**บทที่ 4181: หนึ่งเดียวที่ไม่มีใครเหมือน (ตอนที่ 2)** "เพราะระหว่างไนท์, จอร์ล, และในตอนนี้คือบัลลังก์ทมิฬ มันเป็นสิ่งที่จำเป็น" อะคาลาตอบกลับ "เราไม่อาจหลบซ่อนไปได้ตลอดกาล และหากพี่สาวสุดบ้าคลั่งของดอว์นบุกมาหาเรา ข้าก็อยากที่จะปกป้องเธอได้ เราจะไม่มีจุดจบเหมือนเคเลีย ไม่ได้ตั้งใจจะว่านะน้องสาว" "ไม่ถือสาหรอก" สถาบันจักรพรรดิแดงปิดทำการในช่วงฤดูหนาว ร่างสถิตเดิมของดัสก์ได้ย้ายมาอยู่กับลิธจนกว่าจะถึงช่วงเริ่มต้นของปีการศึกษาสุดท้ายของเธอ "ข้าหมายถึง... ช่างเถอะ" คำพูดของโซลัสปลุกความอยากรู้อยากเห็นของหลายคน แต่เธอก็ปฏิเสธที่จะอธิบายเพิ่มเติม และอะคิลาก็ไม่มีเจตนาจะเปิดเผยความลับของเขาเช่นกัน "ไปกันเถอะ นัลรอนด์ ข้าไม่ชอบอยู่ในที่ที่ข้าไม่ได้รับเชิญ" ดอว์นกล่าว "แล้วก็ ลิธที่รัก นี่คือเหตุผลที่เราเก็บไว้เรียนกันในบลัดเฮเวน ข้าไม่ชอบให้ใครมาสอดแนม และสำหรับผู้ที่รักความเป็นส่วนตัวอย่างเจ้า เจ้ากลับชอบเอาหน้ามาแทรกในเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับตัวเองมากเกินไปนะ" "ข้าขอโทษ" โซลัสกล่าว "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะ-" "แต่เจ้าก็ทำ" ดอว์นตัดบท "เดี๋ยวสักครู่" ท่ามกลางความประหลาดใจของทุกคน โปรเทคเตอร์ลุกขึ้นยืน "ข้าขอร่วมด้วยได้ไหม?" ดวงตาของดอว์นเบิกกว้าง "เจ้าอยากให้ข้าสอนวิชาควบคุมแสงให้งั้นหรือ? ขอโทษที แต่ไม่ล่ะ นัลรอนด์เป็นกรณีพิเศษ และข้าแทบไม่รู้จักเจ้าเลย" "ให้ตายสิ ไม่ใช่แบบนั้น" ไรแมนยกมือขึ้น "ข้ามีงานล้นมือกับการเรียนของข้าอยู่แล้ว ข้าหมายถึง ข้าสามารถเข้าร่วมบทเรียนการต่อสู้ของพวกเจ้าได้ไหม" "ขอโทษที แต่ข้าตามเจ้าไม่ทัน" ดอว์นเอียงคอด้วยความงุนงง "ข้าเคยสู้กับอัพเพอร์ (Upyrs) แค่สองครั้งเท่านั้น" โปรเทคเตอร์อธิบาย "ครั้งแรกข้าโชคดีที่อยู่ใกล้ลูกๆ มากพอที่จะเข้าถึงพลังสายเลือดได้ แต่ครั้งล่าสุด ข้าอยู่ไกลเกินกว่าจะทำเช่นนั้นได้ "ข้าโจมตีศัตรูไปสองสามครั้ง แต่มันไม่ได้ผลอะไรเลย บวกกับการได้เห็นว่าสหายของข้าถูกกำจัดอย่างรวดเร็วแค่ไหน ทำให้ข้าตระหนักว่าข้ายังไม่พร้อมที่จะสู้กับสัตว์เทพ (Divine Beast) ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสัตว์เทพที่ถูกผูกมัดกับวัตถุต้องสาปเลย "ข้าจึงขอให้เจ้าสอนข้าสู้ เช่นเดียวกับที่เจ้าทำกับนัลรอนด์ และที่อะคาลาเคยทำให้ฟรีญ่าก่อนที่นางจะตั้งครรภ์" ฟรีญ่ากรนเบาๆ เป็นการรับรู้ "อ้อ เรื่องนั้นน่ะหรือ" ดอว์นหัวเราะเบาๆ "ขอโทษนะ ดูเหมือนจะมีความเข้าใจผิดอยู่นิดหน่อย ข้าไม่ได้ซ้อมรบกับนัลรอนด์ ข้าเพียงแค่สอนวิธีใช้พลังของเขาให้ และอะคิลาก็ทำแบบเดียวกันให้ฟรีญ่า เขาใจดีพอที่จะเป็นหุ่นซ้อมให้เธอ" "แต่ฟรีญ่าบอกว่า-" "สามีของข้าก็ใจดีพอที่จะปล่อยให้เพื่อนของเจ้าเชื่อว่าเขากำลังทุ่มสุดตัวเพื่อไม่ให้ทำลายความภูมิใจของเธอ" ดอว์นตัดบท "แล้วเวลาทั้งหมดที่เจ้าอัดข้าล่ะ?" นัลรอนด์ถาม "นั่นเป็นการสาธิตภาคปฏิบัติจากการสอนของข้า มันแทบจะเป็นแค่การสะกิดด้วยความเอ็นดูด้วยซ้ำ เรายังไม่เคยประลองกันจริงๆ เลยสักครั้ง" เธอกล่าวด้วยความมั่นใจ ซึ่งนัลรอนด์คงจะรู้สึกขุ่นเคืองหากเบื้องหลังคำพูดนั้นไม่มีความจริงปรากฏชัดเจน *'นางพูดถูก'* เขาคิด *'ตอนแรกดอว์นปล่อยให้ข้าโจมตีเธอเพื่อระบายความแค้น แต่เมื่อข้าเลิกทำเช่นนั้น เธอจำเป็นต้องทำลายความเย่อหยิ่งของข้าควบคู่ไปกับเวทมนตร์ เพื่อแสดงให้เห็นอย่างไม่ต้องสงสัยว่าเทคนิคของข้านั้นบกพร่องเพียงใด'* "นั่นยิ่งพิสูจน์จุดยืนของข้า" ไรแมนกล่าว "เจ้าเป็นวัตถุต้องสาปโบราณและทรงพลังที่มีประสบการณ์หลายศตวรรษ ถึงแม้ร่างสถิตของเจ้าจะไม่ใช่สัตว์เทพ แต่เจ้าก็ใกล้เคียงกับเหล่าผู้สืบทอดที่มีชีวิตภายใต้คำสั่งของจอร์ลมากที่สุดแล้ว "ข้าไม่สนใจหรอกว่าจะต้องแพ้เจ้ากี่ครั้ง ตราบใดที่ข้าได้เรียนรู้วิธีต่อสู้กับคนระดับเดียวกับเจ้า การเพิ่มโอกาสรอดชีวิตและได้กลับไปหาครอบครัวอย่างปลอดภัย คือทุกสิ่งที่สำคัญสำหรับข้า" "ใกล้เคียงที่สุดงั้นหรือ? คนระดับเดียวกับข้างั้นหรือ?" ดอว์นระเบิดหัวเราะราวกับว่าโปรเทคเตอร์เพิ่งพูดมุกตลกที่ดีที่สุดที่เคยได้ยินมา "ได้โปรดเถอะ ไม่ว่าพวกนั้นจะเป็นใคร พวกมันก็เป็นแค่ของเลียนแบบที่จืดชืดเมื่อเทียบกับข้า "หากเจ้าเรียนรู้ที่จะยืนหยัดต่อสู้กับข้าได้ เจ้าก็จะจัดการพวกนั้นได้ไม่ยาก อีกอย่าง คนที่เหมือนกับข้ามีเพียงสองคนเท่านั้น คือดัสก์และไนท์ ไปเอาวัตถุต้องสาปชิ้นไหนมาก็ได้ แล้วดูว่าข้าจะเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นแค่ความทรงจำได้เร็วแค่ไหน" "ข้าไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่เจ้า" โปรเทคเตอร์โค้งคำนับให้เธอเล็กน้อย "ถึงแม้เจ้าจะทรงพลังอย่างที่พูด แต่คำขอยังคงเดิม โปรดแสดงให้ข้าเห็นเถิดว่าผู้สืบทอดที่มีชีวิตเขาต่อสู้กันอย่างไร" "เจ้าเป็นชายที่กล้าหาญและมีเหตุผล ข้าต้องยอมรับในจุดนั้น" ดอว์นมองสกอลล์ผู้นี้ด้วยสายตาใหม่ "เจ้าไม่เรียกร้อง ไม่โอ้อวดศีลธรรมอันสูงส่ง และยังขอโทษเมื่อรู้ตัวว่าผิด" เธอหันไปจ้องเขม็งใส่นัลรอนด์และฟรีญ่าที่ยังคงหลับใหล "นั่นยิ่งเป็นเหตุผลที่ข้าต้องเตือนเจ้า เจ้าทราบหรือไม่ถึงสถานการณ์ในการต่อสู้ครั้งแรกและครั้งเดียวของข้ากับลิธ?" ดอว์นกวาดสายตามองไปรอบห้อง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครที่ไม่รู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของโซลัส "ข้าเกือบจะตอบว่าใช่ แต่ข้าขอปรับคำตอบให้ลดระดับลงเหลือเพียง 'พอจะทราบอยู่บ้าง'" ไรแมนตอบ "เป็นการตัดสินใจที่ฉลาด" เธอพยักหน้า "ในตอนนั้น ลิธเป็นผู้ตื่นรู้ที่มีแกนพลังสีฟ้า เป็นลูกผสม และเขาสู้เคียงข้างนัลรอนด์กับโซลัส