บทที่ 4173: แผลเป็นเก่า (ตอนที่ 2) ลิธได้มอบสิ่งประดิษฐ์ที่ตั้งใจจะมอบให้เคานต์ลาร์กแก่บารอนไวอาลอน ทำให้เขากลายเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ได้ครอบครอง DoLorean แบบฟูลออปชัน "เยี่ยมไปเลย" ไวอาลอนหัวเราะอย่างอารมณ์ดี "ไม่มีขุนนางหน้าไหนในเขตเคลลาร์ที่จองหองและถือตัวคนไหนที่ไม่หัวใจสลายเมื่อได้เห็นมันหรอก" "อิรอส... ไม่เห็นต้องพูดถึงเพื่อนบ้านแบบนั้นเลย" แม้คำพูดจะดูเหมือนเป็นการตำหนิ แต่สุ้มเสียงของบารอนเนสกลับเปี่ยมไปด้วยความสะใจอย่างชัดเจน มิเรียสหัวเราะคิกคักขณะดุสามี พวงแก้มของนางขึ้นสีระเรื่อด้วยความภูมิใจ ทำให้ใบหน้าที่ซีดเผือดของนางมีชีวิตชีวาขึ้นมาอย่างหาได้ยาก เมื่อตระกูลเออร์นาเข้าไปข้างในแล้ว แขกกลุ่มสุดท้ายที่ปรากฏตัวคือ ซินย่าและโซการ์ วาสทอร์, ดยุกและริสซ่า มาร์ธ และเหล่าราชวงศ์ "มาโนอา... หมายถึง ลูกชายของคุณกำลังเติบโตขึ้นอย่างแข็งแรงนะ ท่านอาจารย์ใหญ่แห่งมาร์ธ" กษัตริย์ตรัสพร้อมพยายามยิ้มและทำน้ำเสียงให้ดูร่าเริงที่สุดเท่าที่จะทำได้ มีบางอย่างที่ไม่น่าไว้วางใจในตัวของเดียร์รัล มาโนฮาร์ มาร์ธ และมันไม่ใช่แค่เส้นผมสีดำแซมเงินในร่างมนุษย์นั่นเท่านั้น เพราะนั่นเป็นเพียงความคล้ายคลึงทางกายภาพเดียวที่เขามีต่อ 'ศาสตราจารย์สติเฟื่อง' ซึ่งคนมากมายต่างก็มีลักษณะเช่นนั้น สิ่งที่ทำให้เมรอนรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างแท้จริง คือวิธีการที่ทารกน้อยเฝ้ามองผู้คนรอบข้างและคอยเงี่ยหูฟังทุกครั้งที่มีคนพูดคุย ราวกับว่าเดียร์รัลกำลังประเมินสถานการณ์รอบตัวและจดจำทุกถ้อยคำ ประกายในดวงตาของเขามิใช่ความอยากรู้อยากเห็นของเด็กน้อยที่พยายามทำความเข้าใจโลกที่ซับซ้อน แต่เป็นสายตาของใครบางคนที่กำลังวัดค่าผู้คนที่อยู่ในห้องเดียวกันและมองว่าพวกเขา "ไร้ค่า" เป็นสายตาแบบเดียวกับเทพแห่งการเยียวยาผู้ล่วงลับไม่มีผิดเพี้ยน 'ขาดก็แค่ความอาฆาตที่ปิดไม่มิดกับท่าทีดูแคลนให้สมกับต้นฉบับเท่านั้นแหละ' กษัตริย์ทรงรำพึงในใจ "ขอบพระทัยสำหรับคำชมพะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" มาร์ธตอบกลับ "เดียร์รัลฉลาดเกินวัยจริง ๆ และเขาก็ไม่เคยเจ็บป่วยเลย สิ่งเดียวที่เป็นปัญหาคือเขา... ช่างสงสัยเกินไป และชอบทดลองพลังพฤกษาของเขาอยู่บ่อยครั้ง" "เจ้าเป็นเด็กฉลาดใช่ไหมล่ะ?" ราชินีซิลฟ่าจับมือน้อย ๆ ของทารกชาย พลางตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "บอกแม่หน่อยสิว่าพูดได้ไหม? พูดได้หรือเปล่า?" "ขอโทษครับ คุณผู้หญิง" ทารกน้อยดึงมือกลับ พร้อมจ้องมองราชินีด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความสงสาร "ผมไม่พูดกับพวกโง่เขลาหรอก" สิ้นคำนั้น เหล่าราชวงศ์ถึงกับหน้าถอดสีและแข็งค้างราวกับถูกสายฟ้าฟาดลงมากลางวง "เดียร์รัล!" พวงแก้มสีเขียวอ่อนของริสซ่าขึ้นสีแดงก่ำด้วยความอับอาย "แม่ต้องบอกลูกกี่ครั้งกันว่าไม่ควรพูดกับคนแปลกหน้าแบบนั้น?" "เขาพูดแบบนี้บ่อยหรือ?" เมรอนกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "แต่แม่ครับ คุณป้าคนนั้นพูดจาแปลก ๆ!" มาโนฮาร์ที่สองตอบ "ถ้าเธอไม่ได้สมองกระทบกระเทือนมา มันก็ไม่ปกติแล้วล่ะ" "สมองกระทบกระเทือน?" ซิลฟ่าถึงกับตะกุกตะกัก ไม่ยอมเชื่อว่าเด็กเล็กขนาดนี้จะรู้จักศัพท์ทางการแพทย์ "เห็นไหมล่ะ? เธอยังพูดตามผมอยู่เลย" เดียร์รัลโน้มตัวไปทางราชินี "รูม่านตาของเธอไม่ได้ขยาย แต่ผมสงสัยว่าเธอคงได้รับความกระทบกระเทือนที่ศีรษะมา—" "เดียร์รัล!" มาร์ธรีบโค้งคำนับขอโทษเหล่าราชวงศ์และรีบอุ้มทารกน้อยไปยังเปล ในขณะที่มาโนฮาร์ที่สองยังคงวิเคราะห์สาเหตุที่เป็นไปได้มากที่สุดสำหรับความผิดปกติทางจิตของราชินีต่อไป "หม่อมฉันต้องขอประทานอภัยอย่างสูงเพคะ" ริสซ่าโค้งต่ำจนผมสีทองปัดไปตามบันได "เขาไม่ได้ตั้งใจหรอกเพคะ เดียร์รัลยังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจความแตกต่างระหว่างคำพูดเด็ก ๆ กับอาการสมองเสื่อม" "เราเข้าใจ" กษัตริย์ทรงพยักหน้า ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อรักษาความสงบนิ่งเอาไว้ เมื่อการประกาศชื่อเหล่าราชวงศ์สิ้นสุดลง งานกาล่าก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ลิธเปิดงานด้วยการนำแขกเข้าสู่โถงหลัก ที่ซึ่งเครื่องดื่มและของว่างรอคอยพวกเขาอยู่ กษัตริย์และราชินีต้องการเครื่องดื่มที่แรงกว่านี้และที่นั่งพักผ่อน ซึ่งโชคดีที่พวกเขามีตัวเลือกมากมาย โถงหลักเป็นห้องสี่เหลี่ยมผืนผ้าเพดานสูง เต็มไปด้วยโต๊ะรูปวงรีสีขาวที่รายล้อมไปด้วยเก้าอี้บุเบาะนุ่มสบายเพียงพอสำหรับรองรับแขกทุกคน เหล่าพ่อบ้านและสาวใช้ยืนประจำการอยู่ข้างโต๊ะบุฟเฟต์ที่เรียงรายชิดผนัง พร้อมที่จะนำทุกสิ่งที่แขกปรารถนามาให้ เหล่าราชวงศ์ทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟาที่ใกล้ที่สุดและสั่ง "วอเตอร์ดราก้อน" ทั้งขวด ซึ่งเป็นสุราดีกรีแรงที่มีปริมาณแอลกอฮอล์สูงกว่า 40% พวกเขาดื่มแก้วแรกในรวดเดียว และหยิบของว่างทานหลังจากบริกรนำมาเสนอให้อย่างสุภาพ ขุนนางหลายคนใช้โอกาสนี้เข้าแสดงความยินดีกับตระกูลเออร์นา เรื่องฝาแฝดของควิลล่าและการแต่งงานของฟริย่ายังคงเป็นหัวข้อสนทนาหลักในราชสำนัก ไม่มีใครเข้าใจว่าเหตุใดควิลล่าถึงไม่ค่อยพาโอริกันและจิริยะออกมาอวดโฉม ในขณะที่แขกทางฝั่งของนัลรอนด์นั้นสร้างความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้ง ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยตำแหน่งตัวแทนสภาที่ฟีร์วาลเพิ่งได้รับ การปิดบังฐานะ "ไฮดร้า" จึงกลายเป็นเรื่องไร้ความหมาย ประกอบกับบทบาทของนางในฐานะหนึ่งในสี่เสาหลักผู้ก่อตั้งอาณาจักร ทำให้นางตกเป็นที่สนใจของใครหลายคน