**บทที่ 3606: Chapter 3592 Plausible Deniability (Part 1)** "ซัลมานได้บ้านหลังใหม่ ส่วนพวกเราก็ได้ผู้รักษาฝีมือฉกาจมาครอบครอง วิน-วินกันทุกฝ่าย... โดยเฉพาะตัวฉันเอง" จิงซ์กล่าวพลางม้วนปอยผมของตนเล่นอย่างเหม่อลอย "ในที่สุดฉันก็มีอาจารย์ผู้เก่งกาจ ซัลมานเป็นคนถ่ายทอดทุกสิ่งที่ฉันรู้ในตอนนี้ให้ หากไม่ใช่เพราะพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์อันน้อยนิดของฉันล่ะก็ ฉันคงเรียนรู้วิชาได้ลึกล้ำกว่านี้ตั้งมากมาย... และเจ้าพวกหัวทึบพวกนี้ก็คงไม่ต้องบากหน้ามาพึ่งพาพวกเธอหรอก" "อาการของพวกเขาดีกว่าที่ฉันคาดไว้มากทีเดียว" นัลรอนด์เอ่ยขึ้นหลังจากตรวจสอบสภาพร่างกายของชายหนุ่มทั้งสี่ "อีกไม่กี่วันพวกเขาก็ลุกขึ้นมาวิ่งปร๋อได้แล้ว ไม่ต้องรอเป็นเดือนหรอก" "การสยบวิญญาณเดือดพล่านมันง่ายกว่าเยอะ เมื่อพวกเขาหลงคิดไปว่าตัวเองเกือบจะฆ่าใครสักคนตายไปแล้ว" จิงซ์ยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "อีกอย่าง มันยังช่วยสร้างความหวาดผวาให้เจ้าพวกหน้าโง่นี่ รวมถึงพวกคนต่างถิ่นข้างนอกนั่นได้อย่างชะงัดนัก... ความกลัวนี่แหละที่จะคอยกดหัวพวกมันให้อยู่ในร่องในรอย และรักษาชีวิตของพวกเราเอาไว้" "งั้นเหรอ!?" เด็กหนุ่มคนหนึ่งซึ่งเคยหน้าซีดเผือดราวกับคนตายถอนหายใจเฮือกใหญ่ สีหน้าของเขากลับมามีเลือดฝาดอย่างรวดเร็วเมื่อผลจากอุปาทานหมู่เริ่มจางหายไป "ข้าก็นึกว่าตัวเองร่อแร่ใกล้ตายซะแล้ว!" "แล้วฉันก็หลงนึกว่าเจ้าของสิ่งนี้มันจะบิดเบือนคำพูดของฉันเสียอีก!" จิงซ์ชี้ไปที่สแครมเบลอร์ "มันกวนสัญญาณแน่... แต่มีผลเฉพาะกับคนที่อยู่ข้างนอกห้องนี้เท่านั้น" นัลรอนด์ยักไหล่ "ไม่อย่างนั้นพวกเราคงไม่สามารถเปิดอกคุยกันแบบนี้ได้หรอก... เอาล่ะ กลับมาเรื่องของซัลมานกันต่อเถอะ" "ได้สิ" เธอพยักหน้ารับ "ไม่กี่เดือนหลังจากที่เขาเดินทางมาถึงหมู่บ้าน กลุ่มโจรป่าก็บุกเข้าจู่โจมกาบาช ตอนที่เสียงกรีดร้องดังระงมขึ้น ซัลมานกำลังรักษาคนไข้อยู่... และเมื่อเขามองลอดหน้าต่างออกไป เห็นไอ้พวกเดนมนุษย์กำลังฟาดฟันผู้คนล้มตายราวกับเกี่ยวข้าว แถมยังจุดไฟเผาบ้านเรือนของเราจนวอดวาย... วินาทีนั้น ซัลมานก็สติขาดผึง" "เขากระแทกผนังพังทลายออกมาในร่างของเรซาร์ และเปิดฉากสังหารหมู่พวกโจรป่าด้วยการตวัดมือเพียงแค่ครั้งเดียว! หลังจากจัดการพวกมันจนสิ้นซาก เขาก็หันมารักษาผู้บาดเจ็บ... แม้กระทั่งคนที่บาดเจ็บสาหัสจนพวกเราพากันร่ำไห้ไว้อาลัยล่วงหน้าไปแล้ว เขาก็ดึงกลับมาจากเงื้อมมือมัจจุราชได้" "แล้วยังไงต่อ?" นัลรอนด์ซักถาม ภาพเหตุการณ์อันดุเดือดฉายชัดขึ้นมาในห้วงความคิด "ฉันพูดตามตรงเลยนะ ตอนแรก... ซัลมานทำให้พวกเราหวาดผวายิ่งกว่าโจรป่าหน้าไหนๆ เสียอีก" จิงซ์ตอบตามความจริง "จนกระทั่งบอร์เข้ามาพูดเกลี้ยกล่อมให้พวกเราใจเย็นลง และชี้ให้เห็นว่า สิ่งที่เราได้รับมานั้น ไม่ใช่เพียงแค่ผู้รักษาที่แท้จริง... แต่เป็นถึง 'ผู้พิทักษ์' ต่างหาก" "ยิ่งไปกว่านั้น พวกเรายังยึดของทุกอย่างที่พวกโจรปล้นไปกลับคืนมาจากซากศพของพวกมัน และแบ่งปันรางวัลแห่งชัยชนะของซัลมานเพื่อเป็นค่าชดเชยให้แก่กัน... ม้าถือเป็นสมบัติล้ำค่าสำหรับหมู่บ้านยากจนอย่างเราเลยนะ รู้ไหม?" "ฉันเข้าใจ... เล่าต่อเถอะ" "ซัลมานกลัวว่าพวกเราจะตื่นตระหนกและรวมหัวกันถือคราดกับคบเพลิงไล่ตะเพิดเขาออกจากหมู่บ้าน... แต่เรากลับยื่นเบียร์เย็นๆ ให้เขาแทน" เธอเล่าต่อ "พวกเราเลิกใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวงพวกอาชญากร และเริ่มตั้งตารอการมาเยือนของพวกมันแทน แผนการนั้นแสนจะเรียบง่าย" "ทันทีที่พวกเราเห็นเงาของกลุ่มโจรป่า ทุกคนจะวิ่งหนีไปซ่อนตัว ปล่อยให้ซัลมานเป็นคนออกโรงบู๊ ไม่มีใครได้รับอันตราย แถมพวกเรายังกอบโกยผลประโยชน์ได้เป็นกอบเป็นกำ... มันเป็นชีวิตที่สมบูรณ์แบบมาก" เธอถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่อย่างปวดร้าว "ชีวิตอันแสนสมบูรณ์แบบที่ถูกทำลายลงเมื่ออาทิตย์กว่าๆ ที่ผ่านมา... ด้วยฝีมือของพวกพ่อค้าโง่เง่าที่แส่ไม่เข้าเรื่อง!" "พวกมันได้ยินชื่อเสียงกระฉ่อนของหมู่บ้านเรา ก็เลยตัดสินใจแวะพักค้างคืนที่นี่หลังจากตลาดนัดประจำเดือนจบลง พอรุ่งเช้า โจรป่าก็บุกเข้าโจมตีกองคาราวาน และตอนที่ซัลมานออกไปช่วยชีวิตพวกพ่อค้าเอาไว้... ไอ้พวกโง่นั่นกลับทำเหมือนเขาเป็นสัตว์ประหลาด!" จิงซ์คำรามลอดไรฟันด้วยความเคียดแค้น "พวกเราเคยคิดจะจับพวกมันไปฝังกลบให้รู้แล้วรู้รอด แต่พ่อค้าไม่ใช่โจร พวกเขาเป็นคนดีที่ทำมาหากินสุจริตเพื่อเลี้ยงดูครอบครัว ความผิดเพียงข้อเดียวของพวกเขาคือการมาอยู่ในที่ที่ถูกต้อง ในเวลาที่ผิดพลาด... และดันเป็นพวกงี่เง่าที่ไม่รู้จักบุญคุณคน" "ซัลมานตัดสินใจออกจากกาบาชไปทันทีเพื่อไม่ให้พวกเราต้องเดือดร้อน... และตั้งแต่นั้นมา พวกเราก็ไม่ได้เห็นหน้าเขาอีกเลย" "พอจะรู้ไหมว่าเขาหายไปไหน?" นัลรอนด์ถามขึ้น "มีอยู่ที่เดียว" จิงซ์ตอบ "เขาเคยบอกฉันมากกว่าหนึ่งครั้งว่า เขาต้องคอยระวังสิ่งที่เรียกว่า 'ผู้ตื่นรู้' เอาไว้ และสถานที่ที่ดีที่สุดในการหลบซ่อนจากพวกมันก็คือ 'น้ำพุมานา' ซัลมานบอกว่า นั่นคือวิธีที่เขาใช้หลบหนีจากสิ่งที่ทำลายล้างหมู่บ้านของนาย" "เขามีแผนที่ของน้ำพุพวกนั้นอยู่ และจะเลือกพักผ่อนอยู่แต่ข้างในนั้นเท่านั้น... ไม่ว่ามันจะหมายความว่ายังไงก็ตามที" "จริงด้วยสิ!" นัลรอนด์สบถด่าตัวเองในใจที่นึกเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้ไม่ได้ "ขอบใจมากนะ จิงซ์ ฉันจะไปช่วยซัลมานและพาเขากลับมา... หากนั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ" "ไม่ต้องเกรงใจหรอก" เธอส่ายหน้าเบาๆ "ว่าแต่... เพื่อนๆ ของนายเป็นเรซาร์เหมือนกันงั้นเหรอ?" "เปล่า" น้ำเสียงอันขมขื่นของเขาบดขยี้ความหวังริบหรี่ที่จิงซ์เหลืออยู่จนแหลกสลาย "ฉันเองก็เคยเชื่อมาตลอดว่าตัวเองเป็นผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวของเผ่าพันธุ์... จนกระทั่งได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตปริศนาที่สามารถควบคุมแสงสว่างได้" "เว้นเสียแต่ว่าจะมีใครบางคนเลือกหนีไปเส้นทางอื่น หรือถูกช่วยชีวิตไว้ระหว่างทาง... ไม่อย่างนั้น ฉันกับซัลมาน คงเป็นเรซาร์สองคนสุดท้ายที่เหลืออยู่บนโมการ์แล้วล่ะ" "สองคนงั้นเหรอ!?" ความตกตะลึงอย่างแท้จริงของเธอทำเอานัลรอนด์ถึงกับสะดุ้ง "นี่นายกำลังจะบอกฉันว่า... ตลอดสามปีที่ผ่านมา นายก็ไม่มีลูกเลยเหมือนกันเหรอ? พวกเรซาร์อย่างพวกนายมันเป็นอะไรกันไปหมดเนี่ย!?" "ฉันกำลังจมอยู่กับความโศกเศร้า และการมีลูกครึ่งเลือดผสม—" "ใครจะไปสนเรื่องนั้นกัน ในเมื่อนายจะได้รับทั้งอำนาจและพละกำลังมหาศาล!?" เธอพูดแทรกขึ้นมาทันควัน "ซัลมานน่ะมีคนมาตามจีบเยอะกว่าตอนที่ฉันยังสาวเสียอีก แต่หมอนั่นก็มักจะทำตัวเหนียมอายราวกับสาวบริสุทธิ์อยู่ร่ำไป การเป็นสิ่งมีชีวิตสายเลือดผสมหมายความว่านายมีเครื่องผลิตทายาทถึงสองแบบ... แต่นายกลับไม่ยอมใช้มันเลยเนี่ยนะ!?" "ไปดูดีกว่าว่าคนอื่นๆ ต้องการความช่วยเหลือไหม" นัลรอนด์เฉไฉหลบเลี่ยงคำถามอย่างเนียนๆ พลางปิดการทำงานของสแครมเบลอร์แล้วเดินกลับไปที่ห้องทำงาน "ทางนี้ฉันจัดการเสร็จแล้วล่ะ แล้วพวกนายล่ะ?" "ก็เกือบจะเสร็จแล้วเหมือนกัน" ฟริยาชี้ไปยังแถวคนไข้ที่เหลืออยู่อีกเพียงหยิบมือ "พอจะรู้ไหมว่าคืนนี้พวกเราจะไปซุกหัวนอนกันที่ไหน? โรงเตี๊ยมแห่งเดียวในเมืองก็ถูกจองจนเต็มหมดแล้วด้วย" "ถ้าพวกเธอทำงานให้ฉัน พวกเธอก็ต้องกินข้าวกับฉัน นั่นคือกฎของฉัน" จิงซ์ค้อมศีรษะให้พวกเขาด้วยความซาบซึ้งใจ "พวกเธอจะเป็นแขกของฉันเอง ในวอร์ดผู้ป่วยยังมีเตียงว่างอีกบานเบอะ แถมเสบียงในตู้กับข้าวก็มีให้กินถมเถไป เชื่อเถอะ... โรงเตี๊ยมสู้ฉันไม่ได้หรอก ฉันมีเงื่อนไขแค่ข้อเดียวสำหรับการพักอยู่ที่นี่" "ว่ามาได้เลย" ลิธพยักหน้ารับ "เตียงของฉันมีไว้สำหรับให้คนไข้นอนพักฟื้น ไม่ใช่มีไว้สำหรับ... 