ปัญหาคือการค้นหาแหล่งกบดาน และเพื่อจะทำเช่นนั้น นัลรอนด์จำเป็นต้องหาหินที่ทำเครื่องหมายไว้ให้มากพอ เพื่อคำนวณหาตำแหน่งใต้ดินของมันผ่านระบบพิกัดสามเหลี่ยม การแหวกว่ายดำดิ่งลงไปอย่างไร้ทิศทางย่อมต้องใช้เวลา ซึ่งเป็นความหรูหราที่พวกเขากำลังขาดแคลน "เขาเคยมาที่นี่" โปรเทคเตอร์เอ่ยขึ้น หลังจากที่นัลรอนด์พาวาร์ปเข้ามาภายในถ้ำใต้ดิน "โชคดีที่ไม่มีรอยเลือด แต่โชคร้ายคือกลิ่นของซัลมานนั้นเบาบางมาก ฉันเดาว่าเขาคงไม่ได้อยู่ที่นี่นานเกินหนึ่งวัน ใครก็ตามที่กำลังไล่ล่าเขา คงบีบระยะเข้ามาใกล้ได้อย่างรวดเร็วเหลือเกิน" ลิธทำเครื่องหมายที่ตำแหน่งน้ำพุมานาแห่งที่สองเช่นกัน และพวกเขาก็ล่าถอยออกมาทันที หลังจากที่การกวาดตามองด้วย 'ดวงตา' อย่างถี่ถ้วนไม่พบเบาะแสใดที่เป็นประโยชน์ เมื่อพวกเขามาถึงน้ำพุมานาแห่งที่สาม ก็ไม่มีความจำเป็นต้องควานหาแหล่งกบดานอีกต่อไป เวทมนตร์อันทรงพลังได้ทะลวงเปิดหลุมลึกผ่าลงไปใต้พื้นพิภพ ซึ่งถูกกลบฝังปิดทับไว้อย่างลวกๆ ผืนดินบริเวณนั้นขรุขระบิดเบี้ยว และแทบไม่มีเศษผืนหญ้าปกคลุมอยู่เลย "เป็นการใช้เวทแสงเร่งการเจริญเติบโตของพืชอย่างลุกลี้ลุกลน" โปรเทคเตอร์ตรวจสอบปากทางเข้าอุโมงค์ที่ถูกปิดผนึก ขณะที่นัลรอนด์ประเมินหาเส้นทางที่รวดเร็วที่สุดไปยังเซฟเฮาส์ "นี่ไม่ใช่ผลงานของเผ่าพันธุ์พฤกษา หรือกระทั่งจอมเวทผู้เปี่ยมพรสวรรค์ด้วยซ้ำ คงมีแค่เด็กฝึกงานที่ถูกทิ้งไว้ให้จัดการเก็บกวาดร่องรอยที่นี่" นัลรอนด์ไม่ยอมเสียเวลา เขาแหวกว่ายทะลวงผ่านผืนดิน และใช้เวทปฐพีเปิดเส้นทางขึ้นมาอีกครั้ง อุโมงค์นั้นทอดยาวลึก ทว่าใครก็ตามที่ขุดมันขึ้นมาในคราแรก ได้จัดการเสริมความแข็งแกร่งให้โครงสร้างของมันอย่างระมัดระวัง โดยการตั้งเสาหินค้ำยันไว้ในระยะที่เหมาะสมพอดี "พับผ่าสิ นี่มันผลงานของจอมเวทที่เชี่ยวชาญขั้นสุดยอดต่างหาก!" ชั้นดินแข็งที่ถูกบีบอัดชั้นสุดท้ายเปิดออกเบื้องหน้าเผ่าอัคนี เผยให้เห็นซากปรักหักพังของเซฟเฮาส์แห่งเผ่าเรซาร์ บางส่วนของโขดหินถูกหลอมละลายด้วยความร้อนอันสุดแสนจะเกรี้ยวกราด แอ่งน้ำขังคือสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่จากก้อนน้ำแข็งที่อย่างน้อยต้องมีขนาดเท่าตัวคน และรูโหว่ทรงกลมสมบูรณ์แบบหลายแห่งที่มีขอบไหม้เกรียม ก็เป็นสัญญาณบ่งบอกอันชัดเจนถึงร่องรอยของการแผดเผาจากรังสีความร้อน 'ความเชี่ยวชาญธาตุแสง' เป็นที่รู้จักกันอย่างแพร่หลายในแง่ของการสร้างภาพโฮโลแกรมและโครงสร้างแสงแข็ง ซึ่งเป็นเวทมนตร์ระดับศูนย์และระดับสี่ตามลำดับ ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่กึ่งกลางระหว่างนั้น