**ตอนที่ 3585 ความหวังที่แหลกสลาย (ส่วนที่ 2)** “ตอนนี้พวกเราประจักษ์แล้วว่าตัวเองนั้นคิดผิด บาลอร์และไทแรนท์คือมนุษย์ที่วิวัฒนาการไปแล้วและเก็บงำความสำเร็จของพวกเขาไว้เป็นความลับ ฉันคงจะโกรธแค้นพวกไทแรนท์ที่หลอกลวงพวกเรา หากไม่ใช่เพราะการวิวัฒนาการของพวกมันมอบเพียงแค่ร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นเพียงเล็กน้อยและอายุขัยที่ยืนยาวขึ้นเท่านั้น” “ทว่าในทางกลับกัน บาลอร์สามารถแปรเปลี่ยนเป็นโฟมอร์ และครอบครองความสามารถทางสายเลือดอันน่าทึ่ง พวกมันต่างหาก ไม่ใช่ไทแรนท์ ที่เป็นกุญแจสำคัญสู่อนาคตของเรา!” จากนั้น รากูก็สังเกตเห็นสายตาที่จ้องเขม็งของโมร็อก เธอจึงรีบเสริม “ไม่ได้มีเจตนาลบหลู่นะ ผู้ตื่นรู้เอียริ” “ฉันไม่เชื่อคุณหรอก” เขายักไหล่และเดินจากไป ทิ้งให้ทุกคนยืนอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง “แล้วโครงการผสานสายเลือดของเธอไปถึงไหนแล้วล่ะ ฟาลูเอล?” โลโธแห่งเผ่าทรีแอนต์ ตัวแทนเผ่าพันธุ์พืชเอ่ยถาม “พวกไฮดรามีความคืบหน้าในการก้าวไปสู่เผ่าพันธุ์มังกรบ้างไหม? การไว้ชีวิตของคนทรยศอย่างยูฟิลนั้นคุ้มค่าหรือไม่?” ทั้งห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงัน ชนิดที่ว่าหากมีเข็มร่วงหล่นสักเล่มก็คงดังก้องกังวาน สภาผู้ตื่นรู้สูญเสียสมาชิกไปมากมายในช่วงสงครามกริฟฟอน ทุกคนที่มารวมตัวกัน ณ ที่นี้ต่างก็ต้องล้มลุกคลุกคลานกับความโศกเศร้าจากการสูญเสียสหายรักที่คบหากันมาทั้งชีวิตอย่างน้อยหนึ่งคน และยังคงเคียดแค้นราชินีวิปลาสอย่างสุดหัวใจ แม้ว่านางจะสิ้นชีพไปแล้วถึงหนึ่งปีเต็มก็ตาม “พวกเรายังไม่พบหนทางที่ชัดเจนในการปลุกสายเลือดที่หลับใหลอยู่ให้ตื่นขึ้นมาก็จริง แต่คำตอบคือใช่” ฟาลูเอลจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของทรีแอนต์ “มันคุ้มค่าที่จะไว้ชีวิตของยูฟิล เขาเปรียบเสมือนสิ่งที่โฟมอร์เป็นสำหรับรากู” “เขาคือประกายแห่งความหวัง หลังจากความสิ้นหวังอันไร้หนทางที่ยาวนานนับสหัสวรรษ ในขณะที่เรากำลังพูดคุยกันอยู่นี้ สมาชิกในเผ่าของฉันก็กำลังรุดหน้า ทว่าการค้นพบเหล่านั้นจะนำทางพวกเราไปสู่อนาคตแบบใดได้หรือไม่... น่าเศร้าที่มันเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย” “หากมันเป็นเหมือนกับปัญหาของพวกบาลอร์ มันจะต้องใช้ทั้งเวลาและความอดทน” รากูก้าวเข้ามาขวางระหว่างฟาลูเอลกับโลโธ พยายามระงับการปะทะอารมณ์ “ฉันเกรงว่าบาลอร์ที่โตเต็มวัยจะไม่สามารถเยียวยาได้อีกแล้ว และมันก็เช่นเดียวกับสหายเผ่าพันธุ์พืชและสัตว์อสูรที่ร่วงหล่นไป” “ทว่าลูกหลานของพวกเขา อาจจะยังได้รับการฟื้นฟูพลังชีวิต” เธอหลุบตาลง จ้องมองไปที่พื้นราวกับว่ามันจะประทานคำตอบที่เธอปรารถนา “ทำไมถึงทำหน้าเศร้าแบบนั้นล่ะ?” โมร็อกเอ่ยถาม ทำให้ทุกคนหันขวับไปมอง “นั่นไม่ใช่สิ่งที่คุณต้องการหรอกเหรอ?” “ใช่ แต่มันทำให้ฉันสลดใจที่เห็นว่ามนุษย์และไฮดรากำลังเร่งรีบพุ่งทะยานสู่การสูญพันธุ์” รากูตอบโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้น “หากเราล้มเหลว เราก็จะติดกับดักเดิมและไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง หากเราทำสำเร็จ ลูกหลานของเราจะถือกำเนิดขึ้นในฐานะโฟมอร์และมังกรตามลำดับ ทว่าพวกคนแก่คร่ำครึอย่างเราก็จะต้องกลายเป็นเศษซากที่ล้าหลัง” “พวกเราจะไม่มีหนทางในการวิวัฒนาการตัวเอง และถูกลิขิตให้ต้องรอคอยความตายอย่างสิ้นหวัง ไม่ว่าจะออกหน้าไหน เราก็ไม่ได้ชื่นชมดอกผลแห่งความเหนื่อยยากของตนเองหรอก” คำกล่าวของรากูทำให้ฟาลูเอลหวนนึกถึงคำเตือนของบาบายาก้า มันส่งผลให้เธอกำแก้วในมือแน่นเสียจนเกิดรอยร้าว เธอหยุดยั้งแรงอารมณ์ได้ทันเวลาพอดีก่อนที่มนตร์ซ่อมแซมตัวเองจะทำงาน และรักษาน้ำเมาไม่ให้หกเลอะเทอะไปมากกว่านี้ บทสนทนาเปลี่ยนไปสู่เรื่องของทวีปเจียร่า และการตั้งอาณานิคมก็ยังคงเป็นหัวข้อหลักไปจวบจนกระทั่งงานเลี้ยงสิ้นสุดลง นัลรอนด์ในฐานะแขกผู้มีเกียรติจำต้องอดทนรอจนกว่าทุกคนจะกลับไปหมด เขาถึงจะรีบรุดหน้ากลับไปยังคฤหาสน์เวอร์เฮนได้ จิร์นียังคงพำนักอยู่ที่นั่น เช่นเดียวกับสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลเออร์นาส “ให้ฉันเดานะ นายสงสัยว่าข่าวลือเกี่ยวกับพวกเรซาร์มันมีมูลความจริงมากกว่าแค่ข่าวลือโคมลอย ฉันพูดถูกไหม?” ฟรียาเอ่ยถามเมื่อพวกเขากลับเข้ามาอยู่ในพื้นที่ส่วนตัวของห้องพัก โดยมีค่ายกลก่อกวนสัญญาณกางล้อมรอบเอาไว้ “เผงเลย” เขาพยักหน้า “ฉันรู้จักสถานที่ที่เรซาร์ปรากฏตัว ทุกคนในเผ่าของฉันจะต้องเคยไปที่นั่นอย่างน้อยครั้งหนึ่งในช่วงวัยรุ่น หมู่บ้านกาบาชเป็นชุมชนของอาณาจักรที่ตั้งอยู่ใกล้กับมิติชายขอบแห่งเก่าของฉันมากที่สุด” “ที่นั่นมีตลาดการค้าที่ค่อนข้างดีทีเดียว เราเคยใช้มันเพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารเกี่ยวกับโลกปัจจุบัน ซื้อเมล็ดพันธุ์พืช และจัดหาหนังสือเวทมนตร์พื้นฐาน แค่คาถากิจวัตรก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เราเข้าใจถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในศาสตร์แห่งเวทมนตร์ และต่อยอดสร้างคาถาระดับสูงด้วยตัวเราเอง” “แล้วทำไมถึงย้ายมาที่อาณาจักรแทนที่จะอยู่ในทะเลทรายโลหิตล่ะ?” ฟรียาถามด้วยความฉงน “มันน่าจะง่ายกว่าและช่วยประหยัดความวุ่นวายในการหลุดรอดผ่านด่านศุลกากรโดยไม่ให้ถูกจับได้ไม่ใช่เหรอ?” “เพราะในอาณาจักร เราสามารถสวมรอยเป็นผู้รักษาพเนจรได้ และความไม่ประสีประสาต่อเรื่องราวความเป็นไปในโลกของเราก็สามารถอธิบายได้อย่างง่ายดาย” เขายักไหล่ “ผู้คนในกาบาชยอมรับสำเนียงและการใช้คำศัพท์โบราณของเราว่าเป็นเพียงแค่นิสัยพิลึกๆ เท่านั้น” “ในทางกลับกัน หากเป็นในทะเลทรายโลหิต เราคงจะทำตัวเด่นเป็นสง่าอย่างแน่นอน การศึกษาภาคบังคับของซาลาร์คทำให้เป็นไปไม่ได้เลยที่เราจะแสร้งทำตัวเป็นคนบ้านนอกคอกนา ยิ่งไปกว่านั้น ทหารยามของนางคงจะเปิดโปงคำโกหกของเราเพียงแค่เอ่ยปากถามว่าเรามาจากชนเผ่าทะเลทรายไหน หรืออาศัยอยู่ในโอเอซิสแห่งใด” “ผู้คนในกาบาชเชื่อทุกอย่างที่เราพูดตราบใดที่เรารักษาอาการเจ็บป่วยให้พวกเขาในราคาที่ยุติธรรม ส่วนเรื่องด่านศุลกากร พวกมันไม่เคยเป็นปัญหาเลย เราเนรมิตสิ่งสร้างจากแสงแข็งและใช้พวกมันเพื่อพาเราลอยตัวสูงขึ้นไปบนท้องฟ้าจนไม่มีใครสังเกตเห็น” “นายพูดถูก” ฟรียาพยักหน้า “ไม่เคยมีใครปิดผนึกธาตุแสง ทหารเองก็ต้องการการรักษา และต้องตรวจสอบนักเดินทางว่ามีโรคติดต่อหรือไม่ก่อนที่จะอนุญาตให้เข้าหรือออกประเทศ” “สรุปก็คือ หากมีใครคนอื่นที่รอดชีวิตจากการสังหารหมู่ มันก็มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะไปยังกาบาช มันเป็นสถานที่เดียวที่เรารู้จักนอกจากหมู่บ้านของเรา และเป็นหนทางที่ดีที่สุดที่จะได้พบกับผู้รอดชีวิตเผ่าเรซาร์คนอื่นๆ” นัลรอนด์กล่าว “และนั่นก็คือสิ่งที่ฉันทำ” “อะไรนะ?” ฟรียาถามอย่างสับสน “ถ้านายไม่พบใครเลยในตอนนั้น งั้นข่าวลือเรื่องเรซาร์ก็ต้องเป็นเรื่องหลอกลวงสิ” “ก็ไม่แน่เสมอไป” เขาส่ายหัว “ฉันรอดจากความตายมาได้ก็เพราะฉันวาร์ปหลบหนีออกมากลางคันระหว่างการต่อสู้เพื่อรักษาตัวเอง