เหล่าราชวงศ์ยังไม่ได้เปิดเผยว่านางเป็นหนึ่งในสมาชิกดั้งเดิมของทีมวาเลรอนที่หนึ่ง เพื่อหลีกเลี่ยงการก่อให้เกิดความวุ่นวาย การมี "จักรพรรดิอสูร" อยู่ท่ามกลางชนชั้นขุนนางก็นับเป็นข่าวที่น่าตกใจมากพอแล้ว การเขียนประวัติศาสตร์อาณาจักรขึ้นใหม่คงจะเป็นเรื่องใหญ่เกินไป และจำเป็นต้องรอเวลาที่บ้านเมืองสงบสุขกว่านี้ พวกเขาไม่สามารถเสี่ยงให้ ออร์พาล ใช้ความไม่สงบนี้เพื่อสร้างความตื่นตระหนกและดำเนินแผนการของเขาได้ การเปิดเผยครั้งนี้ดึงดูดความสนใจไปที่ฟีร์วาล ฟาลูเอล และแขกรับเชิญที่ไม่คาดคิด ฟีร์วาลมาพร้อมกับหญิงสาวคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะมีอายุเพียงยี่สิบต้น ๆ ผมสีเงินแซมด้วยธาตุทั้งเจ็ดและดวงตาสีเหลืองอำพันของนางเปิดเผยถึงธรรมชาติที่ไม่ใช่มนุษย์ เช่นเดียวกับความงดงามและกิริยาท่าทางอันสง่างาม นางสวมชุดกาล่าสีขาวบริสุทธิ์ที่ขับเน้นเส้นผมของนางให้โดดเด่น ประดับประดาด้วยอัญมณีเวทมนตร์เจ็ดสีที่เข้าคู่กับริ้วสีในเส้นผม "นางเองก็เป็นไฮดร้าด้วยหรือ?" หลายคนต่างตั้งคำถาม ผู้คนมากมายเชื่อว่าริ้วธาตุทั้งเจ็ดที่ฟีร์วาลและฟาลูเอลมี และที่ฟริยได้รับหลังจากเริ่มการฝึกงานนั้น เกี่ยวข้องกับสายเลือดไฮดร้าไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง หากไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ ก็ไม่มีใครรู้เรื่อง 'เวทมนตร์แห่งจิต' และแขกที่เป็นขุนนางก็ไม่สามารถอธิบายถึงริ้วสีมรกตนั้นด้วยเหตุผลอื่นได้เลย "รู้จักนางหรือเปล่า?" วาสทอร์ถามเมื่อลิธเดินเข้ามาใกล้โต๊ะของเขา "ไม่เคยเห็นมาก่อนเลยครับ" ลิธตอบ "ฟีร์วาลขอผมว่าสามารถพาแขกมาเพิ่มได้ไหม ผมก็บอกว่าได้ ทำไมหรือครับ? เคยเจอนางมาก่อนหรือ?" "ไม่เลย" วาสทอร์ส่ายหัว "แต่มีบางอย่างที่คุ้นเคยเกี่ยวกับนางอย่างน่าประหลาด" ช่วงแรกของงานราชกาล่ามีไว้เพื่อให้แขกได้พบปะพูดคุย สร้างความสัมพันธ์ และปลดปล่อยข่าวลือเก่า ๆ ออกไป เพื่อเตรียมรับกิจกรรมต่าง ๆ ในค่ำคืนนี้ เหล่าผู้ตื่นรู้และจอมเวทเทียมต่างพากันรุมล้อมเมนาเดียน ในขณะที่ผู้อาวุโสจากทุกสายเลือดต่างถามไถ่เรื่องเอลิเซียและแสดงความสนใจในตัวลูกหลานตระกูลเวอร์เฮนอย่าง อารัน, เลเรีย และสามแฝด พวกเขามีสายเลือดเดียวกับลิธ และไม่มีใครรู้ได้เลยว่าพวกเขาจะเติบโตขึ้นมาทรงพลังเทียบเท่าเขาหรืออาจจะมากกว่านั้นหรือไม่ ในฐานะทายาทเพียงหนึ่งเดียวของเมนาเดียนและเป็นคนของตระกูลเวอร์เฮน โซลัสมีผู้หมายปองมากจนนางแทบอยากจะใช้ไม้ไล่ตีพวกเขาทิ้งไป หากไม่ติดที่ว่านางเกรงว่า 'ไม้เท้าแห่งปราชญ์' อาจจะหลุดปากพูดอะไรแปลก ๆ ออกมาจนสร้างเรื่องเดือดร้อนให้ 'สิ่งที่ฉันไม่อยากให้เกิดขึ้นที่สุดคือการทำลายงานวันเกิดของลิธด้วยการดึงดูดความสนใจมาที่ตัวเอง แล้วต้องมาอธิบายว่าทำไมอาวุธของฉันถึงดูเหมือนไม้เท้าของวอร์กขนาดนั้น'