บทที่ 4172: แผลเป็นเก่า (ตอนที่ 1) “ทุกครั้งที่ข้าพยายามถักทอเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าด้วยจิต ข้าก็กลายเป็นแท่งน้ำแข็งทุกที” บาบายาก้าสะดุ้งสุดตัวเมื่อนึกย้อนกลับไป “หากไม่ใช่เพราะแกนกลางสีขาวของข้า ข้าคงดับดิ้นตั้งแต่การทดลองที่ล้มเหลวครั้งแรกแล้ว” “แล้วรูนแห่งเถ้าถ่านล่ะ?” ซิลเวอร์วิงได้รับอนุญาตให้มีส่วนร่วมเพียงด้านทฤษฎีเท่านั้น ความลับเรื่องรูนที่เอลิเซียและลิธค้นพบยังคงเป็นสิ่งต้องห้ามสำหรับนาง “เราก็ไม่มีความคืบหน้าในส่วนนั้นเช่นกัน” บาบายาก้าส่ายหัวอย่างอับจนหนทาง “ทุกครั้งที่พยายามใช้งานโดยปราศจากการร่ายรำมือและการท่องมนตร์ ผลลัพธ์ที่ได้ล้วนเลวร้าย” “ท่านเคยคิดเรื่องการเดินทางไปยังเขตชายขอบ (Fringe) บ้างไหม?” ซิลเวอร์วิงเสนอ “เสียงของโมการ์น่าจะชัดเจนขึ้นมากที่นั่น หากท่านและลิธจนตรอกจริงๆ ท่านก็อาจขอเข้าเฝ้าเพื่อรับฟังคำชี้แนะได้” นางตระหนักดีแล้วว่าต่อให้นางกล่าวคำขอโทษกี่พันกี่หมื่นครั้ง ก็ไม่อาจเปลี่ยนมุมมองที่ลิธมีต่อนางได้ จอมเวทคนแรก (First Magus) ตัดสินใจที่จะกอบกู้ความเชื่อใจกลับคืนมาด้วยการกระทำ และนางเองก็กำลังรอคอยโอกาสที่จะพิสูจน์คุณค่าของตน “เราเคยคิดถึงเรื่องนั้น แต่มีปัญหาอยู่สองสามประการ” มารดาแห่งแม่มดตอบ “หลังจากประสบการณ์เลวร้ายที่โซลัสต้องเผชิญทุกครั้งที่ย่างกรายเข้าไปในเขตชายขอบ นางก็หวาดกลัวสถานที่เหล่านั้นจับใจ” “อีกอย่าง อย่าให้ข้าต้องพูดถึงเลยว่าโซลัสจะมีปฏิกิริยาอย่างไรหากกลุ่มเอลฟ์ในพื้นที่นั่นเข้ามาใกล้” “นั่นสินะ ราวกับว่าเอ็มราเอลยังสร้างบาดแผลให้ไม่พอ พวกโครนิเคิลเลอร์พวกนั้นยังทำกับเอฟฟี่ไว้หนักหนาเสียด้วย” ซิลเวอร์วิงพยักหน้าอย่างเห็นใจ “ข้าคงไม่แปลกใจเลยหากนางเริ่มเกลียดชังเผ่าพันธุ์เอลฟ์ทั้งหมด” “จากนั้นก็ยังมีปัญหาเรื่องการถูกตัดขาดทางมิติ” บาบายาก้ากล่าวต่อ “การสื่อสารใช้ไม่ได้ผลเมื่ออยู่ภายในเขตชายขอบ และการวิจัยนั้นต้องการเวลาและสมาธิอย่างยิ่งยวด” “ในยามที่เมลน์ขู่ว่าจะทำร้ายครอบครัวของพวกเขา และไหนจะการตั้งครรภ์ระยะสุดท้ายของคามิล่า ลิธและโซลัสจึงไม่พร้อมจะเดินทางไปไหน ยิ่งไปกว่านั้น ถึงแม้เราจะได้ยินเสียงของรูนกระจกชัดเจนขึ้นเมื่ออยู่ในเขตชายขอบ แต่มันก็ไม่มีอะไรการันตีว่าเราจะสามารถจับกระแสของรูนที่เสถียรได้” “แล้วถ้าหากในสถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวย เรากลับได้ยินรูนที่ไม่เสถียรที่พวกเอลดริชใช้ล่ะ? ไม่เพียงแต่เราจะเอาชีวิตไปเสี่ยง แต่เราจะไม่มีทางรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นจนกว่าเอลิเซียหรือลิธจะได้ยินรูนที่เสถียรแล้วตระหนักถึงความผิดพลาดของเราเอง” “บัดซบ ท่านพูดถูก” ซิลเวอร์วิงสบถในใจ “นี่ไม่เหมือนการทดลองเวทมนตร์ทั่วไป