ส่วนข้านั้น ผูกมัดอยู่กับแกนพลังสีฟ้าที่ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ ได้ให้กำเนิดผู้ถูกเลือกมาสิบสองคน และสู้เพียงลำพังในยามค่ำคืน "แม้จะเป็นเช่นนั้น ข้าก็ยังเป็นฝ่ายได้เปรียบ หากลิธและโซลัสไม่หลอมรวมร่างและดึงพลังจากหอคอยของพวกเขามาใช้ การต่อสู้ของเราคงจบลงในรูปแบบที่ต่างออกไป" "นางพูดความจริง" ลิธกล่าว "เวทมนตร์เดย์เบรกของนางก็เพียงพอที่จะจบการต่อสู้แล้ว หากนัลรอนด์ไม่ดึงความสนใจของนางไปจนทำให้เสียสมาธิ" "ตอนนี้ ร่างสถิตของข้าเป็นผู้ตื่นรู้ที่มีแกนพลังสีม่วงสว่าง ข้าไม่ต้องแย่งชิงการควบคุมร่างกาย ข้าไม่มีผู้ถูกเลือก และพระอาทิตย์ก็กำลังขึ้น" ดอว์นกล่าว "เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าต้องการจะสู้กับข้าภายใต้เงื่อนไขเหล่านี้?" ข้อมูลนั้นทำให้โปรเทคเตอร์ชะงักไป แต่มันกลับยิ่งตอกย้ำการตัดสินใจของเขา "ใช่ ข้ามั่นใจ" "ถ้าอย่างนั้นก็หยิบอุปกรณ์ที่ดีที่สุดของเจ้าแล้วมาที่บลัดเฮเวน มันอยู่ในป้อมปราการของคฤหาสน์ ตรงข้างกับสตาร์ฟอร์จ" เธอตอบ "แล้วบทเรียนของข้าล่ะ?" นัลรอนด์ถาม "เจ้าทำให้ข้ารอมานานกว่าสิบนาทีแล้ว อีกห้านาทีคงไม่ทำให้แตกต่างหรอก" ดอว์นเยาะ "ห้านาทีงั้นหรือ?" โปรเทคเตอร์ทวนคำด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ข้ารู้ ข้ากำลังใจดีอยู่" ดอว์นยักไหล่ "เจ้าคงยืนระยะได้ไม่ถึงครึ่งของเวลานั้นหรอก แต่ข้ากำลังนับรวมเวลาที่ข้าต้องใช้เพื่ออธิบายให้เจ้าฟังว่าเจ้าทำอะไรผิดพลาดไป" "ท่านพ่อ เราขอไปดูท่านต่อสู้ได้ไหม?" เลอรันถามและพี่น้องของเขาก็พยักหน้า "เราอยากไปเชียร์ท่าน" "ไม่ได้เด็ดขาด!" น้ำเสียงของไรแมนหนักแน่นไม่เปิดโอกาสให้เถียง "การประลองระหว่างผู้ตื่นรู้คือการต่อสู้ที่นองเลือด ไม่ใช่การแข่งขันกีฬา อีกอย่าง ข้าคงไม่มีสมาธิหากต้องกังวลว่าลูกจะขวัญเสีย" "ตกลง" เลอรัน ลิเลีย และเฟนริร์ ครวญครางเหมือนลูกสุนัขที่หิวโหย แต่โปรเทคเตอร์ไม่หวั่นไหว "พวกเราไปได้ไหม?" ลิธชี้ไปที่ตัวเอง โซลัส และริฟ่า "ได้ ตราบเท่าที่พวกเจ้าสัญญาว่าจะไม่เล่นตุกติกด้วยวิชาของเมนาดิออน" ดอว์นตอบ "ข้าต้องการให้เทคนิคและเวทมนตร์ของข้ายังคงเป็นความลับ เข้าใจตรงกันนะ?" "กระจ่างเลย" ลิธถอนหายใจก่อนจะตระหนักถึงความผิดพลาดของตัวเอง "ไม่ได้ตั้งใจจะเล่นมุกนะ" "ข้าก็อยากจะไปดูด้วย" ควิลล่ากล่าว และนัลรอนด์ก็ร่วมร้องขอด้วย "เงื่อนไขเดิม" ดอว์นยักไหล่ "ถ้าลองทำอะไรแผลงๆ ดูสิ พวกเจ้าจะกลายเป็นศัตรูกับแม่ของข้าและข้าทันที" *** โปรเทคเตอร์หยิบชุดเกราะโอโร (Ouro) และค้อนคู่โบรอส (Boros) ออกจากสปาร์ค (Spark) และเดินไปยังประตูบ้านไม้ของบาบายาก้า คริสตัลที่อยู่บนวัตถุอาคมเหล่านั้นได้กลายเป็นสีม่วงสว่าง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกมันใกล้จะเปลี่ยนเป็นสีขาวเต็มที