กลับเป็นปริศนาสำหรับคนทั่วไป แต่นั่นก็ต่อเมื่อพวกเขาไม่เคยต่อกรกับผู้เชี่ยวชาญธาตุแสงเป็นครั้งแรกเท่านั้น "พระเจ้าช่วย เลือดอะไรจะเยอะขนาดนี้" ฟรีย่ากวาดสายตามองไปรอบถ้ำจำลอง "มันสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนผนังแทบจะทุกส่วน จนฉันแทบมองไม่เห็นเนื้อหินที่อยู่ข้างใต้เลยด้วยซ้ำ" "ฉันมีข่าวดี" โปรเทคเตอร์สูดดมกลิ่นในอากาศ "เลือดส่วนใหญ่ไม่ใช่ของซัลมาน ฉันแยกแยะกลิ่นแปลกหน้าใหม่ๆ ออกมาได้อย่างน้อยสี่กลิ่น" "นั่นเป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว" ลิธพยักหน้า "รังสีความร้อนเป็นรูปแบบเวทมนตร์ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของความเชี่ยวชาญธาตุแสง ปัญหาคือในสถานการณ์ต่อสู้จริง พวกมันไม่ได้มีประสิทธิภาพเทียบเท่ากับโครงสร้างเวท หากนายเข้าใจหลักการทำงานของรังสีความร้อนแล้ว มันก็เป็นสิ่งที่คาดเดาทางได้ง่ายและรับมือได้อย่างไม่ยากเย็นนัก" "ฉันรู้" นัลรอนด์ถอนหายใจ ขณะหวนนึกถึงการเผชิญหน้ากันครั้งแรกระหว่างเขากับลิธ "แล้วซัลมานหลบหนีไปได้สำเร็จไหม?" "มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว" ไรแมนตอบ "ถ้าหากเขาถูกจับตัวได้ พวก 'ผู้ตื่นรู้' คงไม่จัดการกลบร่องรอยแบบสุกเอาเผากินเช่นนี้ พวกนั้นคงกำลังรีบร้อนที่จะไล่ล่าต่อไป จึงทำเพียงแค่กลบเกลื่อนขั้นต่ำสุด เพื่อป้องกันไม่ให้คู่แข่งบังเอิญมาพบร่องรอยการต่อสู้เข้า" "พวกนายคิดว่าซัลมานฆ่าผู้ไล่ล่าไปได้บ้างไหม?" โซลัสประทับตราเชื่อมต่อกับน้ำพุมานา โดยใช้ช่วงเวลาหยุดพักสั้นๆ นี้เพื่อฟื้นฟูพลังของเธอ "ฉันไม่คิดแบบนั้น" ลิธตรวจสอบปริมาณเลือดและรูปแบบการสาดกระเซ็นของมัน "ผู้ตื่นรู้นั้นฆ่าให้ตายได้ยาก พวกเขาสามารถรักษาบาดแผลใดๆ ก็ตามได้ในชั่วอึดใจเดียว ยิ่งไปกว่านั้น เธอก็เห็นเสาค้ำยันพวกนั้นแล้ว นั่นคือสิ่งที่จอมเวทที่ผ่านโลกมามากพอจนได้เรียนรู้วิชาวิศวกรรมเท่านั้นถึงจะทำได้" "พวกลูกศิษย์คงเรียกตัวอาจารย์ของพวกมันมาแล้ว และตอนนี้หมอนั่นก็คงเป็นผู้นำขบวนการไล่ล่าด้วยตัวเอง" "ถ้านายพูดถูก ฉันก็รู้แล้วว่าเราต้องไปที่ไหนต่อ" นัลรอนด์กล่าว "มีเพียงสถานที่เดียวเท่านั้นที่ซัลมานจะมุ่งหน้าไป หลังจากหลุดรอดเงื้อมมือของจอมเวทผู้ทรงพลังมาได้" เขาจัดการปิดผนึกหลุมบนพื้นดินอย่างลวกๆ ยิ่งกว่าผู้ตื่นรู้คนก่อนหน้าเสียอีก ก่อนจะพุ่งทะยานออกไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่เวทมนตร์บินของเขาจะอำนวย เผ่าอัคนีหยุดพักเป็นระยะๆ แต่ก็ไม่เคยหยุดนานเกินกว่าสองสามวินาที เขากลับมาบินทะยานต่อทันทีที่จับทิศทางได้ โดยไม่แม้แต่จะเอ่ยคำอธิบายใดๆ แก่สหายร่วมทางแม้แต่ครึ่งคำ 'เราเพิ่งบินผ่านน้ำพุมานามานะ' ฟรีย่าเอ่ยถามเขาผ่านจุดเชื่อมต่อทางจิต 'เกิดอะไรขึ้นถ้าซัลมานอยู่ข้างล่างนั่น และกำลังต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อเอาชีวิตรอดล่ะ?' เธอสามารถมองเห็นเสาพลังงานแห่งโลกขนาดมหึมาที่ปะทุทะลักขึ้นมาจากใต้พิภพผ่าน 'เนตรแห่งชีวิต' แต่นัลรอนด์กลับไม่แม้แต่จะบินเข้าไปใกล้มันเลย 'เขาไม่ได้อยู่ที่นั่นหรอก' เผ่าอัคนีตอบกลับ 'มาถึงจุดนี้แล้ว ฉันพนันได้เลยว่าซัลมานคงล้มเลิกความคิดที่จะหลบซ่อน และกำลังมุ่งหน้าตรงไปยังเขตแดนของพวกเรา ถึงกระนั้น ก็ไม่มีเรซาร์คนไหนสามารถครอบคลุมระยะทางขนาดนั้นได้ในการเดินทางเพียงรวดเดียว เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส แถมยังมีคนกำลังไล่ล่าเขาอยู่อีก' 'เขามีเพียงทางเลือกเดียว ทางเลือกที่เผ่าพันธุ์ของฉันได้ตระเตรียมเอาไว้ ตั้งแต่ก่อนการออกแสวงบุญสู่โลกภายนอกเป็นครั้งแรกเสียด้วยซ้ำ' นัลรอนด์ไขว้นิ้วเข้าหากันและสวดภาวนาอ้อนวอนขอความเมตตาจากทวยเทพ น้ำพุมานาไม่ได้เกิดขึ้นให้เห็นกันได้ทั่วไป และในสถานการณ์ที่โชคดีที่สุด ระยะห่างระหว่างพวกมันแต่ละแห่งก็ยังห่างไกลกันนับร้อยกิโลเมตร 'พวกเราเดินทางข้ามผ่านระยะทางหลายพันกิโลเมตรได้ในวันเดียวก็จริง แต่พวกเราคือผู้ตื่นรู้ ซ้ำยังมีสัตว์เทวะที่บินได้อยู่เคียงข้าง' เขาคิดในใจ 'การไล่ล่าต้องกินเวลายาวนานหลายวันแน่ๆ มิเช่นนั้นซัลมานก็คงถูกจับตัวไปนานแล้ว หลังจากที่พลังมานาของเขาเหือดแห้งลง' 'ได้โปรดเถอะ ไอ้เวรตะไลจอมหยิ่งเอ๊ย อดทนไว้อีกสักวัน ไม่สิ แค่อีกชั่วโมงเดียวเท่านั้น!' ด้วยความเร็วในการบินระดับเทียแมต ผสานเข้ากับ 'ก้าวพริบตา' ช่วยให้กลุ่มของพวกเขาสามารถเดินทางข้ามผ่านระยะทางอีกนับพันกิโลเมตรได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง 'มาถึงแล้ว' นัลรอนด์หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เขาหลงเหลือเรี่ยวแรงเพียงแค่พอที่จะชี้ปลายนิ้วไปยังเนินเขาเล็กๆ ลูกหนึ่ง 'พวกเราเจอมันแล้ว' 'มีอะไรอยู่ที่นี่งั้นเหรอ แล้วพวกเราเจออะไรกันแน่?' ฟรีย่ากวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยเนตรแห่งชีวิต ทว่าเธอกลับไม่เห็นสิ่งใดเลยนอกจากต้นไม้และผืนหญ้า 'ไม่มีใครอยู่ที่นี่เลยนะ' โปรเทคเตอร์สูดดมกลิ่นของพืชพรรณหอมกรุ่นและสัตว์ป่าหลายชนิด ทว่ากลับไม่มีกลิ่นใดที่เกี่ยวข้องกับเป้าหมายการไล่ล่าของพวกเขาเลย 