Chapter 3596 Last Resort (Part 1)

เผยแพร่เมื่อ 10 เม.ย. 2569 04:19

**บทที่ 3596 ทางเลือกสุดท้าย (ส่วนที่ 1)** "ถึงแล้ว" นัลรอนด์ชี้ไปยังกระแสพลังงานโลกอันมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ ทุกคนสามารถสัมผัสได้ถึงความหนาแน่นของมันบนผิวหนัง ราวกับไอน้ำเดือดพล่านที่พวยพุ่งออกจากหม้อ "สำหรับน้ำพุมานา มันก็คือน้ำพุมานานั่นแหละ" ลิธกวาดสายตามองไปรอบๆ ผ่าน 'ดวงตา' หลังจากกรองกระแสพลังงานโลกออกไป "แต่ที่นี่ไม่มีอะไรเลยนอกจากที่ราบโล่งๆ ฉันนึกว่าจะได้เห็นถ้ำบนเนินเขา อุโมงค์ใต้ดิน หรืออะไรทำนองนั้นเสียอีก" "ใช่สิ" นัลรอนด์แค่นเสียงขึ้นจมูก "เป็นความคิดที่วิเศษมากเลยนะ ถ้าขืนทำแบบนั้นทุกคนก็รู้หมดสิว่าเป็นแหล่งกบดานชั้นยอด แถมยังต้องมาคอยสู้กับสัตว์ป่าหรือพวกหนีตายคนอื่นๆ เพื่อแย่งชิงความเป็นส่วนตัวอีก อย่าลืมสิว่าเผ่ารีซาร์สามารถแหวกว่ายผ่านผืนดินได้ พวกเราไม่จำเป็นต้องใช้เส้นทางที่เปิดโล่งหรอก รออยู่ตรงนี้แหละ" ร่างของเขาพลันกลายสภาพเป็นร่าง 'อัคนี' ก่อนจะพุ่งหลาวลงสู่ผืนพสุธา ผิวดินกระเพื่อมไหวเมื่อสัมผัสกับเรือนร่างของเขาราวกับผิวน้ำในทะเลสาบ เพียงชั่วพริบตา นัลรอนด์ก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่หลงเหลือแม้แต่ร่องรอยการเคลื่อนผ่าน ลิธและโซลัสจับตาดูการเคลื่อนไหวของเขาผ่าน 'ดวงตาแห่งเมนาเดียน' และติดตามเขาลงไปยังถ้ำลึกที่มีขนาดพอๆ กับอพาร์ตเมนต์สามห้องนอน มันกว้างขวางพอที่จะให้เผ่ารีซาร์หกคนพักผ่อนได้อย่างสบายๆ หรือหากต้องอัดแน่นกันเป็นปลากระป๋องก็ยังจุได้ถึงสิบห้าคนโดยยังคงความปลอดภัยไว้ได้ "ทุกคน ฉันต้องการความช่วยเหลือ" น้ำเสียงของนัลรอนด์ดังลอดออกมาจากเครื่องรางสื่อสารของลิธและโปรเทคเตอร์ "มีคนเคยอยู่ที่นี่แน่ๆ และดูเหมือนจะต้องรีบหนีไปอย่างรวดเร็วด้วย" เขาเปิดประตูมิติ 'วาร์ปสเต็ป' จากภายในถ้ำใต้ดิน เปิดทางให้เหล่าสหายสามารถเข้ามาได้โดยตรง ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาพาทีละคนดำดิ่งผ่านชั้นดินและชั้นหินแข็งหนานับร้อยเมตรด้วยสายเลือดแห่งเผ่าพันธุ์ของเขา วินาทีที่ช่องว่างมิติเปิดออก สายลมช่วงปลายฤดูร้อนก็พัดพาความสดชื่นเข้าไปในถ้ำ ขณะเดียวกัน อากาศอับชื้นก็ถูกระบายออกมา นำพากลิ่นคาวคุ้นจมูกลอยปะทะเข้าอย่างจัง "ที่นี่มีกลิ่นคาวเลือด" จมูกของลิธในฐานะเผ่าเทียแมตแม้จะไม่ได้ฉับไวเท่ากับโปรเทคเตอร์ แต่มันก็เหนือชั้นกว่ามนุษย์ทั่วไปหลายขุม "จากที่ฉันสัมผัสได้ ซัลมานน่าจะบาดเจ็บมาตั้งแต่ก่อนจะถึงที่นี่แล้ว" "ไม่เชิงหรอก" ไรแมนคืนร่างเป็นครึ่งมนุษย์สกอลล์ขณะสูดดมกลิ่นในอากาศ "ถ้าประเมินจากความเข้มข้นของกลิ่นอายบนตัวซัลมาน เขาอาศัยอยู่ที่นี่มาอย่างน้อยสี่วันแล้ว จู่ๆ เขาก็ได้รับบาดเจ็บด้วยสาเหตุบางอย่างและต้องรีบหนีไป ดูสิ" โปรเทคเตอร์ชี้ไปยังต้นตอของกลิ่นคาวเลือด รอยประทับมือซ้ายลากเป็นทางยาวเปื้อนไปตามผนังกำแพงด้านทิศใต้ และรอยเลือดแห้งกรังขนาดย่อมๆ ที่กว้างเพียงแค่สามเซนติเมตร รอยมือบนกำแพงปรากฏเป็นคราบสีดำทะมึนตัดกับหินสีน้ำตาล ในขณะที่รอยเลือดบนพื้นดินได้ย้อมสีผืนดินบริเวณนั้นให้เข้มกว่าจุดอื่นๆ ในถ้ำ "แขนขวาของเขาได้รับบาดเจ็บ" ไรแมนอธิบายภาพเหตุการณ์ตามที่สัญชาตญาณนักล่าของเขาสัมผัสได้ "เขากลับมาที่นี่พร้อมกับใช้มือซ้ายกดปากแผลเอาไว้เพื่อห้ามเลือดระหว่างที่มันกำลังสมานตัว จากนั้นเขาก็หยิบอะไรบางอย่างที่ตกอยู่บนพื้นแล้วรีบจากไป" "น่าจะหนีไปด้วยวาร์ปสเต็ป ฉันเดาว่ามีใครบางคนเจอตัวเขา และบีบคั้นให้เขาต้องล่าถอย" "นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันกลัวที่สุด" ใบหน้าของนัลรอนด์ซีดเผือดลงเล็กน้อย "ข่าวดีก็คือ ถ้าพวก 'ผู้ตื่นรู้' ส่วนใหญ่ยังคงควานหาตัวซัลมานอยู่แถวเมืองกาบาช นั่นแปลว่าใครก็ตามที่ตามล่าเขาอยู่จงใจปิดบังเรื่องที่เจอตัวเขาเป็นความลับ" "ส่วนข่าวร้ายก็คือ พวกเราไม่มีทางรู้เลยว่าการลอบโจมตีครั้งนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่" "หรือว่าใครก็ตามที่ตามล่าซัลมาน อาจจะเก็บตัวอย่างเลือดของเขาไปเพื่อใช้ตามรอย" ฟรียาเอ่ยขึ้น "ถ้าพวกเรายังถูกสะกดรอยตามได้ เขาก็อาจจะโดนแบบเดียวกัน เผ่ารีซาร์ถือเป็นเหยื่อล้ำค่า และพวกเราก็รู้ดีว่าพวกผู้ตื่นรู้เตรียมตัวมาเพื่อการล่าครั้งนี้โดยเฉพาะ" "พูดได้ตรงจุด" อัคนีหนุ่มขบกรามแน่นเมื่อนึกถึงภาพเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่อาจจะถูกจับตัวไปแล้ว หรือไม่ก็กำลังวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพื่อเอาชีวิตรอด "ลิธ โซลัส พวกนายใช้ดวงตาเพื่อตามรอยซัลมานได้ไหม?" "ถ้าเลือดยังสดอยู่ล่ะก็ ได้แน่นอน" โซลัสผ่านดวงตาแห่งเมนาเดียนตอบกลับ "แต่นี่มันเลือดเก่าแล้ว พลังชีวิตก็เหมือนกับมานา มันจะจางหายไปอย่างรวดเร็วเมื่อหลุดออกจากร่างต้น แถมกระแสพลังงานโลกที่ไหลเวียนอยู่ตลอดเวลายังเป็นตัวเร่งให้กระบวนการเสื่อมสลายนั้นเร็วขึ้นไปอีก" "โชคร้ายที่เธอพูดถูก" ลิธขยับดวงตาเข้าไปใกล้รอยเลือดเพียงไม่กี่มิลลิเมตร