'สร้าง' คนไข้คนใหม่ขึ้นมา" ต่อให้พวกเธอจะสวมเสื้อผ้าหลวมโพรกแค่ไหน แต่สายตาอันเฉียบแหลมของจิงซ์ก็สามารถประเมินทรวดทรงองค์เอวของฟริยากับโซลัสได้ทะลุปรุโปร่ง "ผู้หญิงนอนฝั่งหนึ่งของห้อง ส่วนผู้ชายไปนอนอีกฝั่ง ห้ามข้ามเขตเด็ดขาดหลังจากที่ไฟดับลง เข้าใจตรงกันนะ?" "รับทราบครับผม" ลิธหัวเราะหึๆ ในลำคอ เขาอดไม่ได้ที่จะมองเห็นประกายความดุดันของนาน่าซ้อนทับอยู่ในตัวผู้หญิงคนนี้ หลังจากที่คนไข้ทั้งหมดกลับไปหมดแล้ว ลิธกับคนอื่นๆ ก็แกล้งทำเป็นรื้อฟื้นการสืบสวนขึ้นมาบังหน้า พวกเขาออกลาดตระเวนสำรวจไปทั่วทั้งหมู่บ้าน ทว่าเป้าหมายที่แท้จริงคือการประเมินสถานการณ์ว่า คู่แข่งของพวกเขามีความคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว หรือยังคงปักใจเชื่อว่าข่าวลือนั้นเป็นเพียงเรื่องไร้สาระที่ไม่มีมูลความจริง "นี่คือไรแมน" นัลรอนด์แนะนำตัวเพื่อนร่วมทางของเขาก่อนจะกลับลงพื้นที่ "เขาเคยช่วยเหลือฉัน... แบบเดียวกับที่เธอเคยช่วยซัลมานนั่นแหละ เธอเชื่อใจเขาได้" "คุณพอจะมีเสื้อผ้าของเขาที่ยังไม่ได้ซักเหลืออยู่บ้างไหม?" ผู้พิทักษ์เอ่ยถามขึ้น "ข้าสามารถตามรอยเขาจากกลิ่นได้" "มิน่าล่ะ... ไอ้พวกคนต่างถิ่นนั่นถึงได้ให้ความสนใจกับข้าวของของซัลมานนัก!" เธอสบถด่าทอพวกผู้ตื่นรู้ลามไปยันโคตรเหง้าศักราช "แต่โชคร้ายหน่อยนะ เพราะฉันใช้เวทมนตร์แห่งความมืดชำระล้างของทุกชิ้นจนสะอาดเอี่ยมอ่องไปหมดแล้วตั้งแต่ตอนที่ซัลมานจากไป ฉันอาจจะไม่เก่งกาจเท่าพวกเธอ... แต่ฉันพนันได้เลยว่าไอ้พวกจุ้นจ้านนั่นคงคว้าน้ำเหลวไม่ได้อะไรกลับไปหรอก" ...และเธอก็พูดถูกเผง "ก็ดี แต่ว่า... แล้วคำถามของข้าล่ะ?" ผู้พิทักษ์ท้วงถาม "เราก็คงได้แต่ภาวนาให้ฉันเผลอลืมทิ้งอะไรเอาไว้บ้างล่ะนะ" เธอยักไหล่ "ตามฉันมาสิ" จิงซ์นำทางไรแมนไปยังห้องพักส่วนตัวของเธอ แล้วพาเดินลัดเลาะไปจนถึงห้องพักแขก ทันทีที่ก้าวเข้าไป กลิ่นกายของเธอผสมผสานกับไอระเหยของขี้ผึ้งและยาสมุนไพรที่เธอเป็นคนปรุงก็พุ่งเข้าโจมตีจมูกของไรแมนอย่างจัง จนทำเอาเขาน้ำตาเล็ด "พับผ่าสิ! นี่คุณประโคมน้ำหอมลงไปเยอะขนาดไหนกันเนี่ย!?" เขาถามขึ้นพลางไอค่อกแค่กอย่างหนัก "นี่! ฉันเป็นทั้งผู้รักษา... และเป็นผู้หญิงนะยะ!" เธอหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย ขณะที่มือก็สาละวนอยู่กับการปิดฝาโหล เก็บสมุนไพรหอมเข้าที่ และเปิดหน้าต่างเพื่อระบายอากาศ "เวลาส่วนตัวแบบนี้ ฉันก็อยากจะทำตัวให้สะอาดสะอ้าน และมีกลิ่นหอมๆ ที่ไม่ใช่กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อติดตัวบ้างสิ!" ผู้พิทักษ์จำต้องยืนรอให้อากาศถ่ายเทจนบริสุทธิ์ขึ้นอีกสักพัก กว่าที่เขาจะสามารถกลับมาสูดกลิ่นดมรอยได้อีกครั้ง... เพราะหากขืนใช้เวทมนตร์แห่งความมืดเข้าช่วย มันก็จะยิ่งกลายเป็นการลบร่องรอยและหลักฐานชิ้นสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ให้มลายหายไปจนหมดสิ้นเสียแทน