บทที่ 4158: ชีวิตที่ดีกว่า (ตอนที่ 1) การรอคอยกลับกลายเป็นเรื่องที่น่าอภิรมย์กว่าที่คามิล่าและโซลัสคาดไว้ มีร้านขายอาหารริมทางมากมายมาตั้งแผงใกล้กับคิวสำหรับเหล่าขุนนาง และคุณภาพของอาหารแต่ละร้านก็ไม่ด้อยไปกว่าฝีมือของเว็กซัลเลย เอลเฟียมแนะนำขนมและอาหารจานต่างๆ ให้กับสุภาพสตรีทั้งสอง พร้อมทั้งอธิบายประวัติความเป็นมาของแต่ละเมนูอย่างละเอียด ทั้งยังเสนอตัวที่จะไปหาจัดสูตรอาหารเหล่านั้นมาให้ด้วย คามิล่าเสกเก้าอี้แสงแข็งออกมานั่งได้ทุกเมื่อที่ต้องการ เธอรับประทานอาหารเช้าไปถึงสี่รอบก่อนที่คิวของพวกเขาจะมาถึง ส่วนโซลัสหยุดที่มื้อที่ห้า และนั่นเป็นเพราะทนสายตาเขียวปัดของเมนาเดียนไม่ไหว "มีแค่นี้เหรอ?" โซลัสเอ่ยขึ้นเมื่อพวกเขาเดินเข้าไปในมหาโรงละคร "รอคิวตั้งนานเพื่อเข้ามาดูตึกร้างเนี่ยนะ? ฉันแปลกใจจังที่พวกนักท่องเที่ยวไม่ก่อจลาจลกันวันละหลายรอบ" สมชื่อเรียก มหาโรงละครแห่งนี้ก็เป็นเพียงอัฒจันทร์รูปวงรีขนาดมหึมา นอกจากที่นั่งหลายแถวที่ลดหลั่นกันลงมาเป็นชั้นๆ และเวทีกลางอันกว้างขวางแล้ว ก็ไม่มีอะไรให้ชมเลย ด้วยความยาว 400 เมตร กว้าง 300 เมตร และสูง 100 เมตร มหาโรงละครแห่งนี้ยังคงเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจอยู่ไม่น้อย "หากไม่มีการแสดง โรงละครก็ย่อมต้องเป็นเพียงอาคารว่างเปล่าครับ เลดี้เวอร์เฮน" เอลเฟียมหัวเราะเบาๆ "มิเช่นนั้น ค่าตั๋วคงจะแพงมหาศาลและคงมีผู้คนเพียงไม่กี่คนที่จะได้เข้าชมในแต่ละวัน" "ละครเวทีและโอเปร่าจะจัดแสดงในช่วงเย็น ซึ่งเป็นเวลาที่มหาโรงละครปิดรับนักท่องเที่ยวครับ ถ้าคุณต้องการ ผมสามารถจองที่นั่งที่ดีที่สุดให้ได้ ไม่ว่าคุณจะสนใจการแสดงชุดไหนก็ตาม" "ข้ามศพฉันไปก่อนเถอะ" ลิธส่ายหัว "ฉันต้องทนกับอะไรแบบนี้มาทั้งวันแล้ว ฉันไม่ยอมให้-" สายตาพิฆาตที่พุ่งตรงมาเหมือนฝูงกระสุนทำให้เขาต้องชะงัก "โอเค ก็ได้ เราดูสักเรื่องก็ได้" เขาบ่นอุบ "แค่เรื่องเดียวเท่านั้นนะ" "เราค่อยคุยรายละเอียดกันทีหลัง เพื่อไม่ให้ท่านจอมเวทเวอร์เฮนต้องทนทุกข์ทรมานกับสิ่งที่เขาไม่ต้องการครับ" เอลเฟียมพยักหน้า "เอาล่ะ แม้มหาโรงละครตอนนี้จะว่างเปล่า แต่ผมคงไม่กล้าคิดเงินคุณเพียงเพื่อเดินพาชมรอบเวทีหรอกครับ" "การเยี่ยมชมของเราจะเริ่มจากแถวหน้าแล้วไล่ขึ้นไปชั้นบน เพื่อให้คุณเห็นภาพรวมและตัดสินใจได้ว่าอยากจะนั่งตรงไหน และก่อนที่คุณจะถาม... ใช่ครับ ผู้จัดการที่นี่เขาเคี่ยวมาก ถือซะว่านี่คือการโฆษณาที่จ่ายเงินซื้อมาก็แล้วกัน" เด็กหนุ่มชี้ชวนให้ชมรายละเอียดทางสถาปัตยกรรมอย่างวิจิตร ก่อนจะเข้าสู่สิ่งที่ลิธคิดว่าเป็น 'เนื้อหาที่น่าสนใจ' "ก่อนที่กษัตริย์วาเลรอนจะพิชิตเมืองแอมร็อค มหาโรงละครแห่งนี้ไม่ได้เน้นเรื่องศิลปะ แต่เป็นสถานที่สำหรับความบันเทิงอันป่าเถื่อนครับ ที่นี่เคยเป็นลานประลองที่ทรงเกียรติ ซึ่งเหล่านักโทษ นักรบ และผู้ที่สิ้นหวังจะนำชีวิตมาเดิมพันเพื่อแลกกับเงินทองหรือเสรีภาพ" "หลังจบสงครามทุกครั้ง วุฒิสภาจะนำการรบครั้งสำคัญมาแสดงซ้ำที่นี่ให้ทุกคนดูฟรี เพื่อเป็นการตอบแทนชาวแอมร็อคสำหรับการเสียสละในช่วงสงคราม ทำให้พวกเขาเห็นกับตาว่าคนที่รักต้องจบชีวิตลงอย่างไร และเงินภาษีของพวกเขาถูกใช้ไปทำอะไรบ้าง" "นอกจากนี้ ยังเป็นวิธีที่ใช้เพื่อยกย่องเหล่านักรบผู้ล่วงลับและสดุดีแม่ทัพผู้มีชัย ด้านหนึ่งพวกขุนนางได้แบ่งปันความรุ่งโรจน์ให้กับสามัญชน แต่อีกด้านหนึ่งพวกเขาก็สร้างฐานคะแนนเสียงจากมวลชนไปพร้อมกัน" "ในช่วงเวลาแห่งความสงบ การเข้าชมมหาโรงละครก็ฟรีเช่นกัน แต่รูปแบบการแสดงจะต่างออกไป หนึ่งในโชว์ที่ได้รับความนิยมที่สุดคือการใช้เวทมนตร์ดินขุดดินกลางเวทีออกแล้วเติมน้ำลงไปแทน" "จากนั้นก็จะมีการจำลองยุทธนาวีระหว่างกัปตันเรือที่เก่งที่สุดของจักรวรรดิ ทำให้พลเมืองได้เดิมพันและเหล่านาวิกโยธินก็ได้เงินพิเศษ ทั้งยังได้ประสบการณ์จริงกลับไปด้วย" "การมาถึงของกษัตริย์วาเลรอนได้ยกเลิกทาสและการต่อสู้จนตาย ส่วนมรดกของซิลเวอร์วิงที่แพร่กระจายออกไปก็เปลี่ยนโฉมหน้าการแสดง เหล่าจอมเวทเริ่มก้าวขึ้นมาบนเวทีกลางบ่อยครั้งขึ้น แสดงทักษะและยึดครองความสนใจของผู้ชม" "กษัตริย์วาเลรอนใช้มหาโรงละครเพื่อโปรโมทสถาบันการศึกษาทั้งหกแห่งของพระองค์แก่สามัญชน เพื่อชี้ให้พวกเขาเห็นหนทางสู่ชีวิตที่ดีกว่า นอกจากนี้พระองค์ยังเพิ่มการแสดงละครเวทีฟรีในช่วงบ่ายเพื่อมอบความบันเทิงแก่เยาวชนและปลูกฝังค่านิยมของอาณาจักร" เอลเฟียมพูดด้วยจังหวะที่ไม่รีบร้อน แต่กลับประสานกับภาพโฮโลแกรมที่ปรากฏขึ้นเป็นระยะบนเวทีกลางซึ่งจำลองเหตุการณ์ที่เขากำลังอธิบายได้อย่างพอดิบพอดี เมื่อพวกเขาออกจากมหาโรงละคร ความผิดหวังของโซลัสก็มลายหายไปจนหมดสิ้น เธอหยอดเหรียญทองแดงเป็นทิปให้เด็กหนุ่ม "ขอบคุณครับ แต่คุณควรเก็บเงินไว้ให้ดีกว่านี้ เราเพิ่งเริ่มต้นทัวร์กันเองนะ" เขาพูดพร้อมโค้งคำนับ แม้จะหยิบเหรียญนั้นใส่กระเป๋าไปแล้วก็ตาม หลังจากนั้น พวกเขายังมีเวลาเพียงพอที่จะเยี่ยมชมพิพิธภัณฑ์ของจักรวรรดิก่อนมื้อเที่ยง เด็กน้อยทั้งสองเริ่มจะนอนต่อไม่ไหวแล้ว และทันทีที่หิว พวกเขาก็จะงอแงไม่หยุดจนกว่าจะได้รับอาหารจนอิ่ม เอลเฟียมพาพวกเขาไปยังโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่งชื่อ 'เกียรติภูมิแห่งจักรวรรดิ' มันเป็นร้านอาหารพื้นเมืองสไตล์ครอบครัว มีโต๊ะ เก้าอี้ และผนังไม้ขัดเงาที่ดูเก่าแก่ผ่านการใช้งานมาอย่างยาวนานราวกับเหรียญตราแห่งเกียรติยศ เช่นเดียวกับสถานประกอบการส่วนใหญ่ในแอมร็อค ที่นี่เต็มไปด้วยผู้คนมากมาย