"วงแหวนเวทป้องกันเหล่านี้ทรงพลังเกินไป ข่าวร้ายก็คือพวกเราไม่สามารถประเมินได้เลยว่ามีศัตรูรออยู่มากน้อยแค่ไหน" ลิธเอ่ยขึ้น "แต่ข่าวดีก็คือ ที่นี่ไม่น่าจะมีกับดักเวทมนตร์หลงเหลืออยู่ คงมีเพียงแต่กลไกทางกายภาพเท่านั้น เพราะวงแหวนเวทเหล่านี้จะรบกวนอาคมทุกชนิดและทำให้ประสิทธิภาพของมันลดฮวบ ยิ่งไปกว่านั้น หากการคาดเดาของข้าถูกต้องและพวกเรากำลังจะย่างกรายเข้าสู่ศูนย์กลางการผลิต ศัตรูก็ย่อมไม่กล้าเสี่ยงใช้เวทมนตร์ระดับสูงที่อาจทำลายเครื่องจักรพวกนั้นเป็นแน่" "จงเตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้ระยะประชิดและพิษร้ายเป็นหลัก" เขาพยักหน้าเป็นสัญญาณสั่งให้เหล่าปีศาจเคลื่อนพลลงไปเป็นทัพหน้า การคาดการณ์ของลิธนับว่าแม่นยำอย่างยิ่ง มันเกิดจากการประมวลผลผ่านวิสัยทัศน์ของเนตรวิเศษ แม้จะมีวงแหวนเวทป้องกันกางกั้นอยู่ ทว่าเมื่อมองจากระยะประชิดเช่นนี้ เขาก็ยังสามารถสอดส่องลึกลงไปในศูนย์บัญชาการได้ไกลถึงสิบเมตร 'ผู้ตื่นรู้!' โลคริอัสส่งกระแสจิตเตือนลิธผ่านโซ่สีทมิฬในทันทีที่กองทัพปีศาจปะทะกับศัตรู และลิธก็ส่งผ่านข้อมูลนั้นไปยังกองราชองครักษ์อย่างรวดเร็ว 'อสูรจักรพรรดิที่อยู่เบื้องล่างนี้ล้วนเป็นผู้ตื่นรู้ทั้งสิ้น' เหล่าปีศาจเคยถูกลอบโจมตีด้วยกระสุนอาบยาพิษที่ปลายสุดของบันไดมาแล้ว ทว่าครั้งนี้พวกเขาเตรียมพร้อมรับมือ พวกเขาใช้เวทมนตร์วิญญาณเพื่อจำลองผลลัพธ์ของเวทวายุ บังเกิดเป็นพายุหมุนลูกใหญ่ที่พัดพากลุ่มควันพิษให้ตีกลับไปหาผู้ร่าย เหล่าอสูรจักรพรรดิต่างตกตะลึงจนไม่ทันตอบสนอง พวกมันพบว่าพลังเวทมนตร์และเวทผสานของตนถูกผนึกไว้ ในขณะที่เหล่าปีศาจกลับไร้ซึ่งผลกระทบใดๆ ผิวหนังของพวกเขาแผดเผาพิษร้ายจนระเหยหายไปในพริบตาที่สัมผัส ด้วยช่องว่างของแก่นแท้มานาที่ต่างชั้น และมีเพียงฝ่ายเดียวที่สามารถใช้เวทผสานได้ กองกำลังรักษาการณ์กลุ่มแรกจึงถูกสังหารหมู่ไปอย่างง่ายดาย 'ไม่มีใครเห็นเรา' เมนาเดียนชูค้อนขึ้นสูง เตรียมพร้อมที่จะฟาดทะลวงร่างพยานทุกคน 'มาใช้วิธีตลบตะแลงแบบนี้ต่อไปเถอะ ข้าเกลียดการต่อสู้อย่างยุติธรรม' 'พวกเราทุกคนก็เช่นกัน' วาเลียตอบกลับด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมที่ผุดขึ้นบนใบหน้า 'ไม่มีเกียรติยศใดในการต่อสู้ครั้งนี้ ไม่มีศัตรูหน้าไหนที่ควรค่าแก่การเคารพ มีเพียงฝูงสัตว์ประหลาดคลุ้มคลั่งที่สมควรถูกกำจัดทิ้งเสีย' โลคริอัสส่งสัญญาณแจ้งความปลอดภัยแก่ลิธ และกองราชองครักษ์ก็เคลื่อนพลไปสมทบกับเหล่าปีศาจ 'ข้ามองอะไรไม่เห็นเลย' ลิธสบถขณะที่เขา, โซลัส, และเมนาเดียนกัดฟันกรอดด้วยความเจ็บปวด 'มีคลื่นพลังงานมากเกินไป มันต้องใช้เวลามากเกินไปในการกรองสิ่งไร้ประโยชน์ออก เราคงต้องใช้วิธีโบราณแบบดั้งเดิมแล้วล่ะ' "พวกเจ้าจงรั้งอยู่ที่นี่" เขายกมือขึ้นห้ามกองกำลังจู่โจม "เราจำเป็นต้องให้พวกเจ้าช่วยพาตัวประกันออกไปข้างนอก แต่พวกเจ้าตามเรามาไม่ได้ หากพวกเจ้าใช้เวทมนตร์ สถานที่แห่งนี้อาจระเบิดเป็นจุณ และหากปราศจากเวทมนตร์ พวกเจ้าหลายคนก็ต้องจบชีวิตลงที่นี่" "นี่คือหน้าที่และทางเลือกของพวกเราขอรับ ท่านลิธ" ผู้กองธาสเอ่ยขึ้นอย่างหนักแน่น "และหน้าที่ของข้าก็คือการบดขยี้พวกอสูรให้แหลกคามือด้วยวิธีที่สกปรกที่สุด เพื่อให้พวกเจ้าได้กลับบ้านอย่างมีชีวิตรอดในคืนนี้ให้มากที่สุด" ลิธตอบกลับ "พวกเราซาบซึ้งในความหวังดีของท่าน แต่เราจะไม่หนีไปไหน ใช้พวกเราเป็นเหยื่อล่อหากท่านเห็นสมควรเถิด เราจะไม่หันหลังให้ตัวประกันเพียงเพราะมันอันตราย" ธาสกล่าวพร้อมกับเสียงตอบรับอย่างหนักแน่นจากทหารนายอื่นๆ "ตกลง" ลิธยักไหล่ "ข้าจะรับข้อเสนอของพวกเจ้า" *** ธาสถึงกับนึกเสียใจในคำพูดของตน เมื่อลิธสั่งให้กองกำลังจู่โจมเคลื่อนทัพไปข้างหน้า โดยแต่ละทีมจะมีปีศาจเพียงสองตนคอยติดตาม ซึ่งพวกเขากลับใช้ทหารและอุปกรณ์วิเศษเป็นเสมือนโล่มนุษย์พรางกาย ทว่าความเสียใจนั้นมิอาจลดทอนปฏิกิริยาตอบสนอง หรือบั่นทอนความมุ่งมั่นของเขาลงได้เลย 'ทำไมเวเรนถึงส่งพวกเรามาเป็นทัพหน้า? เหล่าปีศาจต่างหากที่มีพลังกายภาพระดับผู้ตื่นรู้' หน้ากากพิทักษ์ชีพช่วยปกป้องทหารจากพิษร้าย แต่มันกลับบอบบางราวกับกระดาษเปียกน้ำเมื่อต้องเผชิญกับกรงเล็บหุ้มเกราะของอสูรจักรพรรดิ คำตอบสำหรับข้อสงสัยของธาสกระจ่างชัด เมื่อเหล่าอสูรจักรพรรดิใช้เนตรแห่งชีวิตตรวจสอบและพบว่ามีม่านพลังเวทปกคลุมมนุษย์อยู่ พวกมันตัดสินใจที่จะไม่สูญเสียกระสุนแปรธาตุไปโดยเปล่าประโยชน์ และพุ่งทะยานเข้าใส่ในร่างไฮบริดแทน โถงทางเดินกว้างขวางพอที่พวกอสูรจะเข้าโจมตีทหารได้จากทุกทิศทาง ไฮบริดสองตนพุ่งทะยานมาบนพื้น สองตนไต่มาตามกำแพง และตนที่ห้าซึ่งมีแปดขาราวกับแมงมุมกำลังคืบคลานอยู่บนเพดาน กองราชองครักษ์แทบไม่มีเวลาแม้แต่จะยกโล่ขึ้นป้องกันเมื่อการสังหารหมู่เปิดฉากขึ้น โลคริอัสและวาเลียใช้เวทมนตร์วิญญาณวาร์ปโผล่พรวดจากที่ซ่อน ไปปรากฏตัวอยู่ด้านหลังศัตรูสองตนที่อยู่ไกลที่สุด เพื่อให้แนวหน้าที่กำลังพุ่งทะยานเข้ามาไม่ทันสังเกตเห็นการซุ่มโจมตี กว่าจะรู้ตัวทุกอย่างก็สายเกินแก้ อสูรจักรพรรดิแมงมุมและอสูรจักรพรรดิเสือดำที่วิ่งไต่กำแพงถูกปลิดชีพเป็นพวกแรก ศีรษะของพวกมันหลุดกระเด็นออกจากบ่า ร่างไร้วิญญาณร่วงหล่นลงกระแทกพื้นโดยไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น โลกทั้งใบมืดมิดลงราวกับพวกมันหลับตาลงเพียงชั่วครู่ ทว่าแสงสว่างกลับไม่หวนคืนมาอีกเลย "ตั้งแถวรับมือ!" ธาสตะโกนลั่นด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด เพื่อดึงดูดความสนใจของศัตรูให้พุ่งเป้าไปที่แนวหน้าซึ่งมีโล่ป้องกัน ด้วยอานุภาพของอุปกรณ์วิเศษ โพชั่นเสริมพลังกาย และเวทพิทักษ์สุดแกร่งของอัศวินเวท เหล่าทหารจึงสามารถต้านทานแรงปะทะและถอยร่นไปเพียงไม่กี่ก้าว จากนั้น เหล่าปีศาจก็วาร์ปอีกครั้ง และอสูรจักรพรรดิอีกสองตนก็ร่วงโรย เสียงกระทบกันของเกราะบนร่างไร้วิญญาณดึงดูดความสนใจของศัตรู ทว่าคมดาบของโลคริอัสและวาเลียก็พุ่งทะลวงเป้าหมายอย่างแม่นยำ "ข้ายอมแพ้" อสูรจักรพรรดิรูปร่างคล้ายสิงโต ซึ่งเป็นผู้รอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียว ทิ้งอาวุธและยกมือขึ้นเหนือหัว เมื่อถูกขนาบข้างด้วยกำแพงโล่และปีศาจสองตน การต่อสู้ก็ไร้ความหมาย "ข้ายอมรับการยอมจำนนของเจ้า" โลคริอัสกล่าว ก่อนที่คมดาบของเขาจะแทงทะลุช่องว่างระหว่างหมวกเกราะและเกราะคอของอสูรจักรพรรดิ ตัดลำคอขาดสะบั้น และใช้เวทมนตร์วิญญาณทำลายศพก่อนที่มันจะขยายร่าง "เจ้าจะไม่ต้องตายอย่างทรมาน" ไม่มีเวลามากพอที่จะจับเชลย และถึงแม้จะมี เหล่าทหารก็ได้เห็นมามากพอที่จะไร้ซึ่งความปรานีในหัวใจ "ท่านไปอยู่ที่ไหนมาตลอดชีวิตข้า โลคริอัส?" ธาสถอนหายใจ "ข้าหวังเพียงว่าการต่อสู้ทุกครั้งของเราจะง่ายดายเช่นนี้" "ข้าเข้าใจเจ้า" โลคริอัสถอนหายใจเช่นกัน "ข้าคงจะเห็นด้วยกับเจ้า หากเพียงแต่ข้าไม่ต้องแลกมาด้วยความตาย เพื่อให้ได้ครอบครองพลังนี้" ฉากเดียวกันนี้เกิดขึ้นตามโถงทางเดินอื่นๆ ทหารใช้ร่างกายเป็นเกราะกำบังให้เหล่าปีศาจ และปีศาจก็วาร์ปพุ่งเข้าไปปลิดชีพศัตรู ลิธเองก็ใช้กลยุทธ์ที่คล้ายคลึงกัน แต่เขาไม่จำเป็นต้องซ่อนตัว เขานำทัพทะลวงทะลวงและวาร์ปพุ่งทะลุแนวหลังของศัตรู พวกที่หันหน้ามามองเขาด้วยความตกตะลึง ล้วนถูกค้อนของโซลัสฟาดจนดับดิ้น ส่วนพวกที่ไม่หันมา ก็ต้องพบกับแท่งโลหะที่พุ่งทะลวงทะลุหน้าอก ผู้กองธาสเป็นคนแรกที่พบประตูบานหนึ่ง และหลังจากตรวจสอบกับดักอย่างถี่ถ้วน วาเลียก็เป็นคนเปิดมันออก ห้องนั้นกว้างขวางกว่าห้องในชั้นใต้ดินชั้นแรกถึงสามเท่า ตรงกลางห้องมีเครื่องจักรกลทำจากแก้วและโลหะขนาดมหึมาเท่ากับเสาหลักของพระราชวัง มันถูกติดตั้งอยู่เหนือชุดวงแหวนเวทอันสลับซับซ้อนและทรงพลัง มีขวดแก้วทรงน้ำเต้าวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะไม้ริมผนังนับสิบใบ วาเลียกวาดสายตามองฉลากบนขวดเหล่านั้น และจดจำชื่อของวัตถุดิบทางเวทมนตร์ที่จำเป็นสำหรับการปรุงโพชั่นได้ทันที "ที่นี่คือแหล่งผลิตรอยสักโพชั่นสินะ" หน่วยจู่โจมเร่งค้นหาเบาะแสทั่วบริเวณ แต่ก็ต้องจากไปหลังจากไม่พบสิ่งใดที่เป็นประโยชน์เลย ทริออนและแวร์เกรฟค้นพบห้องที่สอง ภายในห้องนั้นมีเสาเหล็กกล้าและคริสตัลมานาสูงตระหง่าน ซึ่งมีลักษณะคล้ายคลึงกับเครื่องจักรที่วาเลียเคยแสดงให้พวกเขาเห็นผ่านโซ่สีทมิฬ มีชั้นวางขวดแก้วเปล่าเรียงรายอยู่บนโต๊ะ ทว่ากลับไร้ซึ่งฉลากใดๆ บ่งบอกถึงสิ่งที่อยู่ภายใน