**ตอนที่ 3593 ข้ออ้างที่ฟังขึ้น (ตอนที่ 2)** "ได้โปรด ออกไปเถอะ" เขาเอ่ยปากหลังผ่านไปครู่หนึ่ง "ฉันจำกลิ่นของเธอได้แล้ว และการที่เธออยู่ตรงนี้มันมีแต่จะทำให้ฉันทำงานลำบากขึ้น" 'กลิ่นพวกนี้คงตามไปหลอกหลอนฉันยันในฝันร้ายแน่!' โปรเทคเตอร์ลอบโอดครวญในใจ "ก็ได้ แต่ห้ามไปด้อมๆ มองๆ ในลิ้นชักของฉันเด็ดขาด ฉันเอาจริงนะ" เธอแค่นเสียงฮึดฮัดแล้วสะบัดหน้าเดินออกไป ทิ้งให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเธอซ่อนความลับอะไรเอาไว้กันแน่ กลิ่นหอมฉุนที่อวลลอยอยู่ในห้องยังคงรุนแรง ทว่าอย่างน้อยตอนนี้ไรแมนก็สามารถแยกแยะได้แม้กระทั่งความแตกต่างอันละเอียดอ่อนระหว่างมัดสมุนไพรชนิดเดียวกันที่อยู่ในขั้นตอนการตากแห้งต่างกัน และเริ่มสูดดมสำรวจหาความผิดปกติ 'ข้อดีเพียงหนึ่งเดียวของสถานการณ์นี้คือ กลิ่นสาบหรือกลิ่นอายบุรุษเพศใดๆ จะเตะจมูกขึ้นมาอย่างชัดเจนราวกับแกะดำ' เขาคิดพลางขยับตัวไปยังเป้าหมายที่ดูมีความหวังที่สุด... ตะกร้าซักผ้า 'ให้ตายสิ จิงซ์ไม่ใช่คนซกมกเลยแฮะ ไม่มีอะไรในนี้ที่ถูกทิ้งไว้เกินวันสองวันเลย 'ฉันเหลือลูกธนูในขนนกเป็นดอกสุดท้ายแล้ว' ในฐานะชายที่แต่งงานแล้ว โปรเทคเตอร์รู้ซึ้งดีว่า 'ถุงเท้า' คือเสื้อผ้าชิ้นที่มักจะไปโผล่ผิดลิ้นชักมากที่สุดเวลาใช้ชีวิตร่วมกับผู้หญิง เซเลียชอบเอาเสื้อเชิ้ตของเขาไปใส่เป็นชุดเดรส และถ้าเกิดวันไหนเธอสวมกางเกงของเขาได้พอดีล่ะก็ เธอคงร้องไห้ฟูมฟายไปหลายวัน หลายต่อหลายครั้งที่เขาหยิบถุงเท้าสะอาดขึ้นมาสวมโดยคิดว่าเป็นของตัวเอง ก่อนจะพบว่ามันเล็กเกินไป จากนั้นเขาก็จะแค่โยนถุงเท้าคู่นั้นลงในลิ้นชักของเซเลียแล้วทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ 'หวังว่านี่คงไม่นับเป็นการแอบดูนะ ไม่ว่าจิงซ์จะซ่อนอะไรไว้ ฉันก็ไม่อยากเห็นมันทั้งนั้นแหละ' ทวยเทพยังคงแย้มยิ้มให้กับโปรเทคเตอร์ เขาหาลิ้นชักถุงเท้าเจอในการสุ่มเปิดครั้งที่สอง พวกมันทั้งหมดมีกลิ่นสะอาดสะอ้าน ยกเว้นเพียงคู่เดียว มันส่งกลิ่นอายรุนแรงของเผ่าเรซาร์ (Rezar) และเห็นได้ชัดว่าถูกใช้งานมาหลายวันแล้ว 'ทำไมหมอนั่นถึงเอามันมาซุกไว้ตรงนี้แทนที่จะทิ้งลงตะกร้า? มันไม่สมเหตุสมผลเอาซะเลยเว้นเสียแต่ว่า…' ไรแมนจดจำกลิ่นของซัลมาร์เอาไว้จนขึ้นใจ พลางพินิจดูเนื้อผ้าอันอ่อนนุ่ม และนั่นก็เป็นการยืนยันข้อสงสัยของเขา 'หมอนั่นยืมถุงเท้าที่ใส่นุ่มสบายมาคู่หนึ่ง แล้วนิ้วเท้าก็ดันเจาะทะลุเป็นรู 'มุกคลาสสิกที่ว่า "มอดมันแทะ" หวังว่าเธอจะไม่เจอมันไปอีกพักใหญ่จนกว่านายจะมีข้ออ้างที่ฟังขึ้นมาแก้ตัว บางครั้งความมักง่ายมันก็ให้ผลลัพธ์ที่ดีเหมือนกันนะ' หลังจากจัดการธุระเสร็จสิ้น เขาชำระล้างถุงเท้าด้วยเวทมนตร์แห่งความมืด แล้วยัดมันกลับเข้าไปในส่วนลึกสุดของลิ้นชักของจิงซ์ เพื่อมอบข้ออ้างที่แนบเนียนยิ่งขึ้นให้กับซัลมาน 'ฉันช่วยนายเต็มที่แล้วนะน้องชาย' จากนั้นไรแมนก็หยิบถุงเท้าสะอาดของเผ่าเรซาร์ขึ้นมาหนึ่งคู่เพื่อใช้เป็นหลักฐานแห่งชัยชนะ "ฉันได้สิ่งที่เราต้องการมาแล้ว" เขาเอ่ยพลางตบกระเป๋าเสื้อที่หน้าอก "แผนต่อไปคืออะไร?" "แน่นอนว่าเราต้องค้นหาต่อไป" ลิธกล่าว "การหลอกลวงและเบี่ยงเบนความสนใจ เราต้องแสร้งทำเป็นมืดแปดด้านเหมือนกับพวกคู่แข่ง ฟรีย่า นัลรอนด์ และโปรเทคเตอร์... พวกนายไปตระเวนตามแนวชายแดนหมู่บ้าน ทำเป็นหาหอยทาก สายรุ้ง ยูนิคอร์น หรืออะไรก็แล้วแต่ที่พวกนายต้องการ "สิ่งสำคัญคือพวกนายต้องดูยุ่งวุ่นวายและทำให้พวกเขาเชื่อให้ได้ โซลัส มากับฉัน" "เราจะไปไหนกัน?" เธอเอ่ยถามด้วยสีหน้าฉงน "ไปเมืองที่ใกล้ที่สุดเพื่อค้นหาผู้ลี้ภัย และออกหมายจับใครก็ตามที่มีลักษณะตรงกับซัลมาน" เขาตอบ "ฉันต้องใช้เส้นสายในอาณาจักร ไม่อย่างนั้นพวกผู้ตื่นรู้ (Awakened) คนอื่นๆ จะจับสังเกตได้ว่าเรากำลังตามรอยอะไรบางอย่างอยู่" "นั่นมันไม่เสียเวลาเปล่าหรอกหรือ?" เธอถาม "นั่นแหละคือประเด็น" เขาไหวไหล่ "เจตนาของเราจะชัดเจนเกินไปถ้าเราถอนตัวทันทีที่มาถึง ศิษย์คนอื่นๆ แม้แต่คนที่ไม่สนใจเรื่องเรซาร์ก็ยังคงปักหลักอยู่ที่นี่ เธอรู้ไหมว่าทำไม?" "เพราะอาจารย์ของพวกเขาจะลงโทษเอาถ้ากลับไปมือเปล่— อ้อ..." เธอเบิกตากว้างเมื่อตระหนักได้ "พวกเขากำลังสร้างภาพบังหน้า เพื่อที่ตอนกลับไปจะได้อ้างได้ว่าพวกเขาพยายามอย่างเต็มที่แล้ว" "ถูกต้อง" ลิธก้าวออกจากบ้านของจิงซ์ โดยมีโซลัสเดินตามหลังไปติดๆ พวกเขาทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้าและไปถึงเมืองเลย์ลิส (Leylis) ซึ่งเป็นเมืองที่ใกล้ที่สุดในเวลาไม่ถึงชั่วโมง