**บทที่ 4156: ความฝันของวาเลรอน (ตอนที่ 1)** “มันไม่จำเป็นต้องมีการประทับตรา แต่มันเชื่อมต่อได้เฉพาะกับเครือข่ายภายในของเราเท่านั้น” พนักงานบริการกล่าวพลางยื่นฝ่ามือออกไป ลิธทิปเงินให้ชายหนุ่มอย่างเสียไม่ได้ก่อนจะปล่อยให้เขาจากไป “เอาล่ะ คิดยังไงกับที่นี่บ้าง?” ลิธปลดสายรัดเด็กๆ ออกจากรถเข็นและปล่อยให้พวกเขาเป็นอิสระเพื่อสำรวจห้องสวีทระดับรอยัล “งดงามมาก” โซลัสกล่าว “ฉันไม่นึกเลยว่าคุณจะยอมทุ่มเงินขนาดนี้เพื่อไปพักร้อน” “โซลัส!” คามิล่าหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย “อะไรล่ะ? มันก็เรื่องจริงนี่นา” เธอไหวไหล่ “จริงของเธอ” ลิธถอนหายใจ “แต่มันก็นานเกินไปแล้วที่เราไม่ได้เดินทางโดยไม่ต้องคอยหลบซ่อนตัวอยู่ที่นั่นที่นี่ เราสมควรจะมีชีวิตชีวากันบ้าง โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าเราคงไปไหนมาไหนได้ลำบากขึ้นเมื่อรัลลืมตาดูโลก” “ฉันชอบ ‘ยูนิคอร์นพ็อต’ นะลิธ” คามิล่าโผเข้ากอดเขา “ชอบจริงๆ มันเป็นของขวัญที่ยอดเยี่ยมมาก” เธอรู้ดีว่าลิธหาทองได้มากแค่ไหนจากเงินบำนาญและรางวัลจากการทำภารกิจ แต่นั่นก็ยังเป็นเงินของเขาอยู่ดี และเธอไม่อยากจะมองข้ามความทุ่มเทนั้นไป “งั้นฉันก็หวังว่าเธอจะไม่เรียกฉันว่า ‘จอมเวทขี้งก’ ไปอีกอย่างน้อยสามเดือนหลังจากที่เรากลับถึงบ้านนะ” เขาตอบ “ฉันจะพยายามให้ดีที่สุดค่ะ” เธอหัวเราะคิกคัก “ว่าแต่ แม่ครับ ทำไมแม่ถึงรู้เรื่องของแอมร็อกดีจัง?” โซลัสถาม “เมื่อครู่นี้แม่ดูเหมือนมัคคุเทศก์ไม่มีผิด” “สมัยแม่ยังสาว แม่มาที่นี่บ่อยๆ” เมนาดีออนตอบ “เหมือนที่คนขับรถม้าพูดนั่นแหละ วาเลรอนที่หนึ่งใช้อินฟราสตรัคเจอร์ที่หลงเหลือจากยุคจักรวรรดิมาสร้างอาณาจักรที่คุณเห็นอยู่ในปัจจุบัน “ลอคร่ากับแม่ใช้เวลาไม่น้อยในการศึกษาถนน ทางน้ำ สะพาน และทุกสิ่งที่สามารถสร้างขึ้นใหม่ด้วยอาเรย์ แล้วปรับแต่งโดยช่างฝีมือผู้เชี่ยวชาญจำนวนหนึ่ง “ถึงแม้จะมีพวกเราช่วย แต่วาเลรอนก็ต้องใช้เวลานานนับทศวรรษเพื่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานที่จำเป็นในการเชื่อมต่อพื้นที่ที่ถูกตัดขาดของอาณาจักรเข้าด้วยกัน จนเปลี่ยนกลุ่มรัฐเล็กๆ ให้กลายเป็นเครื่องจักรที่ทำงานได้อย่างสมบูรณ์แบบ” “แล้วทำไมแม่ถึงจำชื่อเมืองไม่ได้ล่ะ?” “ตอนนั้นแม่แค่หงุดหงิดน่ะ” ริฟาไหวไหล่ “แม่ไม่ใช่พวกชอบเข้าพิพิธภัณฑ์ และที่นี่ก็ไม่มีอะไรสำหรับแม่เลย วาเลรอนรักษาสุนทรียภาพทางธรรมชาติและศิลปะของแอมร็อกเอาไว้ทั้งหมด แต่เขากลับถอดถอนอำนาจทางเวทมนตร์และทางทหารออกไปจนสิ้น “ที่นี่ไม่มีห้องสมุดเวทมนตร์ โรงตีเหล็กเฉพาะทาง หรืออะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์เลย นอกเหนือจากสำนักงานท้องถิ่นของกองทัพหรือสมาคม ที่นี่มันก็แค่กับดักนักท่องเที่ยวขนาดยักษ์ดีๆ นี่เอง” “ทำไมวาเลรอนถึงทำแบบนั้น?” ลิธถาม “เพราะในตอนนั้น แอมร็อกยังคงเป็นกำลังที่น่าเกรงขาม” เมนาดีออนตอบ “จักรวรรดิโทรคานยังไม่ถูกผนวกเข้ากับอาณาจักรอย่างสมบูรณ์ และวาเลรอนเกรงว่าหากปราศจากการระมัดระวังเช่นนี้ แอมร็อกอาจกลายเป็นแหล่งบ่มเพาะการกบฏได้ “นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่การสอนเวทมนตร์ระดับสูงได้รับอนุญาตให้ทำได้เพียงแค่ในสถาบันการศึกษาทั้งหกแห่งเท่านั้น และไม่มีการสอนในภูมิภาคนี้ กษัตริย์วาเลรอนกระจายศูนย์กลางอำนาจไปอยู่ในมือของผู้ที่เขาวางใจ และเป็นที่ที่เขาสามารถจับตาดูได้อย่างใกล้ชิด” “หมายความว่าอย่างไรครับ?” โซลัสถาม “คุณคิดว่าทำไมถึงมีสถาบันการศึกษาถึงสองแห่งในภูมิภาคดิสตาร์ และอีกสองแห่งในอดีตภูมิภาคเดรัส?” เมนาดีออนกล่าว “นั่นคือดินแดนที่วาเลรอนมอบหมายให้เฟอร์วอลและเทสซ่าดูแลหลังจากสถาปนาอาณาจักร “การฝากฝังหกสถาบันการศึกษาชั้นนำไว้ในมือของเพื่อนที่จงรักภักดีถึงสี่แห่ง ทำให้เขามั่นใจในการควบคุมสถาบันส่วนใหญ่ได้ ส่วนอีกสองแห่งที่เหลือ เขาถูกบีบให้ต้องวางไว้ไกลๆ เพื่อสร้างภาพลักษณ์ของความยุติธรรม และเพราะถ้าไม่ทำเช่นนั้น อาเรย์อัศวินมรกตก็จะไม่มีทางเป็นไปได้เลย” “แล้วจูเรียกับโอห์รอมล่ะคะ?” คามิล่าถาม “ทำไมกษัตริย์องค์แรกถึงไม่วางใจพวกเขาด้วย?” “เขาวางใจจูเรียกับโอห์รอมนะ” เมนาดีออนตอบ “ปัญหาคือจูเรียไม่มีความตั้งใจที่จะมีชีวิตยืนยาวเกินกว่าขีดจำกัดของมนุษย์ และวาเลรอนก็ไม่ไว้ใจทายาทของเธอ “ส่วนโอห์รอม เขาปฏิเสธข้อเสนอของวาเลรอนโดยอ้างว่าเขาไม่ไว้ใจตัวเองเมื่อได้รับอำนาจระดับนั้น และเขายิ่งไม่ไว้ใจทายาทของเขาเข้าไปใหญ่ โอห์รอมปฏิเสธข้อเสนอที่จะให้สร้างกริฟฟอนเพลิงและกริฟฟอนทมิฬในภูมิภาคที่ถูกยึดครองโดยไมร็อกหรือเกอร์นอฟฟ์ “เขาเชื่อว่าหากไม่มีมรดกทางเวทมนตร์ที่ทรงพลัง พวกไมร็อกก็คงไม่สามารถรับมือกับหน้าที่นี้ได้ ส่วนสำหรับพวกเกอร์นอฟฟ์ โอห์รอมเกรงว่าพวกเขาจะขัดขวางการพัฒนาเวทมนตร์ปลอมเพื่อรักษาความได้เปรียบเหนือคู่แข่ง “สุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด โอห์รอมเชื่อในความฝันของวาเลรอนที่ต้องการสร้างสถาบันการศึกษาที่จะบ่มเพาะผู้นำแห่งอนาคตของอาณาจักรโดยไม่สนที่มา “กษัตริย์องค์แรกจัดตั้งโรงเรียนเวทมนตร์ขึ้นเพื่อเป็นรางวัลแก่ความสามารถและคุณงามความดีแทนที่จะเป็นสายเลือด เพื่อลดช่องว่างระหว่างชนชั้นสูงและสามัญชนลงเมื่อเวลาผ่านไป “โอห์รอมเตือนวาเลรอนเกี่ยวกับทายาทของเขาเอง และความเสี่ยงที่พวกเขาอาจใช้สถาบันการศึกษาเป็นศูนย์กลางในการสรรหาบุคลากร” เมนาดีออนกล่อมเด็กๆ ให้เงียบลงก่อนจะพูดต่ออย่างอิสระ “วาเลรอนที่หนึ่งปฏิบัติตามคำแนะนำของโอห์รอมและวางมาตรการป้องกันเพื่อให้แน่ใจว่าสถาบันการศึกษาชั้นนำจะไม่ผลิตทหารหรือนักฆ่า