'นี่คือน้ำพุมานา' ลิธชี้ไปที่เนินเขาขนาดเล็กนั้น หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ ลึกลงไปใต้เนินเขาเล็กๆ ลูกนั้น 'เป็นน้ำพุมานาที่ทรงพลังเสียด้วย' เขาเรียก 'ดวงตาแห่งเมนาเดียน' ให้ปรากฏขึ้นบนสันจมูก 'มีค่ายกลเวทคุ้มกันและค่ายกลอำพรางถูกวางเอาไว้มากมาย ฉันเองก็คงไม่ทันสังเกตเห็นน้ำพุมานานี้หรอก ถ้าไม่ได้ใช้ดวงตานี้มอง' 'และนั่นคือเหตุผลที่ฉันเชื่อว่าซัลมานอยู่ที่นี่' นัลรอนด์ใช้เทคนิค 'ฟื้นฟูพลัง' เพื่อเรียกเรี่ยวแรงกลับคืนมา 'นี่ไม่ใช่น้ำพุมานาธรรมดาๆ เหมือนที่อื่น แต่มีเหมืองแร่แอดาแมนต์ที่อุดมสมบูรณ์ซุกซ่อนอยู่ข้างใต้นั่น' 'สายแร่โลหะลี้ลับเหล่านี้ทอดยาวลึกลงไปใต้พิภพ และลอร์ดผู้ตื่นรู้ประจำท้องถิ่นก็คงทำงานอย่างหนัก เพื่อปกป้องรักษาสมบัติอันล้ำค่าของเขาเอาไว้' 'ถ้าอย่างนั้น ซัลมานฝ่าเข้าไปได้ยังไง โดยที่ไม่ถูกค่ายกลเวทเหล่านั้นบดขยี้จนแหลกเป็นผุยผงล่ะ?' ฟรีย่าเอ่ยถาม 'ก็ใช้วิธีเดียวกับตอนที่พวกเราค้นพบลูกๆ ของเกลมอสอยู่ภายในเหมืองของอจาตาร์นั่นแหละ' เขาตอบ 'โดยการขุดเจาะทะลวงผ่านผืนดิน และแทรกตัวผ่านช่องว่างระหว่างค่ายกลเวท โดยไม่ไปกระตุ้นการทำงานของพวกมัน' 'ชาวเรซาร์สามารถรับรู้ถึงค่ายกลเวทมนตร์ได้ แม้จะปราศจากเนตรแห่งชีวิต และความสามารถทางสายเลือดของพวกเราก็ไม่ได้ไปกระตุ้นการทำงานของมัน นี่คือเหตุผลที่บรรพบุรุษของฉันเลือกสร้างเซฟเฮาส์ไว้ที่นี่ น้ำพุมานาแห่งนี้ถูกอำพรางเอาไว้ ทำให้ยากยิ่งขึ้นไปอีกที่จะมีใครมาค้นพบเซฟเฮาส์ของเรา ซึ่งถูกสร้างขึ้นตรงบริเวณรอบนอกพื้นที่ส่งผลของค่ายกลเวทเหล่านั้นพอดี' 'ยิ่งไปกว่านั้น ใครก็ตามที่ต้องการลักลอบเข้าไปในอุโมงค์ จะต้องอธิบายตัวเองให้เจ้าของเหมืองฟัง ไม่เช่นนั้นก็ต้องเผชิญกับความเกรี้ยวกราดของเขา บรรพบุรุษของฉันสันนิษฐานไว้ว่า หากเป็นมนุษย์ธรรมดาทั่วไป พวกเขาคงตายตกไปนานแล้วโดยไม่แม้แต่จะมีโอกาสได้เอื้อนเอ่ยคำอธิบายใดๆ' 'หากไม่เป็นเช่นนั้น ค่ายกลอำพรางเหล่านี้ก็ควรจะสามารถซุกซ่อนผู้หลบหนีเผ่าเรซาร์อย่างซัลมาน ให้รอดพ้นจากการตรวจจับด้วยวิถีทางแห่งเวทมนตร์ได้ จนกว่าเขาจะฟื้นฟูพละกำลังกลับคืนมาจนเต็มเปี่ยม' 'ก็จริงนะ แต่ถ้าเกิดลอร์ดผู้ตื่นรู้ประจำถิ่นคนนั้น ยอมตกลงที่จะแบ่งปันมรดกทางสายเลือดของเผ่าเรซาร์ล่ะ? หรือที่เลวร้ายไปกว่านั้น เกิดคนที่กำลังไล่ล่าซัลมานอยู่ ดันเป็นลอร์ดผู้ตื่นรู้ของที่นี่เสียเองล่ะ?' โปรเทคเตอร์เอ่ยถาม 'ถ้าเป็นแบบนั้น พวกเรายิ่งต้องเร่งมือให้เร็วกว่าเดิมอีก' นัลรอนด์ตอบกลับ