ไม่มีใครสะกดรอยตามมา ทว่าทันทีที่ก้าวออกจากสำนักงานตำรวจท้องถิ่น ดวงตาแห่งเมนาเดียน (Eyes of Menadion) ก็จับสัญญาณพลังงานที่คุ้นเคยได้หลายสาย ส่วนใหญ่สวมใส่อุปกรณ์พรางตา แต่ลิธได้ตรวจสอบคู่แข่งของเขาตั้งแต่ตอนอยู่ที่กาบาช (Gabash) แล้ว และเมื่อศิษย์เหล่านั้นขยับเข้ามาใกล้พอ ดวงตาก็สามารถระบุตำแหน่งของพวกมันได้อย่างแม่นยำอยู่ดี เหล่าผู้ตื่นรู้ปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตนด้วยวิชาสลักเรือนร่าง (Body Sculpting) และเร้นกายปะปนไปกับฝูงชน ทว่าการระแวดระวังทั้งหมดนั้นล้วนไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าดวงตาแห่งเมนาเดียน ลิธได้ตั้งค่าอาร์ติแฟกต์ให้สแกนหาเฉพาะสัญญาณพลังงานที่รู้จักและเพิกเฉยต่อสิ่งอื่นทั้งหมด มันช่วยให้ลิธและโซลัสไม่ต้องปวดหัวขณะเดินตระเวนไปทั่วเมืองเลย์ลิส อีกทั้งยังทำหน้าที่เป็นสัญญาณเตือนภัยชั้นเลิศ พวกเขาพูดคุยกับยามท้องถิ่นและแวะเวียนไปยังทุกซอกทุกมุมในสลัม สถานที่ที่ใครบางคนที่ไม่อยากถูกตามตัวเจออาจจะหลบซ่อนอยู่ พวกเขาไม่ได้อะไรเลยจากการเดินทางครั้งนี้ และจงใจทำให้ผู้ที่สะกดรอยตามได้ยินว่าพวกเขาหงุดหงิดงุ่นง่านแค่ไหน "เราต้องเล่นละครตบตาไปอีกนานแค่ไหน ถึงจะบอกให้ฟาลูเอลไสหัวไปไกลๆ ได้โดยไม่ดูหยาบคายเกินไป?" ลิธเอ่ยถามพลางจ้องมองหาเรซาร์ปริศนาที่ก้นเหยือกเบียร์เอลเมคอชชั้นยอด "สองสามวัน เป็นอย่างน้อย" โซลัสถอนหายใจเฮือกใหญ่ และลิธก็ครางรับในลำคอ "ฉันรู้ว่านี่มันเสียเวลาเปล่า ลิธ แต่นี่คือวิธีรักษาสัมพันธภาพอันดีในสภา (Council) ขอบคุณทวยเทพเถอะที่ภารกิจนี้ไม่ได้มาจากองค์ราชัน (Overlord) ไม่อย่างนั้นเราคงต้องรอนแรมไปทั่วอย่างน้อยเป็นเดือนแน่ๆ" นามแฝงของเธอมาจากทะเลทราย และการติดต่อหาซาลาร์คอย่างรวดเร็วก็ช่วยบอกทุกสิ่งที่คนท้องถิ่นควรจะรู้ให้แก่พวกเขา "รู้ไหม?" ลิธแค่นเสียง "เราจะเล่นไปตามน้ำแบบนี้แหละ พรุ่งนี้เราจะหาร่องรอย ตามมันไปจนถึงโรงแรมที่ใกล้และดูดีที่สุด แล้วก็ค้นหาต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าเราจะเบื่อรูมเซอร์วิส ตกลงไหม?" "ตกลง" โซลัสพยักหน้ารับ 'ดูเหมือนว่าจอมเวทสูงสุดเวอร์เฮน (Supreme Magus