แต่จะมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาปัจเจกบุคคลที่จะกลายเป็นกระดูกสันหลังของอาณาจักรแทน” “แล้วความเชี่ยวชาญลำดับที่สองของนาน่าล่ะครับ?” ลิธถาม “แล้วชั้นเรียนลับของสถาบันพวกนั้นอีกล่ะ?” “แม่เกี่ยวข้องแค่การก่อสร้างและการตีเหล็กระดับสูง (Forgemastering) ของสถาบันเท่านั้นลิธ” เมนาดีออนกล่าว “แม่ไม่รู้เลยว่าพวกความเชี่ยวชาญสายเงาเหล่านั้นเกิดขึ้นมาได้อย่างไร แม่ทำได้เพียงคาดเดาว่ามันคงถูกจัดตั้งขึ้นหลังจากที่วาเลรอนที่หนึ่งสิ้นพระชนม์ไปแล้ว “เขาไม่มีทางยอมให้มีการสอนความเชี่ยวชาญแบบนั้นแก่เด็กๆ แน่ ต่อให้เขาไม่ล่วงรู้ แต่โอห์รอมก็ต้องรู้ เขาคงสั่งล้างบางโปรแกรมนั้นและจัดการทุกคนที่เกี่ยวข้องในข้อหาแปดเปื้อนความฝันของวาเลรอนจนสิ้นซาก” ความเงียบอันน่ากระอักกระอ่วนปกคลุมไปทั่วห้อง มันดำเนินไปจนกระทั่งคามิล่าต้องรีบไปเข้าห้องน้ำ และเมนาดีออนก็ยกเลิกเวทมนตร์เก็บเสียง “ให้ตายสิ เราเกือบทำลายวันพักผ่อนวันแรกของเราด้วยหัวข้อสนทนาที่มืดมนแบบนี้ได้ยังไงกัน?” ลิธครุ่นคิด “ง่ายมาก ก็เอฟฟี่ถามคำถามแม่ แล้วพวกคุณก็ตามมาด้วยคำถามอีกเพียบ” เมนาดีออนตอบ “เอาล่ะ แผนคืออะไร?” “ในเมื่อลิธเกลียดพิพิธภัณฑ์และพวกเด็กๆ ก็คงจะเบื่อจนแทบบ้า เราก็เลยได้ข้อสรุปแล้ว” คามิล่ากล่าวหลังจากกลับมา “เราจะไปเที่ยวแอมร็อกในตอนเช้า กินมื้อเที่ยง แล้วจากนั้นเราจะแยกย้ายกันไปทำอะไรก็ได้ตามใจจนถึงมื้อเย็น “วิธีนี้เด็กๆ จะได้สนุกกัน...” เธอชี้ไปที่เหล่าเด็กทารกและลิธ “และคุณกับริฟาก็จะได้ใช้เวลาด้วยกันบ้างนะ โซลัส” “เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมค่ะคามิ แต่มีบางอย่างที่เราทำก่อนได้” โซลัสตอบ “อะไรเหรอ?” เธอถาม “ตามหาแหล่งกำเนิดมานา (Mana Geyser) แถวนี้ค่ะ” โซลัสกล่าวพลางหยิบเครื่องรางสื่อสารออกมา “ไม้เท้าเซจอันใหม่ทำงานได้ดั่งใจ แต่ฉันจำเป็นต้องฟื้นฟูพลังเป็นระยะๆ อีกอย่าง เราต้องการทางกลับบ้านทันทีเผื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน “ประตูวาร์ปอาจถูกรบกวนได้ แต่การวาร์ปผ่านหอคอยของฉันไม่มีใครหยุดได้” ปัญหาได้รับการแก้ไขอย่างรวดเร็วด้วยความช่วยเหลือของเฟอร์วอล ในฐานะตัวแทนเผ่าอสูรคนใหม่ในสภา เธอมีสิทธิ์เข้าถึงข้อมูลของแหล่งกำเนิดมานาทั้งหมดที่ถูกจัดสรรไว้ให้เจ้าเมืองระดับภูมิภาคของเผ่าอสูร “จงใช้มันอย่างชาญฉลาดและสุขุม” เอลเดอร์ไฮดรากล่าวหลังจากแบ่งปันพิกัดของแหล่งกำเนิดมานาที่ใกล้แอมร็อกที่สุดให้กับโซลัส “ตำแหน่งของแหล่งกำเนิดมานานี้เป็นความลับและถูกอำพรางไว้เป็นอย่างดี “ที่สำคัญคือ ในพื้นที่นั้นไม่มีอะไรเลย ถ้าถูกจับได้ คุณจะไม่มีข้ออ้างแก้ตัวเลยว่าไปทำอะไรที่นั่น”