั้นสิจิร์นี ลองดูซูรินกับมิลลาสิ" เอลินาชี้มือไปยังเด็กหญิงตัวน้อยสองคนที่กำลังนั่งหัวเราะคิกคักอยู่หน้าสังเวียนประลองเฉพาะกิจ "เธอคิดว่าบรินจากับฉันจะปล่อยให้ลูกสาวของเรานั่งอยู่ตรงนั้นไหมล่ะ ถ้าเกิดว่ามันมีอันตรายจริงๆ น่ะ?" "มานี่สิ ฉันจะทำให้เธอเห็นเอง" บรินจาดึงแขนจิร์นีให้เข้าไปใกล้ลานกว้างที่เด็กๆ เล่นกันอยู่ พร้อมกับตบมือแปะๆ เพื่อดึงดูดความสนใจของเด็กน้อย "มานี่เร็วทุกคน ฉันอยากจะแนะนำให้รู้จักเพื่อนใหม่น่ะ" การต่อสู้ยุติลงในทันทีทันใด เหล่าทารกน้อยต่างหันขวับมาจ้องมองหญิงสาวทั้งสองด้วยแววตาเปี่ยมไปด้วยความใคร่รู้ "เด็กๆ จ๊ะ นี่คือดริฟา" บรินจาสะกิดจิร์นีเบาๆ ซึ่งจิร์นีก็อุ้มเด็กทารกหญิงโชว์ให้พวกเด็กๆ ดู "ดริฟา" ชาร์เจน, วาเลรอน, และมาโนฮาร์ที่สอง ประสานเสียงทวนชื่อ "ดิฟา" เอลิเซียพยายามออกเสียงให้ชัดที่สุดเท่าที่จะทำได้ "เธอเป็นน้องเล็กสุด แล้วก็ยังบอบบางมากด้วย" บรินจาเอ่ยต่อ "พวกเธอต้องช่วยกันดูแลและปกป้องน้องด้วยนะ" เหล่าสัตว์เทวะและโซลคาร์พากันเข้ามาดอมดมเด็กทารกน้อยราวกับสุนัขล่าเนื้อ ในขณะที่มาโนฮาร์ที่สองจ้องมองเธอด้วยความเวทนาสงสาร เขายังจดจำความยากลำบากที่แฝงมากับการมีร่างกายอันแสนอ่อนแอและไร้ประสิทธิภาพเช่นนั้นได้เป็นอย่างดี เขาสามารถจดจำทุกสิ่งทุกอย่างได้ตั้งแต่ลืมตาดูโลก ทว่าโชคยังดีสำหรับพ่อแม่ของเขา ที่พวกท่านไม่เคยระแคะระคายถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย ดริฟาจ้องมองสิ่งมีชีวิตประหลาดที่บินวนไปมาได้ชั่วครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มแผดเสียงร้องไห้จ้าออกมา "ฉันขอโทษนะ" บรินจาเอ่ยขึ้น "ฉันไม่นึกเลยว่าเธอจะตื่นกลัวแบบนี้น่ะ" "เธอไม่ได้ตื่นกลัวหรอก" จิร์นีย่นจมูกเมื่อได้กลิ่นเหม็นตุๆ โชยมา "เธอแค่ต้องการผ้าอ้อมผืนใหม่ต่างหากล่ะ" *** ในระหว่างที่จิร์นีกำลังพักผ่อนเอนกายอยู่ที่คฤหาสน์ตระกูลเวิร์น และโอไรออนกำลังง่วนอยู่กับการปรับปรุงระบบรักษาความปลอดภัยของคฤหาสน์ตระกูลเอร์นาส ควิลลาและฟริยาก็ส่งเสียงกรี๊ดกร๊าดด้วยความปรีดา เพียงแค่ดริฟาปรายตามองมาที่พวกเธอ "เธอเห็นนั่นไหม? แกกำลังพยายามจะเรียกชื่อฉันล่ะ!" ฟริยาพูดขึ้น "ฝันไปเถอะยะ เมื่อกี้แกแค่เรอต่างหาก" ควิลลาสวนกลับทันควัน "จะเรอหรือไม่เรอ แต่ดริฟาน้อยของเราคือลูกสาวแม่ของพวกเธออย่างไม่ต้องสงสัยเลย" โอไรออนแกล้งทำเสียงฮึดฮัดราวกับโกรธเคือง "ตัวแค่นี้ยังรู้จักเล่นเล่ห์เพทุบายซะแล้ว" "หนูไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่คุณพ่อนะคะ แต่วันนี้แกก็ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากนอนหงายหลังแอ้งแม้ง แล้วแกไปเป็นจอมเจ้าเล่ห์ได้ยังไงกันคะ?" ควิลลาเอ่ยถาม "ก็เพราะเจ้านี่ไง" โอไรออนชี้ไปที่ม่านตาของเด็กน้อยบริเวณใกล้กับรูม่านตา ซึ่งสีน้ำตาลเข้มได้แปรเปลี่ยนเป็นสีฟ้ากระจ่างใส "แล้วก็เจ้านี่ด้วย" เขาปัดเส้นผมอันบางเบาของดริฟาออก เผยให้เห็นเส้นผมสีเหลืองแซมขึ้นมาเป็นปอยเล็กๆ ปอยหนึ่ง "คุณนี่ไม่ยอมปล่อยให้ผมชนะบ้างเลยใช่ไหม?" โอไรออนพ่นลมหายใจออกทางจมูก "นั่นมันไม่ได้มีความหมายอะไรเลยนะที่รัก สีตาของเด็กทารกสามารถเปลี่ยนแปลงได้ในช่วงหกเดือนแรกอยู่แล้ว" จิร์นีตอบกลับ "และนี่ก็เป็นเพียงแค่รอยสัญลักษณ์แห่งธาตุเท่านั้น มันหมายความว่าดริฟามีความผูกพันกับธาตุลมน่ะ" "ถึงอย่างนั้นก็เถอะ ตอนนี้ลูกก็มีส่วนหนึ่งของคุณสืบทอดอยู่ในตัวเธอแล้ว และนั่นยิ่งทำให้ผมหลงรักลูกสาวของเรามากกว่าเดิมเสียอีก" โอไรออนก้มลงประทับริมฝีปากจุมพิตจิร์นี ทำให้เธอหน้าแดงระเรื่อขวยเขินราวกับเด็กสาวแรกรุ่น