**บทที่ 4171: อัญมณีสีคราม (ตอนที่ 2)** "ลิช (Lich) มันอันตรายตรงไหนกัน?" ซาลานอธยักไหล่ถามอย่างไม่ใส่ใจ "อาจจะเป็นเพราะมันสร้างป้อมปราการของตัวเองขึ้นที่นี่ไงล่ะ เจ้าโง่" บัลลังก์ทมิฬตอบกลับ "เรากำลังพูดถึงตัวแทนสภาที่มีชีวิตและมานาไร้ขีดจำกัดเชียวนะ" "เป็นคนที่ไม่จำเป็นต้องมีหอคอยเวทมนตร์ แต่กลับมีทั้งวิธีการและไหวพริบในการท่องไปในห้วงอวกาศได้เหมือนกับฉัน เจ้าคิดว่าตัวเองจะสามารถต่อกรกับตัวตนระดับนั้นได้งั้นหรือ?" "ไม่" แหวนแห่งอวกาศขบฟันของเจ้าของร่างดังกรอด "เจ้าเคยพยายามสำรวจให้ไกลกว่าดวงจันทร์บ้างไหม?" อูราการ์ชี้ไปยังดวงดาวอันห่างไกล "เคยสิ และฉันเกือบตายเพราะมัน" หอคอยต้องสาปถอนหายใจ "ฉันไม่เคยตระหนักเลยว่าม็อกการ์ (Mogar) นั้นเคลื่อนที่อยู่ในอวกาศจริง ๆ ไม่ใช่แค่หยุดนิ่งอยู่กับที่ ยิ่งไปกว่านั้น ข้างนอกนั่นไม่มีพลังงานโลก (world energy) เลยสักนิด มีเพียงแสงและรังสีเท่านั้น" "ฉันพยายามรีบเร่งกลับเข้าสู่เขตออร่าของม็อกการ์ให้ทันเวลาก่อนที่แกนพลังงานจะหมดลง ไม่อย่างนั้นฉันคงกลายเป็นเศษซากล่องลอยอยู่ในอวกาศไปแล้ว แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ไม่ยอมแพ้ ฉันสร้างโพรบสำรวจแล้วกระจายพวกมันไปทั่วจักรวาล นั่นคือวิธีที่ฉันใช้รวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่เจ้าเห็นในแผนที่ดวงดาวของฉัน" "ทำไปเพื่ออะไรกัน?" ซาลานอธเอ่ยถาม "โพรบเหล่านั้นขับเคลื่อนด้วยคริสตัลสีขาวและมีคาถาอาคมเพียงสองอย่าง คือตรวจจับและนำทางกลับ" บัลลังก์ทมิฬอธิบาย "พวกมันไม่มีสติสัมปชัญญะและไม่มีระบบขับเคลื่อน จึงใช้พลังงานน้อยมาก" "ในขณะที่พวกมันกระจายตัวไป ฉันก็จะได้รับข้อมูลมากขึ้นโดยไม่ต้องเคลื่อนที่เลยสักนิด นอกจากนี้ หากโพรบตัวไหนบังเอิญไปลงจอดบนดินแดนที่มีพลังงานโลก ฉันก็จะสามารถใช้มันเปิดประตูมิติ (Gate) ไปที่นั่นได้ หรืออย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ฉันหวังไว้" "จนถึงตอนนี้ ฉันยังไม่พบอะไรนอกจากโลกที่ไร้ชีวิต ม็อกการ์เป็นดั่งอัญมณีสีครามที่ล้ำค่าและหายากอย่างยิ่งเชียวล่ะพวกเจ้า" "นั่นยิ่งเป็นเหตุผลให้เราต้องทุ่มเทให้ถึงที่สุด" จอร์ลสัมผัสได้ถึงกระแสน้ำวนแห่งชีวิต (Life Maelstrom) ในอากาศที่สั่นสะเทือนสอดรับกับพลังที่กักเก็บอยู่ในร่างกายของเขา "เราต้องฝึกฝนอย่างหนักและเรียนรู้วิชาของอูปิร์ (Upyr) ให้ได้ก่อนที่จะเผชิญหน้ากับออร์พาล นั่นคือโอกาสที่ดีที่สุดที่เราจะคว้าชัยชนะ" *** วันคล้ายวันเกิดของลิธมาถึงแล้ว แต่ครอบครัวฟรอล (Frorl) ก็ยังไม่ได้รับความเมตตาอันหอมหวานจากคมขวานของเพชฌฆาต หากจะให้พูดให้ชัดเจน วันนี้คือวันก่อนวันคล้ายวันเกิดของลิธ เขาจัดงานฉลองเสมอสองครั้ง ครั้งแรกเป็นงานสังคมที่เชิญบุคคลสำคัญที่สุดของราชอาณาจักร ส่วนครั้งที่สองเป็นการเฉลิมฉลองส่วนตัวสำหรับครอบครัวและเพื่อนฝูง งานกาล่าในวันเกิดของลิธมักจัดขึ้นในตอนเย็นก่อนวันงานส่วนตัว เพื่อที่ว่าเมื่อเข็มนาฬิกาตีบอกเวลาเที่ยงคืน