บางคนก็อาจจะทำแบบเดียวกัน หรือไม่ก็อาจจะออกไปซื้อของที่กาบาช หรืออาจจะหลบหนีออกมาท่ามกลางความโกลาหล และรออยู่ด้านนอกมิติชายขอบจนกระทั่งเห็นดอว์นบินจากไป” “ฉันไม่ได้พักอยู่ในกาบาชนานนักหรอก แค่สองสามวันเพื่อยืนยันว่าไม่มีใครในเผ่าของฉันเดินทางมาที่นี่ก่อนฉัน และเพื่อรอคอยผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ให้เดินทางมาถึง แต่ฉันใจร้อนเกินกว่าจะรอช้าและอยากจะตามล่าอคาลาใจจะขาด ความโกรธแค้นมันแผดเผาจนฉันไม่อาจทนรอต่อไปได้แม้อีกเพียงนาทีเดียว” “หลังจากที่ฉันจากมา ฉันก็ไม่เคยกลับไปที่นั่นอีกเลย มันมีความทรงจำมากเกินไป และความหวังของฉันก็ถูกบดขยี้ไปแล้วครั้งหนึ่ง หลังจากล้มเลิกความตั้งใจที่จะตามฆ่าดอว์น ฉันก็พยายามแฝงตัวเข้าไปอยู่ในกลุ่มมนุษย์ จากนั้นก็สัตว์เทวะ และในที่สุดฉันก็ทำตามคำแนะนำของลิธและเดินทางไปยังบ้านของโปรเทคเตอร์ ส่วนเรื่องหลังจากนั้นเธอก็รู้ดี” นัลรอนด์เดินวนไปวนมาในห้อง พยายามเค้นภาพความทรงจำของวันแห่งโศกนาฏกรรมที่เขาใช้เวลาหลายปีในการฝังมันให้ลึกลงไปในก้นบึ้งของหัวใจ “ฉันไม่เห็นหรอกว่าใครตาย หรือตายตอนไหน” เขาเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น “ตอนที่ฉันกลับไปที่หมู่บ้าน ซากศพถูกเผาไหม้เกรียมจนจำไม่ได้ และบางร่างก็ถูกแปรสภาพกลายเป็นเพียงกองขี้เถ้า ยิ่งไปกว่านั้น ในตอนนั้นสติสัมปชัญญะของฉันไม่ได้อยู่ในร่องในรอยด้วยซ้ำ” “ฉันค้นหาผู้รอดชีวิตตามซากปรักหักพัง และเมื่อไม่พบใครเลย ฉันก็ทึกทักเอาเองว่าทุกคนที่ฉันรู้จักและรักได้ตายไปหมดแล้ว การที่ฉันตัดสินใจเดินทางไปกาบาชแทนที่จะไล่ตามดอว์นไปในตอนนั้น ต้องใช้พลังใจที่แน่วแน่อย่างมหาศาล” “วันนั้นพ่อของฉันกำลังทำงานอยู่ในทุ่งนา เขาควรจะอยู่ห่างจากหมู่บ้านมากพอที่จะหลบหนีได้อย่างปลอดภัย หากเขาไม่ได้พุ่งทะยานเข้าไปในสมรภูมิ ส่วนแม่ของฉันก็กำลังเข้าเวรลาดตระเวน บางทีแม่ก็อาจจะไม่ทันสังเกตเห็นอะไรเลย และกลับมาเมื่อทุกอย่างมันจบลงไปแล้ว” ในขณะที่นัลรอนด์เอื้อนเอ่ย ฟรียาสามารถสัมผัสได้ถึงประกายแห่งความหวังที่ก่อตัวขึ้นในน้ำเสียงของเขา... ทั้งความหวัง และความหวาดกลัว “แล้วคู่หมั้นของนายล่ะ?” เธอเอ่ยถาม “เธอ…” นัลรอนด์สูดลมหายใจเข้าลึก รวบรวมความกล้าหาญทั้งหมดที่มีเพื่อที่จะสบตากับฟรียา