บทที่ 4162: ความทรงจำเก่า (ตอนที่ 1) "ฉันทำอย่างนั้นไม่ได้ค่ะ คุณมิสเบรมเรม! แล้วน้องชายของฉันล่ะคะ?" คลิลาตอบโต้ "ไอ้เด็กเหลือขอนั่นดูแลตัวเองได้ ถ้าแกสั่งสอนมันไม่ได้ เดี๋ยวฉันจะจัดการให้เอง" มิสเบรมเรมพ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิด พลางกระชากแท็บเล็ตออกจากมือของคลิลา "ฟังให้ดีนะ แก..." "ว่ายังไงนะ?" รัศมีอันเย็นเยียบจากภาพโฮโลแกรมของลิธและดวงตาที่เป็นแนวตั้งคือทุกสิ่งที่มิสเบรมเรมจำเป็นต้องเห็นเพื่อตระหนักว่าชายที่อยู่ตรงหน้าคือมหาจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ "ฉัน... คุณ... คลิลา..." ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับศพ ภาพทั้งชีวิตของเธอฉายวนเวียนผ่านตาไปมาในเสี้ยววินาที "เธอคือแขกผู้ทรงเกียรติที่ฉันเชิญมาร่วมมื้อเที่ยง" ลิธเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เว้นแต่ว่าคุณจะมีปัญหาอะไรกับฉันนะ คุณมิสเบรมเรม" "ไม่ค่ะ!" เธอพยายามเค้นคำพูดออกมาอย่างตะกุกตะกัก "ฉันขอสาบานต่อทวยเทพ ไม่เลยค่ะ!" "ดี" ลิธพยักหน้า "งั้นฉันจะมารับคลิลาในอีกสักครู่ สองชั่วโมงสำหรับพักเที่ยงแบบ *ได้รับค่าจ้าง* น่าจะเพียงพอ คุณเห็นด้วยไหม?" "ค่ะ!" มิสเบรมเรมยินดีตกลงทุกอย่างเพื่อไม่ให้ตัวเองต้องถลำลึกลงไปมากกว่านี้ "คุณจะให้คลิลาอยู่นานเท่าไหร่ก็ได้ตามต้องการเลยค่ะ" "ขอบคุณ" ลิธพยักหน้า ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับไม่ไปถึงดวงตาที่ลุกโชน "แล้วก็นะ คุณมิสเบรมเรม?" "คะ?" เธอต้องกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก "ฉันหวังว่าคลิลาจะได้รับอนุญาตให้พกแท็บเล็ตติดตัวไว้ตลอดเวลานะ" ลิธกล่าว "ฉันคงรู้สึกไม่ดีแน่ถ้าหากจำเป็นต้องติดต่อเธอแล้วหาตัวไม่เจอ" "แน่นอนค่ะ" เธออ้อนวอนต่อทวยเทพขอความเมตตา และสาบานได้เลยว่าเธอได้ยินเสียงกระซิบคำว่า "ไม่" ตอบกลับมาอย่างชัดเจน --- "เป็นทางเลือกที่ฉลาดมาก เวอร์เฮนขอจบการสื่อสาร" ลิธตัดสายแล้วหันไปหาเอลเฟียม "ฉันไม่รู้หรอกนะว่ามิสเบรมเรมเป็นใครหรืออยู่ที่ไหน ฉันต้องการให้นายช่วยนำทาง" "มันค่อนข้างไกลจากที่นี่นิดหน่อย แต่ว่า..." "เจ้าหนู เราหิวและเบื่อรถม้าเต็มทนแล้ว เราจะทำในแบบของฉัน" ลิธคว้าตัวเอลเฟียมแล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าที่ซึ่งเขาเนรมิตรถม้าสีทองบินว่อน ลากจูงด้วยม้าสีดำสองตัวที่มีแผงคอและดวงตาลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิง "ขอโทษเรื่อง 'ไนท์แมร์' พวกนี้นะ ฉันอยากใช้เวทมนตร์รูปมังกรมากกว่า แต่ถ้ามังกรตัวจริงได้ยินเรื่องนี้เข้า พวกมันคงบ่นฉันจนหูชาแน่ๆ พวกมันถือตัวจะตายไป" "แล้วเรื่องตัวตนของคุณล่ะครับ?" เอลเฟียมถาม "วันหยุดของฉันใกล้จะจบลงแล้ว และความอดทนของฉันก็เช่นกัน" ลิธก้าวขึ้นรถม้าแล้วทะยานออกไป