งานทั้งสองจะซ้อนทับกันพอดี ทำให้ทั้งสองอีเวนต์เกิดขึ้นตรงกับวันจริง ลิธและคามิล่ายืนอยู่ที่ประตูทางเข้าหลักของคฤหาสน์ เพื่อต้อนรับแขกที่ทยอยมาถึงตามลำดับ เขาอยู่ในชุดเครื่องแบบระดับสูงสวมทับด้วยเสื้อคลุมจอมเวทสูงสุด (Supreme Magus) ในโอกาสพิเศษนี้ ชุดประกอบด้วยเสื้อแจ็คเก็ตสีขาวบริสุทธิ์พร้อมอินทรธนูสีทอง กางเกงขายาวสีขาวเอวสูงประดับแถบกาลอน (galon) ซึ่งเป็นแถบผ้าไหมสองเส้นที่ช่วยอำพรางตะเข็บด้านนอก พร้อมรองเท้าสีดำ เขาสวมเข็มกลัดเงินรูปตราประจำตระกูลที่ปกคอเสื้อเชิ้ตสีขาว และงานปักดิ้นทองบนปกแจ็คเก็ตนั้นเป็นรูปขนนก ซึ่งเป็นเครื่องหมายแสดงถึงความภักดีต่ออาณาจักรกริฟฟอน (Griffon Kingdom) และบ่งบอกถึงตัวตนของเขาในฐานะมนุษย์ผู้ผ่านการวิวัฒนาการ ปีกสีขาวบริสุทธิ์บนแผ่นหลังช่วยเน้นย้ำถึงจุดนั้นได้เป็นอย่างดี ครั้งนี้ลิธหลีกเลี่ยงที่จะแสดงเขาหรือดวงตาพิเศษออกมา เพราะผู้คนมักเชื่อมโยงสิ่งเหล่านั้นเข้ากับร่างเทียแมต (Tiamat) ของเขา และเขาต้องการให้แขกเหรื่อจดจ่ออยู่กับตัวตนด้านอินเดช (Indech) มากกว่า ในขณะที่คามิล่าสวมชุดราตรีสีน้ำเงินเข้มดุจมหาสมุทรที่เผยให้เห็นช่วงไหล่ ลำคอ และเรียวแขน ผ้าไหมของชุดถูกปักด้วยดิ้นทองเป็นลวดลายขนนก เธอติดเข็มกลัดดอกคามิลเลียของจริงไว้ที่อก และอีกชิ้นที่ประดับเป็นช่อดอกไม้ ส่วนชุดเครื่องประดับของเธอนั้นทำจากทองที่หล่อหลอมเป็นรูปดอกไม้ลึกลับ มีดอกคามิลเลียสีฟ้าขนาดเล็กส่องประกายอยู่บนหน้าท้องที่นูนออกมาเพื่อเป็นสัญลักษณ์ของรัลดารัค (Raldarak) เซ็ตอัญมณีของคามิลล่าประกอบด้วยรัดเกล้า สร้อยคอ และต่างหูทองคำ ทั้งหมดประดับด้วยดอกคามิลเลียเวทมนตร์สีน้ำแข็ง นอกจากนี้เธอยังแสดงปีกสีขาวของอินเดชไว้ที่ด้านหลัง เพื่อให้มั่นใจว่าแขกที่เป็นขุนนางจะเข้าใจความนัยที่เธอต้องการสื่อ ตามธรรมเนียมแล้ว เหล่าเจ้าบ้านควรยืนต้อนรับแขกอยู่ตลอดเวลา แต่เนื่องจากภาวะครรภ์แก่ เธอจึงได้รับอนุญาตให้นั่งลงในระหว่างที่รอแขกกลุ่มต่อไปมาถึง สวนของคฤหาสน์ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะ แต่คาถาอาคมช่วยให้พรมแดงที่ทอดยาวไปยังประตูทางเข้าหลักสะอาดและแห้งสนิท รูปปั้นน้ำแข็งของเหล่าวีรบุรุษในตำนานและสัตว์ในเทพนิยายถูกจัดวางประดับประดาไปตามทางเดินและน้ำพุ เพื่อต้อนรับแขกที่มาเยือน ปราสาทหิมะขนาดเล็กถูกสร้างขึ้นในสนามเด็กเล่นและติดตั้งอาวุธที่ปั้นจากหิมะไว้ให้บรรดาบุตรหลานของขุนนางได้สนุกสนานกับการจำลองการต่อสู้ ลิธยังได้จัดเตรียมสัตว์เวทมนตร์ที่สวมอานไว้เพื่อเป็นหน่วยทหารม้าหากจำเป็น พื้นที่รอคอยหน้าทางเข้าหลักเต็มไปด้วยรถม้าที่ตกแต่งอย่างหรูหราและรถโดโลเรียน (DoLoreans) อีกสองสามคัน ซึ่งแต่ละคันบรรทุกเหล่าขุนนางที่ผ่านการตรวจสอบตัวตนเรียบร้อยแล้วและกำลังรอคิวเข้างาน แขกที่มีความสำคัญในระดับรองลงมาจะเข้าทางบันไดวาร์ป (Warp Steps) ภายในคฤหาสน์ พวกเขาจะไม่ได้รับการประกาศชื่อโดยพนักงานต้อนรับ และจะต้องผ่านการตรวจความปลอดภัยหลายขั้นตอนก่อนจะได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมงานกับขุนนางคนอื่น ๆ ข้อยกเว้นเพียงประการเดียวคือผู้คนจากเซเล็กซ์ (Zelex) ลิธเชิญพวกเขาอีกครั้งเพื่อกระชับความสัมพันธ์ฉันมิตรและวาร์ปพวกเขามายังคฤหาสน์ด้วยตนเอง จริงๆ แล้วพวกเขาไม่ใช่ข้อยกเว้นเสียทีเดียว เพราะหอคอยจะทำการสแกนเต็มรูปแบบทันทีที่มาถึง แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ย่อมไม่อาจทำให้พวกเขาขุ่นเคืองใจได้ สำหรับคนอื่น ๆ ที่ต้องการหลีกเลี่ยงทั้งการประกาศชื่อโดยพนักงานต้อนรับและการถูกซักถามโดยหน่วยรักษาความปลอดภัยของราชวงศ์ จำเป็นต้องมาถึงตั้งแต่เนิ่น ๆ และแฝงตัวเข้ามาในฐานะสมาชิกของครอบครัว "ใครจะไปคิดว่าอารมณ์รุนแรงจะเป็นกุญแจสำคัญในการปลดล็อกรูนสำหรับ Mirror Magic ระดับสูงไปจนถึงขั้นที่สามได้?" บาบายาก้า (Baba Yaga) อยู่ในร่างมารดา สวมชุดสีครีมที่ดูงดงาม "ฉันเคยเชื่อว่าจิตใจที่สงบและหัวใจที่บริสุทธิ์ของเอลิเซีย (Elysia) คือกุญแจสำคัญ แต่ฉันคิดผิด" "บางทีเอลิเซียอาจได้ยินรูนเวทมนตร์บทแรกเพียงเพราะเธอสงบและผ่อนคลายมากพอที่จะรับฟังแม้กระทั่งเสียงพึมพำที่แผ่วเบาที่สุดของม็อกการ์" ซิลเวอร์วิง (Silverwing) สวมชุดกระโปรงสีแดงฟูฟ่องซึ่งเป็นเวอร์ชันทันสมัยของชุดที่เธอเคยสวมในราชสำนักของปฐมกษัตริย์ เช่นเดียวกับชุดเครื่องประดับเวทมนตร์ของเธอ "แต่ความสงบเดียวกันนั้นแหละที่ทำให้เธอไม่ได้ยินรูนที่มีพลังอำนาจมากกว่า ตามที่เจ้าเล่าให้ฉันฟัง ม็อกการ์แสดงความโกรธเกรี้ยวออกมาผ่านทาง Mirror Magic และลิธก็สามารถเสกคาถาที่ไม่รู้จักเหล่านั้นได้ เพราะในความโกรธของเขา เขาสามารถสอดประสานเข้ากับความโกรธของโลกใบนี้ได้" "รบกวนช่วยเก็บศัพท์แสงเวทมนตร์ไว้คุยกันตอนอื่นได้ไหม?" เอลิน่า (Elina) ขัดขึ้น "ความก้าวหน้าทางเวทมนตร์อันเป็นที่รักของพวกเจ้ามันเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่น่าเศร้า ฉันไม่อยากให้พวกเจ้าทำลายค่ำคืนนี้ของลูกชายฉันด้วยการเตือนให้นึกถึงการตายของเอลเฟียมผู้น่าสงสารหรอกนะ" "เจ้าพูดถูก ฉันขอโทษนะเอลิน่า" แกนพลังสีขาวตอบรับ แม้ว่าลิธจะไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะสนใจเรื่องเวทมนตร์มากนัก แต่เขาก็ได้จดบันทึกเกี่ยวกับรูนศูนย์ (Zero runes) ที่เขาค้นพบหลังจากออกมาจากห้องของโซลัส (Solus) ที่คลีล่า (Clila) พักอยู่ เมื่อเขากลับมาที่คฤหาสน์ เขาก็ได้แบ่งปันสิ่งที่ค้นพบกับบาบายาก้า เธอยืนยันสมมติฐานของลิธและรับรองว่าคาถาศูนย์บทใหม่ที่เขาพบนั้นปลอดภัย หรืออย่างน้อยก็... ปลอดภัยในระดับหนึ่ง 'ยังมีปัญหาเรื่องการร่ายรูนกระจก (Mirror Runes) ด้วยเวทมนตร์ที่แท้จริงอยู่' บาบายาก้าส่งกระแสจิตผ่านการเชื่อมต่อทางใจเพื่อปิดบังบทสนทนาที่เหลือจากมารดาผู้ขี้หงุดหงิดของเจ้าของร่าง 'นับเป็นโชคดีที่แม้จะมีความโกรธเกรี้ยว แต่ลิธก็ยังมีสติสัมปชัญญะเพียงพอที่จะท่องคาถาศูนย์เหล่านั้นได้'