Verhen) จะไม่ได้เก่งกาจเหมือนที่ข่าวลือว่าไว้แฮะ' ชาล่าลอบแสยะยิ้มเยาะจากโต๊ะมุมหนึ่งของโรงเตี๊ยม 'แต่ฉันก็ต้องยอมรับว่าชอบวิธีคิดของเขานะ นั่นมันแผนการสไตล์ฉันเลยล่ะ' "ฟาลูเอลควรจะจ่ายค่าเหนื่อยให้เราบ้าง" น้ำเสียงของลิธเจือความหงุดหงิด "ฉันไม่ชอบทำงานฟรีๆ นอกเหนือจากนั้น โอกาสที่สัตว์วิเศษในตำนานที่ไม่มีใครพบเห็นมานับพันปีจะโผล่มากลางป่ากลางเขานี่มันมีมากแค่ไหนกัน?" "ก็พอๆ กับการค้นพบหอคอยของคุณย่าริฟ่านั่นแหละ" โซลัสสวนกลับ "เธอแน่ใจนะว่าบรรพบุรุษของเธอไม่มีเบาะแสอะไรเกี่ยวกับหอคอยของเธอเลย?" ลิธเอ่ยถาม "ไม่มีเลยจริงๆ หรือ?" "เธอก็บอกแบบนั้นแหละ" โซลัสไหวไหล่ "พูดกันตามตรงนะ ไม่ใครสักคนก็เจอหอคอยนั่นไปแล้ว หรือไม่มันก็คงสลายกลายเป็นฝุ่นไปแล้ว อาร์ติแฟกต์อยู่ไม่ได้นานขนาดนั้นหรอกถ้าไม่มีผู้ครอบครอง ไม่ว่าทางไหน มันก็สูญหายไปจากเราแล้วล่ะ" "ฉันยังเอาชนะเมล์นกับหอคอยเวทมนตร์ของก๊อปของหมอนั่นไม่ได้เลย ฉันคงไม่มีโอกาสชนะจอมเวทตัวจริงที่มีหอคอยของจริงแน่ๆ" ลิธยอมรับด้วยความขมขื่น "นายและสภาต่างก็เหมือนกันนั่นแหละ" โซลัสตบไหล่ให้กำลังใจเขา "จำนวนและพรสวรรค์ไร้ความหมายเมื่อต้องต่อสู้กับจอมเวทภายในหอคอยของเขาเอง บทสรุปเพียงหนึ่งเดียวก็คือความตาย" *** ลิธและโซลัสเดินทางกลับกาบาชหลังจากผลาญเวลาช่วงกลางวันที่เหลือไปในโรงเตี๊ยม และจงใจบ่นเสียงดังลั่นพอให้คนอื่นได้ยิน โปรเทคเตอร์และคนอื่นๆ ค้นหาทุกซอกทุกมุมในบริเวณรอบๆ หมู่บ้านอย่างละเอียดถี่ถ้วน และได้ค้นพบสิ่งที่พวกเขากำลังตามหาพอดิบพอดี... ความว่างเปล่า มันเป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขาที่จะแสร้งทำตัวขี้บ่นและไร้น้ำยา ทว่าพวกเขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว จิงซ์ได้พิสูจน์ฝีมือของเธอในมื้อค่ำ ด้วยการรังสรรค์งานเลี้ยงมื้อเล็กๆ ที่ได้รับคำชมเชยจากทุกคน "พวกศิษย์ยังคงจับตาดูเราอยู่หรือเปล่า?" นัลรอนด์เอ่ยถามขณะตักสตูว์แสนอร่อยเพิ่มเป็นจานที่สอง "พวกนั้นผลัดเวรกัน แต่ใช่" ลิธพยักหน้ารับ คืนนั้นพวกเขาหลับสนิท ด้วยรู้ดีว่าบรรดาศิษย์ผู้ตื่นรู้ยังคงคอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ข้างนอก ผลาญเวลาและหยาดเหงื่อแรงกายไปอย่างเปล่าประโยชน์