**บทที่ 3600 พลังลื่นไหล (ตอนที่ 1)** "นั่นไม่ใช่อุบัติเหตุหรอก และไม่มีทางที่เด็กอายุน้อยขนาดนั้นจะริเริ่มทำเองได้" บลัดวอร์ล็อก (จอมเวทโลหิต) เอ่ยขึ้น "ข้าพนันได้เลยว่าเจ้าเป็นคนสั่งให้เขาทำ" "ข้าเห็นด้วย นั่นคือความเป็นไปได้มากที่สุด" ลิธก้าวออกมาจากอุโมงค์อันมืดมิด ขณะที่เปลวเพลิงสีมรกตลุกโชนโอบล้อมดาบแร็กนาร็อก และเปลวเพลิงสีม่วงปะทุออกมาจากปากของเขา "ส่งตัวนักโทษมาให้ข้า แล้วจะไม่มีใครต้องเจ็บตัว" "เวิร์น?" ผู้วิวัฒน์ (Awakened) ทั้งสองหันขวับไปมองผู้มาใหม่ พวกเขารีบกางม่านพลังใหม่ขึ้นมาเพื่อสกัดกั้นลิธ โดยแลกกับการลดทอนพลังของม่านพลังที่กักขังซัลมานเอาไว้ "เจ้าเข้ามาที่นี่ได้ยังไง?" "ข้าตามรอยเรซาร์มาด้วยตัวเอง" ลิธตอบกลับเสียงเรียบ "หากแม้แต่ต้นไม้โลกยังมิอาจซ่อนตัวจากข้าได้ พวกเจ้าคิดว่าลูกครึ่งจะมีโอกาสรอดพ้นสายตาข้าไปได้งั้นหรือ?" "ข้าหมายถึง เจ้าทะลวงผ่านระบบป้องกันของข้าเข้ามาได้อย่างไรต่างหาก!" แอกซิแรนคำรามลั่น "ข้าไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องเผยความลับให้พวกเจ้าฟัง" ลิธเอียงคอเล็กน้อย "เท่าที่ข้าเห็น เรามีทางเลือกเพียงสองทาง คือเรียกสภามาตัดสินข้อพิพาทนี้ หรือไม่ก็ตัดสินกันเองด้วยการประลองวิญญาณ (Spirit Duel)" "ไม่มีทาง!" ในที่สุดแอกซิแรนและอิรากาก็เห็นพ้องต้องกันในเรื่องหนึ่ง "การต่อสู้ตัวต่อตัวกับเจ้าในเวลากลางวัน มันก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตายสำหรับข้า!" บลัดวอร์ล็อกกล่าว "แล้วเวทวิญญาณของข้าจะมีประโยชน์อันใด หากข้าต้องสู้กับสัตว์เทวะโดยปราศจากอุปกรณ์สวมใส่ แถมยังอยู่ในพื้นที่คับแคบเช่นนี้อีก?" นางกล่าวเสริม "เพียงแค่เจ้าสัมผัสโดนตัวข้า มันก็มากพอที่จะปลิดชีพข้าได้แล้ว" "ข้อโต้แย้งของพวกเจ้าล้วนมีเหตุผล แต่นั่นมันไม่ใช่ปัญหาของข้า" ลิธแสยะยิ้มมุมปาก "ถ้าพวกเจ้าต้องการ จะเข้ามาพร้อมกันเลยก็ได้ แต่ข้าล่ะสงสัยนัก พวกเจ้าเชื่อใจกันเองได้งั้นหรือ? พวกเจ้ากล้าพอที่จะหันมาจดจ่ออยู่กับข้า แล้วปล่อยให้สหายเรซาร์ตัวน้อยของเรา พังม่านพลังวิญญาณอันเปราะบางของพวกเจ้าออกมาหรือเปล่าล่ะ?" "จะเกิดอะไรขึ้น หากเขาหนีรอดไปได้ในระหว่างที่เรากำลังสู้กัน?" ซัลมานสูดหายใจเฮือกเมื่อตระหนักถึงโอกาสนั้น เขาเริ่มระดมทุบกำแพงพลังด้วยกำปั้นกรงเล็บขนาดมหึมา ซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยโครงสร้างแสงแข็งรูปทรงค้อนอย่างดุดัน "เจ้าไปบอกมันทำไมเนี่ย? เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง!" แอกซิแรนสบถลั่น ขณะที่เขาจำต้องอัดฉีดมานาจำนวนมหาศาลเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ม่านพลัง จนมันเปล่งประกายให้เห็นด้วยตาเปล่า "ข้าก็แค่ทำให้สนามรบมันเท่าเทียมกัน" ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงยียวนกวนประสาทที่สุด "เจ้า แอกซิแรน มีความได้เปรียบในฐานะเจ้าถิ่น ส่วนอิรากาก็มีกำลังคนเหนือกว่า ทว่าสิ่งเหล่านั้นจะไร้ความหมายในทันที หากพวกเจ้าไม่มีเวลาและโอกาสมากพอที่จะจัดการกับข้า "ข้าหาเขาพบแล้วครั้งหนึ่ง และข้าย่อมหาเขาพบได้อีกครั้ง แล้วพวกเจ้าสองคนล่ะ ทำได้อย่างข้าไหม?" คำตอบสำหรับคำถามของลิธคือ 'ไม่' และผู้วิวัฒน์ทั้งสองต่างก็รู้ซึ้งถึงความจริงข้อนี้ดี พวกเขาจ้องมองลิธด้วยสายตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้น ทว่าพวกเขากลับเกลียดชังกันเองยิ่งกว่า และหวาดระแวงเกินกว่าจะขยับตัวทำสิ่งใด ด้วยกลัวว่าจะถูกอีกฝ่ายลอบแทงข้างหลัง สำหรับลิธแล้ว เขาไม่ได้มีความตั้งใจที่จะต่อสู้เลยแม้แต่น้อย เขากำลังถ่วงเวลา ซื้อเวลาให้โซลัสได้เข้าควบคุมตาน้ำมานา (Mana Geyser) ต่างหาก เมื่อถึงจุดนั้น วงเวททั้งหลายก็จะกลายเป็นเพียงสิ่งไร้ค่า และลอร์ดผู้คุมอาณาเขตทั้งสองก็จะไม่มีโอกาสเอาชนะเขาได้เลย ต่อให้พวกเขาร่วมมือกันก็ตามที ไม่กี่อึดใจอันมีค่าต่อมา ซัลมานก็สามารถสร้างรอยร้าวบนม่านพลังวิญญาณได้สำเร็จ ดันให้แอกซิแรนและอิรากาก้าวไปสู่ขอบเหวแห่งความสิ้นหวัง พวกเขาชิงชังกันและกัน และแทบจะไม่มีความเชื่อใจหลงเหลืออยู่ระหว่างพวกเขาทั้งสองเลย ทว่าความคิดที่ว่าลิธจะได้ตัวเรซาร์ไปครอง ความคิดที่ว่าเด็กหนุ่มผู้ผยองเดชจะได้ครอบครองสมบัติล้ำค่าอีกชิ้น ในขณะที่ตัวตนยุคโบราณอย่างพวกเขาต้องกลับไปมือเปล่า สิ่งนั้นได้ผลักดันให้พวกเขาต้องหันหน้าเข้าหากัน "เจ้าตระหนักหรือไม่ว่า หากเราเรียกสภามา พวกเราทุกคนจะมีโอกาสเท่าเทียมกันในการได้รับมอบตัวเรซาร์?" แอกซิแรนพยายามไกล่เกลี่ยเป็นครั้งสุดท้าย "หากพวกเราโชคร้าย ตัวแทนสภาอาจใช้เวลาหลายวันในการตัดสินใจ และพวกเขาจะสอบสวนมันมากแค่ไหนก็ได้ตามที่ต้องการ! "พวกเราจะกลายเป็นมอบของขวัญชิ้นโตให้พวกเขาไปเปล่าๆ เราควรจะจัดการเรื่องนี้กันเองเป็นการภายในจะดีกว่า" "ข้าไม่เห็นด้วย" ลิธยักไหล่ "เท่าที่ข้าเห็น คดีนี้มันชัดเจนแจ่มแจ้งอยู่แล้ว อิรากาไล่ล่าเรซาร์ ทว่ากลับต้องเสียเป้าหมายไปเพราะวงเวทของเจ้า ดังนั้นนางจึงไม่มีสิทธิ์ใดๆ ในตัวเขา ส่วนเจ้าเองก็คงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเรซาร์อยู่ที่นี่ หากนางไม่ถูกบีบให้ต้องบอกเจ้า "นั่นรวมไปถึงความจริงที่ว่า สถานที่แห่งนี้ไม่ใช่แม้แต่ส่วนหนึ่งของศูนย์ข่ายใต้ดินของเจ้าด้วยซ้ำ แอกซิแรน นั่นยิ่งทำให้เจ้ามีสิทธิ์ในตัวเรซาร์น้อยกว่าศิษย์ของอิรากาเสียอีก อย่างน้อยพวกเขาก็ยังช่วยเหลือนางมาตั้งแต่ต้น" ลิธชี้ไปยังวงเวทที่ทอดยาวจากเหมือง เข้าไปในเซฟเฮาส์ของเผ่าเรซาร์ "ในทางกลับกัน ข้าเป็นคนค้นพบเรซาร์ด้วยตัวเองภายในไม่กี่วัน และด้วยวิธีการของข้าเอง ตามกฎของสภา เขาเป็นของข้า ข้าถึงขนาดยื่นข้อเสนอประลองวิญญาณให้เจ้าแล้ว แต่เจ้าก็ปฏิเสธมันไปเอง 'ข้อกล่าวอ้างของแอกซิแรนนั้นอ่อนด้อยที่สุด เพราะเขาไม่มีส่วนร่วมใดๆ ในการล่าตัวเรซาร์ และที่นี่ก็เป็นพื้นที่เป็นกลาง เขามีอำนาจที่นี่ไม่มากไปกว่าผู้อาวุโสผู้วิวัฒน์คนอื่นๆ ข้าพบเรซาร์ก่อน แต่ก็ทำพลาดจนจับตัวเขาไม่ได้ 'ตามกฎหมายของสภา ข้อพิพาทระหว่างผู้วิวัฒน์ที่มีระดับแกนเวทเดียวกัน จะต้องตัดสินด้วยการต่อสู้ ข้าสูญเสียสิทธิ์ของข้าไปตั้งแต่วินาทีที่ข้าปฏิเสธคำท้าของเวิร์นแล้ว... แต่นั่นก็ต่อเมื่อสภาเข้ามาแทรกแซงล่ะนะ' "เมื่อตัวแทนสภาได้ยินเรื่องนี้ พวกเขาจะต้องมอบเรซาร์ให้ข้าแน่ ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของฟาลูเอล และมีริฟา เมเนดิออนอยู่เคียงข้างข้า เจ้าคิดว่าสภาจะพยายามประจบประแจงใครกันล่ะ?" อิรากาครุ่นคิดถึงคำพูดเหล่านั้น และตระหนักได้ว่าลิธพูดถูก 'ข้อกล่าวอ้างของแอกซิแรนนั้นอ่อนด้อยที่สุด เพราะเขาไม่มีส่วนร่วมใดๆ ในการล่าตัวเรซาร์ และที่นี่ก็เป็นพื้นที่เป็นกลาง เขามีอำนาจที่นี่ไม่มากไปกว่าผู้อาวุโสผู้วิวัฒน์คนอื่นๆ ข้าพบเรซาร์ก่อน แต่ก็ทำพลาดจนจับตัวเขาไม่ได้ 'ตามกฎหมายของสภา ข้อพิพาทระหว่างผู้วิวัฒน์ที่มีระดับแกนเวทเดียวกัน จะต้องตัดสินด้วยการต่อสู้ ข้าสูญเสียสิทธิ์ของข้าไปตั้งแต่วินาทีที่ข้าปฏิเสธคำท้าของเวิร์นแล้ว... แต่นั่นก็ต่อเมื่อสภาเข้ามาแทรกแซงล่ะนะ' คำสั่งทางโทรจิตที่ส่งไปยังเหล่าศิษย์ และการพยักหน้าให้แก่จอมเวทโลหิต ได้ผนึกพันธมิตรชั่วคราวอันเงียบงันขึ้น "เขาพูดถูก" นางถอนหายใจยาว "พวกเราไม่มีโอกาสชนะเลยในศาลกฎหมายของผู้วิวัฒน์" "แต่พวกเรามีโอกาสชนะที่นี่!" แอกซิแรนปลดปล่อยสายฟ้าสีเลือดแดงฉานเส้นที่สองออกมา