แต่ยังพอมีโต๊ะว่างอยู่บ้างแม้จะไม่ได้จองล่วงหน้า "โต๊ะสำหรับผู้ใหญ่สี่ท่านและเด็กเล็กสองท่าน ถูกต้องไหมคะ?" หญิงวัยกลางคนรูปร่างท้วมที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องเทศเอ่ยถาม "ขอเป็นโต๊ะมุมนะครับ" ลิธกวาดสายตามองรอบโรงเตี๊ยม แม้จะดูไม่ต่างจากร้านส่วนใหญ่ที่เขาเคยแวะเวียนระหว่างออกเดินทางในฐานะเรนเจอร์ แต่กลิ่นของอาหารที่นี่กลับโดดเด่นเหนือชั้นขึ้นไปอีกระดับ "รู้ไหมคะ ตอนที่ได้รับจองในชื่อเวอร์เฮน ฉันก็นึกว่าเป็นแค่เรื่องบังเอิญ หรือไม่ก็พวกผู้ชายที่มากับชู้เลยต้องการความเป็นส่วนตัว" เธอหัวเราะ "ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้พบกับลิธ เวอร์เฮนตัวจริง" "ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านจอมเวทสูงสุดได้มาเยือนโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งนี้" "ผมต่างหากที่ต้องขอบคุณ" ลิธเดินตามหญิงเจ้าของร้านที่นำทางพวกเขาไปยังโต๊ะ "ถ้าหากคุณถูกใจอาหารมื้อนี้ ช่วยเซ็นชื่อที่ผนังข้างทางเข้าครัวให้หน่อยได้ไหมคะ?" หญิงเจ้าของร้านถาม "มันเป็นธรรมเนียมของที่นี่ที่จะอวดโฉมลูกค้าชื่อดังที่เราได้รับเกียรติให้รับใช้" "ได้ครับ" ลิธพยักหน้า เมื่อถึงเวลาเที่ยง โรงเตี๊ยมก็แน่นขนัดจนไม่มีโต๊ะว่างเหลือเลย เจ้าของร้าน 'เกียรติภูมิ' เลือกที่จะปฏิเสธลูกค้าใหม่หรือบอกให้พวกเขารอข้างนอก ดีกว่าจะเร่งรัดลูกค้าที่กำลังเพลิดเพลินกับมื้ออาหารของตน "ฉันดีใจนะที่คุณจ้างเอลเฟียมมา" โซลัสพูดขณะละเลียดชิมริซอตโต้แสนอร่อย "ร้านนี้อาจจะดูไม่หรูหรา แต่นี่มันอร่อยล้ำโลกไปเลย" "จริงด้วย ฉันไม่เคยเห็นอาหารครึ่งหนึ่งในเมนูนี้เลย" คามิล่ากล่าวเสริม "นานๆ ทีเราจะได้ลองอาหารท้องถิ่น แทนที่จะเลือกสั่งแต่เนื้อสัตว์ส่วนประจำวันแบบเดิมๆ" "ผมไม่เห็นด้วยนะ" ลิธบ่นอุบขณะกำลังเคี้ยวสตูว์เนื้อที่เขาออกเสียงชื่อเมนูไม่ถูก "เนื้อสัตว์คือชีวิต และมันก็อร่อยที่สุด" "ว่าแต่ เด็กคนนั้นไปไหนแล้วล่ะ?" เมนาเดียนถามขึ้น "ก็ไปหาข้าวมื้อเที่ยงของเขาสิ" ลิธยักไหล่ "ฉันไม่คิดว่าเขาจะจ่ายไหวหรอก หรือต่อให้ไหว ฉันก็พนันได้เลยว่าเอลเฟียมพยายามจะประหยัดเงินทุกเหรียญที่ทำได้" แม้จะพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบห่างเหิน แต่ลิธกลับรู้สึกเห็นใจเด็กหนุ่มคนนั้น เขาเองก็เคยเดินในรองเท้าคู่เดียวกับเอลเฟียมมามากมาย ทั้งบนโลกและบนโลกมการ์ ทว่าเมื่อความสงสารและความตระหนี่มาปะทะกัน กระเป๋าสตางค์มักจะเป็นฝ่ายชนะเสมอ "ทำไมคุณไม่ชวนเขามากินด้วยกันล่ะ?" คามิล่าถาม "เด็กน่าสงสารคนนั้นต้องการสารอาหารนะ" ในขณะที่เด็กน้อยในครรภ์ของเธอกำลังเติบโตและลูกอีกคนที่นั่งอยู่ข้างๆ ลิธ คามิล่าก็ไม่อาจทนคิดได้เลยว่าจะมีเด็กคนไหนต้องอดอยากหิวโหย