โมการ์จะชี้ทางไปยังรูนที่ถูกต้องให้ในยามที่เราไม่รู้ แต่นั่นก็นับรวมทั้งรูนที่เสถียรและไม่เสถียรด้วยเช่นกัน” “โมการ์จะนำทางเราไปยังรูนที่เหมาะสมกับการทดลองมากที่สุด ไม่ว่ามันจะเป็นรูนที่เสถียรหรือไม่ก็ตาม” “นั่นคือประเด็นที่ข้าจะบอก” บาบายาก้าพยักหน้า “ส่วนเรื่องการเข้าเฝ้าโมการ์ ท่านก็รู้อยู่ว่ามันไม่ง่ายดายขนาดนั้น ไม่อย่างนั้นท่านคงเรียนรู้วิชาเวทมนตร์แห่งการสร้างสรรค์และค้นพบร่างมนุษย์สูงสุดของท่านไปนานแล้ว” “ข้าคงโชคดีขนาดนั้นหรอก” ซิลเวอร์วิงครางหึ “โมการ์เอาแต่พูดจาเป็นปริศนา และไม่ว่าข้าจะเข้าสู่ห้วงแห่งจิตกี่ครั้ง คำตอบของนางก็ไม่เคยเปลี่ยน” “เลวร้ายยิ่งกว่านั้น หากท่านไปรบกวนนางมากเกินไป โมการ์อาจยอมให้ท่านเข้าไปเพื่อซัดท่านจนหมอบตอนขาออก การพบกันครั้งล่าสุด ข้าแทบเอาชีวิตไม่รอด คำเตือนของนางชัดเจนมาก—อย่ากลับมาอีกจนกว่าจะมีคำถามอื่นหรือมีสิ่งอื่นมาแลกเปลี่ยน” ในขณะที่สองแกนกลางสีขาวกำลังสนทนากัน แขกเหรื่อก็ทยอยมาถึงไม่ขาดสาย “จาดอน, เคย์ล่า ดีใจจริงๆ ที่ได้พบพวกท่านอีกครั้ง ขอบคุณที่ให้เกียรติมาร่วมงาน” ลิธเอ่ยต้อนรับ “ต้องขอบคุณท่านมากกว่าที่เชิญเรา” จาดอนตอบ “ไม่ใช่ทุกวันที่เคานต์ธรรมดาคนหนึ่งจะได้รับเชิญมาร่วมงานกาล่าของราชวงศ์ที่จัดโดยจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่” “เหลวไหลน่า” ลิธกล่าวพลางจับมือกับอีกฝ่าย “ครอบครัวของเรามีความผูกพันที่ลึกซึ้ง พวกท่านทั้งสองไม่ใช่แค่แขกของข้า แต่พวกท่านคือเพื่อนของข้าต่างหาก” จาดอนและเคย์ล่า ลาร์ค คือทายาทของอดีตเคานต์เทรควิลล์ ลาร์ค ผู้มีพระคุณคนแรกของลิธ และเป็นเหยื่อรายแรกที่ถูกออร์พอลฆ่าในฐานะฆาตกรลอกเลียนแบบบัลคอร์ “ข้าต้องขอโทษด้วยที่เราไม่ค่อยได้พบกันเลย” คามิล่าย่อตัวลงถอนสายบัวอย่างนอบน้อมที่สุดเท่าที่สถานะจะอำนวย “มักจะมีงานรัดตัวเสมอ ทันทีที่เราแก้ปัญหาหนึ่งได้ อีกปัญหาก็ผุดขึ้นมา” “บอกข้าเถอะ” เคย์ล่าถอนหายใจ “แค่รับมือกับสองมณฑลก็แทบแย่แล้ว เรายังต้องเผชิญกับความพยายามลอบสังหารของเมลน์ และหลังจากนั้นก็คือการโจมตีราชอาณาจักรของมันอีก” “จาดอนและข้ามีงานล้นมือในการบูรณะเมืองที่เสียหายและเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีระลอกถัดไป ถ้าจะให้เรามาเยี่ยมท่านเห็นทีจะต้องงดมื้ออาหาร อดหลับอดนอน หรือไม่ก็ต้องทอดทิ้งครอบครัวของเราเลยทีเดียว” “นั่นไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลยนะ” วิรัม ลาร์ค สามีของเคย์ล่าเอ่ย “เจ้าชอบลืมกินข้าวถ้าข้าไม่ป้อนถึงปาก และเจ้ามักจะเผลอหลับคาโต๊ะทำงานกลางดึกจนข้าต้องอุ้มเจ้าไปนอนอยู่บ่อยๆ” “ส่วนลูกๆ ของเรา ถ้าเจ้าใช้เวลากับพวกเขาน้อยลง อีกไม่นานพวกเขาก็คงลืมหน้าเจ้าไปหมด” “ข้ารู้ และข้าขอโทษ” เคย์ล่าครวญ “ข้าสัญญาว่าจะแบ่งเวลาให้ดีกว่านี้” “ค่อยคุยเรื่องนี้กันในเวลาและสถานที่ที่เหมาะสมเถิด” วิรัมกล่าวพลางคำนับลิธและคามิล่า “อย่าให้เราทำลายค่ำคืนของเจ้าภาพเลย” “ข้าเองก็ขอโทษด้วยนะที่รัก” จาดอนหันไปพูดกับอิลก้า ภรรยาของเขาที่กำลังจ้องมองเขาด้วยความเงียบ “เข้าไปข้างในแล้วเพลิดเพลินกับค่ำคืนนี้สักครั้งเถอะ” แขกคู่ถัดมาคือมาร์ควิสสาวบริญจา ดิสตาร์ และเอ็นซ์ สามีของนาง “สวัสดีลิธ, คามิล่า พวกท่านดูเปล่งประกายมาก” มาร์ควิสสาวสวมชุดกาล่าสีเขียวเข้มปักประดับด้วยอัญมณีล้ำค่าและลูกไม้อันประณีตที่ตอนนี้เด็กหญิงตัวน้อยกำลังพยายามฉีกทึ้งอย่างสุดความสามารถ “ขอโทษที่เร่งรีบนะ แต่เจ้าตัวเล็กมิลล่าเกลียดการแต่งตัวสุดๆ เลย” มาร์ควิสสาวน้อยกำลังร้องไห้จ้า พยายามดิ้นรนเพื่อถอดชุดกระโปรงฟูฟ่องที่ไม่สบายตัวออก “ไม่ต้องกังวลไปค่ะ” คามิล่าหัวเราะเบาๆ “เปลเด็กอยู่ในห้องที่สองทางขวาหลังจากผ่านห้องโถงหลักไป ชาร์เกนอยู่ที่นั่น ท่านไม่พลาดแน่” “ข้าไม่มีปัญหากับชาร์เกน แต่แล้วมาโนฮาร์ล่ะ?” เอ็นซ์ถาม “ท่านหมายถึงมาโนฮาร์คนที่สองงั้นเหรอ?” ลิธย้อนถาม “เขาจะมาทีหลัง” “ข้าไม่เห็นความต่างเลยสักนิด” เอ็นซ์แค่นเสียง “ตรวจสอบเขาให้ดีก่อนจะเอาไปรวมกับเด็กคนอื่นล่ะ” “ข้ารับปาก” ลิธพยักหน้า ทั้งคู่รีบเดินเข้าไปข้างใน เสียงร้องไห้อันสิ้นหวังของเด็กหญิงตัวน้อยหันความสนใจของทุกคนมาที่พวกเขา แต่ด้วยเหตุผลที่ไม่น่ายินดีนัก การพาเด็กเล็กมางานสังคมถือเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสม แต่บริญจาไม่สนเรื่องมารยาทใดๆ ทั้งสิ้น ออร์พอลเคยพยายามเอาชีวิตมิลล่าและหมายหัวนางไว้เป็นเป้าหมายหนึ่ง บริญจาไม่เคยปล่อยให้ลูกสาวอยู่ลำพังและยอมแบกรับสายตาดูแคลนจากคนรอบข้าง ดีกว่าที่จะปล่อยให้ 'ราชาแห่งความตาย' แตะต้องเส้นผมของลูกสาวนางแม้แต่เส้นเดียว “ลิธ, คามิล่า ขอบคุณสำหรับคำเชิญอีกครั้ง” บารอนไวอาลอนกล่าว “การได้ออกจากรังมาสัมผัสความอบอุ่นของแดนใต้นี่มันดีจริงๆ” “เขาหมายถึงท่านจอมเวทเวอร์เฮนและท่านหญิงเวอร์เฮนค่ะ” ภรรยาของเขา มิเรียส แก้ให้พร้อมกับใบหน้าที่ซีดเผือดด้วยความอับอายที่บารอนละเลยกฎระเบียบ “ข้าเองก็ยินดีที่ท่านมา ไวอาลอน” ลิธตอบ “ขอบคุณที่มานะ ข้าดีใจที่ได้เห็นพวกท่านในยามสงบสุข คลีล่าเป็นอย่างไรบ้าง?” “นางยังเจ็บปวดอยู่มาก” บารอนถอนหายใจ “การสูญเสียพี่ชายไปแบบนั้นทิ้งบาดแผลไว้ลึกนัก แต่นางเป็นเด็กเข้มแข็ง หวังว่าโชคจะเข้าข้าง และคลีล่าจะกลับมายืนหยัดได้ในเร็ววัน” “โปรดช่วยดูแลนางแทนเราด้วยนะคะ” คามิล่าเอ่ย “ไม่ต้องห่วง เราจะคอยดูให้แน่ใจว่านางกินข้าวครบทุกมื้อและไม่ปล่อยเนื้อปล่อยตัวแน่นอน” มิเรียสตอบ “นางจะเป็นแขกผู้มีเกียรติของเราตราบเท่าที่นางยังต้องการ” “ขอบคุณนะ มิเรียส” ลิธคำนับให้เล็กน้อย “ว่าแต่รถโดโลเรียนเป็นอย่างไรบ้างล่ะ?”