แล้วเล็งเป้าหมายพุ่งตรงไปยังอิรากา นางดูดซับมันเข้าไปในร่างกาย ยกระดับความสามารถของตนขึ้นถึงห้าเท่า ก่อนจะแบ่งปันมันให้แก่เหล่าศิษย์ผ่านทางวงเวทปรมาจารย์ขั้นสูงระดับห้าของนาง 'พลังลื่นไหล' (Flowing Strength) อิรากาและเยาวชนแกนเวทสีน้ำเงินทั้งห้า บัดนี้ได้ถูกเชื่อมต่อเข้าด้วยกันโดยตราดาวหกแฉกที่สลักไว้ภายในวงกลมแห่งปริซึม แม้อิรากาจะไม่ได้เก่งกาจเท่ารากู ทั้งที่นางมีอายุมากกว่ามาก ทว่านางก็ยังสามารถครอบครองตำแหน่งปรมาจารย์จอมเวทสายคุ้มกัน (Master Warden) ในราชอาณาจักรได้อย่างง่ายดาย นางได้ดัดแปลง 'หกแฉกแห่งปีกสีเงิน' (Silverwing's Hexagram) ให้กลายเป็น 'พลังลื่นไหล' (Flowing Strength) เพื่อทำให้มันเหมาะสมกับการต่อสู้จริง 'หกแฉกแห่งปีกสีเงิน' ถูกสร้างขึ้นเพื่อใช้เป็นเครื่องมือในการสอน มันมีข้อจำกัดมากมายเกินไป ทั้งยังสิ้นเปลืองมานาอย่างมหาศาลจนไม่อาจนำมาใช้บนสนามรบได้ นอกเสียจากในสถานการณ์เฉพาะเจาะจงบางประการเท่านั้น 'พลังลื่นไหล' หมุนเวียนธาตุทั้งหกเช่นเดียวกับหกแฉก ทว่าแทนที่จะหันเหพลังงานออกไปโจมตีศัตรู มันกลับบีบอัดและส่งผ่านธาตุทั้งหลายพุ่งทะลวงเข้าไปภายใน เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ผู้ร่ายเวท ค่ายกลเวทมนตร์นี้ได้สถาปนาสายใยผูกพันอันลึกล้ำระหว่างผู้วิวัฒน์ทั้งหกขึ้น อนุญาตให้พวกเขาแบ่งปันความคิด พลังชีวิต และมานาได้อย่างอิสระ พลังอันเต็มเปี่ยมจากแกนเวทสีม่วงสุกสกาวของอิรากา ซึ่งร่างกายอันชราภาพของนางสามารถทนรับได้เพียงชั่วครู่ บัดนี้กลับไม่เป็นภาระแก่นางอีกต่อไปแล้ว พลังงานส่วนเกินถูกส่งผ่านไปพร้อมกับวังวนโลหิต (Blood Maelstrom) เข้าสู่ตัวศิษย์ของนาง ผู้ซึ่งอยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์ เยาวชนทั้งห้าได้รับการเสริมพละกำลังทั้งทางกายภาพและเวทมนตร์เช่นกัน ทำให้ระดับพลังของแต่ละคนพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดของแกนเวทสีม่วงเข้ม เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน อิรากาได้รับพลังชีวิตอันไร้ขีดจำกัดและพละกำลังที่จำเป็น ต่อการควบคุมเวทมนตร์ที่ทรงพลานุภาพที่สุดของนาง โดยไม่จำเป็นต้องใช้ทักษะ 'ฟื้นฟู' (Invigoration) เลยแม้แต่น้อย ภายใต้ผลลัพธ์แห่ง 'พลังลื่นไหล' อิรากาไม่ใช่ผู้วิวัฒน์อายุพันปีที่กำลังจะสิ้นลมหายใจรอมร่ออีกต่อไป นางเปี่ยมไปด้วยสติปัญญาแห่งวัยชรา และพละกำลังอันแข็งแกร่งแห่งวัยหนุ่มสาวของเหล่าศิษย์