ทว่าอาร์ติแฟกต์กลับไม่สามารถตรวจจับร่องรอยพลังงานของซัลมานได้เลย "ฉันว่าต่อให้เป็นแวมไพร์ก็คงตามแกะรอยซัลมานจากคราบเลือดพวกนี้ไม่ได้หรอก ถ้านายอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเขา นายจะทำยังไง นัลรอนด์?" "ง่ายมาก" นัลรอนด์ยักไหล่ "ฉันจะรักษารอยแผลของตัวเองแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังน้ำพุมานาแห่งต่อไป แต่คราวนี้ ฉันจะไม่รั้งอยู่ที่นั่นนานนัก ฉันจะใช้มันเป็นเพียงเกราะกำบังชั่วคราวระหว่างพักฟื้น และพร้อมจะเคลื่อนย้ายทันทีที่ร่างกายกลับมาอยู่ในสภาพที่พร้อมต่อสู้" เผ่ารีซาร์คือจอมเวทที่แท้จริง ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ ถึงแม้จะมีแกนมานาคู่ในกาย แต่เมื่อไหร่ที่พลังถูกสูบไปจนหมด พวกเขาก็จำเป็นต้องพักผ่อน ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่ทุกคนที่จะโชคดีเหมือนนัลรอนด์ที่สามารถทะลวงขีดจำกัดไปถึงแกนมานาสีฟ้าได้เองตามธรรมชาติเมื่อเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ทว่าถึงกระนั้น นัลรอนด์ก็ยังไม่ใช่คู่มือของผู้ตื่นรู้ที่มีแกนสีฟ้าสว่างไสวอย่างอคัลลา รวมถึงศัตรูส่วนใหญ่ที่เขาเคยร่วมต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่มากับลิธ เมื่อใดที่แกนมานาเดินทางมาถึงขีดจำกัดทางธรรมชาติ การ 'ตื่นรู้' จึงเป็นหนทางเดียวที่จะทำให้แข็งแกร่งขึ้นได้ "พอจะรู้ไหมว่าแกนมานาของซัลมานแข็งแกร่งระดับไหน?" โซลัสถาม "ไม่เลย" นัลรอนด์ถอนหายใจยาว "ฉันรู้แค่ว่าเขาอ่อนแอกว่าฉัน มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเราเท่านั้นที่จะได้รับความไว้วางใจให้ทำหน้าที่เฝ้าคุกแห่งรุ่งอรุณ (Dawn's prison) และเขาไม่ใช่หนึ่งในนั้น" "นายกำลังจะบอกฉันว่าเขาไม่เคยโกรธเลยงั้นเหรอ?" โซลัสถึงกับอ้าปากค้าง "ดวงตาของเขาไม่เคยทอประกายเลยหรือไง?" "เคยสิ แต่พวกเราก็แค่คนที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านเดียวกันนะ โซลัส พวกเราไม่ใช่เพื่อนกันเสียหน่อย" นัลรอนด์ตอบกลับ "หลังจากที่ฉันต้องจมอยู่กับความพยายามลบลืมอดีตของตัวเองตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉันแทบจะจำใบหน้าของเขาไม่ได้ด้วยซ้ำ" "สรุปสั้นๆ ก็คือ เขาคงจบเห่ไปแล้วล่ะ" ลิธทำเครื่องหมายตำแหน่งของน้ำพุมานาแห่งนี้เอาไว้สำหรับหอคอยของเขา "ในเมื่อพวกเรามาถึงขั้นนี้แล้ว ก็เดินหน้าต่อไปโดยตั้งสมมติฐานไว้ก่อนว่าซัลมานสามารถหนีรอดไปได้ และกำลังอยู่ระหว่างการหลบหนี" "แล้วถ้าเขาไม่รอดล่ะ?" ร่างอัคนีหันขวับไปมองลิธ แม้ในใจจะรู้อยู่เต็มอก แต่เขาก็ยังอยากได้ยินใครสักคนพูดมันออกมาดังๆ เพื่อตอกย้ำความเป็นจริง "ถ้าเป็นแบบนั้น พวกเราก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว" ลิธยกมือขึ้นเชิงขอโทษ "ถ้ามีผู้ตื่นรู้ที่ทรงพลังจับตัวซัลมานไปขังไว้ในห้องทดลองลับของมันได้สำเร็จ ทุกอย่างก็คือจบ ต่อให้พวกเราจะสืบจนรู้ตัวคนร้ายและหาหลักฐานมัดตัวมันได้ว่ามันเป็นคนลักพาตัวซัลมานไปจริงๆ พวกเราก็ไม่มีปัญญาบุกเข้าไปช่วยเขาออกมาได้อยู่ดี" "การนำเรื่องนี้ไปแจ้งให้สภาผู้ตื่นรู้ทราบ ก็รังแต่จะทำให้ตัวแทนของแต่ละเผ่าพันธุ์มานั่งเถียงกันว่าใครจะได้ชิ้นส่วนไหนของเผ่ารีซาร์ไปครองเท่านั้นแหละ" "งั้นก็รีบเร่งมือกันเถอะ พวกเราไม่มีเวลาให้เสียแม้แต่วินาทีเดียว" นัลรอนด์พยักหน้า 'นี่มันมืดมนเกินไปหรือเปล่า?' ฟรียาเอ่ยถามโซลัสผ่านกระแสจิตสื่อสาร 'ถ้าพวกผู้ตื่นรู้มีเครื่องติดตามและได้ตัวอย่างเลือดของซัลมานไป พวกมันก็น่าจะเจอตัวเขาตั้งแต่หลายวันก่อนแล้วสิ' 'ก็ไม่แน่เสมอไปหรอก' โซลัสตอบกลับ 'แม้แต่ดวงตาแห่งเมนาเดียนเองก็ยังมีขีดจำกัด ถ้าเป้าหมายของเราไปซ่อนตัวอยู่ใกล้น้ำพุมานา พวกเราก็ต้องเข้าไปใกล้ให้มากพอถึงจะจับร่องรอยพลังงานของเขาได้ และจะระบุตำแหน่งที่แน่ชัดได้ก็ต่อเมื่อทำการกรองคลื่นรบกวนของน้ำพุมานาออกไปเสียก่อน' 'พวกผู้ตื่นรู้ตามรอยพวกเราได้ง่ายๆ ก็เพราะมันไม่มีคลื่นรบกวนยังไงล่ะ ถ้าซัลมานหนีไปถึงน้ำพุมานา สัญญาณพลังงานของเขาจะถูกรบกวนจนเลือนราง เว้นเสียแต่ว่าผู้ตามล่าจะเข้าไปประชิดตัวเขาได้จริงๆ ปัญหาก็คือ ทันทีที่พวกผู้ตื่นรู้จับไต๋นี้ได้ พวกมันก็จะสามารถคาดเดาการเคลื่อนไหวของเขาได้ล่วงหน้า' 'มนุษย์ทั่วไปไม่มีทางมองเห็นน้ำพุมานา แต่พวกผู้ตื่นรู้จะรู้ตำแหน่งของมันเป็นอย่างดี แถมยังแบ่งเขตครอบครองน้ำพุเหล่านี้กันในหมู่ลอร์ดประจำภูมิภาค สิ่งที่พวกตามล่าซัลมานต้องการ ก็มีแค่แผนที่สักแผ่นกับทิศทางคร่าวๆ เพื่อใช้เจาะจงแหล่งกบดานแห่งต่อไปของเขาเท่านั้นแหละ' 'บัดซบเอ๊ย!' ฟรียาสบถในใจ พลางร่ายเวทระดับห้า 'ราชันมิติ' อย่างเงียบงัน เธอคอยกวาดสายตาสำรวจรอบกายเพื่อหาร่องรอยความบิดเบี้ยวของมิติที่อาจหลงเหลืออยู่ในระหว่างที่พวกเขาเคลื่อนตัว นัลรอนด์จดจำเส้นทางที่มุ่งหน้าสู่น้ำพุมานาได้ขึ้นใจ และการใช้ดวงตาเพื่อค้นหาตำแหน่งของมันก็เป็นเรื่องง่ายดาย ต่อให้อยู่ห่างไกลออกไปก็ตาม

React

พูดคุย