เขาตามคำบอกทางของเด็กหนุ่มจนถึงบ้านของมิสเบรมเรมได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที เมื่อมิสเบรมเรมเห็นเขาเดินลงมาจากรถม้าเวทมนตร์ในชุดคลุมมหาจอมเวทพร้อมใบหน้าที่ขมวดมุ่น เธอก็เป็นลมล้มพับลงไปกับที่ทันทีพร้อมกับมีฟองฟูมออกมาจากปาก ส่วนคลิลานั้น ปากและตาของเธอเบิกกว้างจนดูไม่ต่างจากปลาที่ถูกวางอยู่บนเขียง "คุณคลิลา ผมเข้าใจถูกใช่ไหมครับ?" ลิธยื่นมือไปให้ ซึ่งเธอก็ยื่นมือมาจับตามสัญชาตญาณ "ค่ะ... นั่นพี่สาวของผมเอง" เอลเฟียมหัวเราะเบาๆ "ผมสาบานเลยว่าปกติเธอใช้ไม้กวาด ไม่ใช่ใช้คางตัวเองกวาดพื้นแบบนั้น" "ขอโทษด้วยค่ะ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะจ้องมองขนาดนั้น" เธอได้สติและรีบก้มตัวลงคำนับลิธอย่างลึกซึ้ง "ดิฉันชื่อคลิลาแห่งราธาร์ม ส่วนนี่เอลเฟียม น้องชายของดิฉันค่ะ" "เขารู้แล้วน่า พี่" เอลเฟียมขำ "การแนะนำตัวคือสิ่งแรกที่ผมทำเวลาเจอผู้ว่าจ้างรายใหม่ และผมก็ทำงานให้ท่านลอร์ดเวอร์เฮนมาสี่วันแล้ว" "จริงด้วย ขอโทษค่ะ ฉัน..." คลิลาหน้าแดงซ่านเมื่อตระหนักถึงความผิดพลาดของตัวเอง แต่ความตื่นตระหนกทำให้สมองปั่นป่วนจนไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี *'พูดอะไรสักอย่างสิ ยัยเด็กบ้า'* เธอคิด *'อะไรก็ได้'* "ขอโทษด้วยค่ะ คือฉันเหงื่อออกและตัวเหม็นจากการทำงานน่ะค่ะ" เธอหลุดปากออกมาเมื่อรู้สึกว่าเสื้อผ้าที่เปียกชื้นกำลังแนบติดกับผิวหนัง *'อะไรก็ได้ที่ไม่ใช่เรื่องนั้น ยัยงี่เง่าเอ๊ย!'* คลิลาโอดครวญในใจ วินาทีนั้น เอลเฟียมต้องเกาะแขนลิธไว้เพื่อไม่ให้ล้มลงไปกองกับพื้น เขากำลังหัวเราะจนตัวงอ หายใจแทบไม่ทัน "นั่นเป็นการแนะนำตัวที่แปลกที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้ยินมาเลย แต่มันไม่มีอะไรที่ฉันแก้ไม่ได้หรอก" ลิธซ่อนความขบขันไว้ภายใต้ใบหน้าเรียบเฉย และใช้เวทมนตร์วารีขจัดหยาดเหงื่อออกจากร่างกายของคลิลาจนหมดสิ้น กระแสเวทมนตร์แห่งความมืดที่ถูกควบคุมอย่างแม่นยำช่วยขจัดกลิ่นน้ำยาทำความสะอาด กลิ่นกาย และแม้แต่คราบสกปรกออกไปจนหมด เพียงแค่เขาสะบัดนิ้วเบาๆ คลิลาก็รู้สึกราวกับว่าเธอเพิ่งก้าวออกมาจากห้องอาบน้ำ และเสื้อผ้าของเธอก็ดูสะอาดสะอ้านราวกับเพิ่งซักใหม่ "ท่านเทพคะ ฉันขอโทษจริงๆ" คลิลาสะอึก "ฉันคงเป็นคนงี่เง่าที่สุด-" "ไม่ต้องกังวลไป เรามาเริ่มกันใหม่ตั้งแต่ต้นดีกว่า" ลิธเอ่ยขัดขึ้น "ผมลิธ เวอร์เฮน นายจ้างของน้องชายคุณ และเป็นเจ้าภาพเลี้ยงมื้อเที่ยงให้คุณในวันนี้" "ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ" เธอเช็ดน้ำตาแล้วยื่นมือไปจับมือที่เขายื่นมาให้ "ฉันคลิลาค่ะ" "ยินดีที่ได้รู้จักครับ คลิลา" ลิธพยักหน้า "เอาล่ะ สำหรับกลเม็ดต่อไปของผม..." เขาสลายรถม้าเวทมนตร์ทิ้งแล้วเปิด 'ย่างก้าวเคลื่อนย้ายมิติ' เพื่อมุ่งหน้ากลับไปยังร้านกลาดิเอเตอร์สพิท "ขอโทษที่ต้องรีบนะครับ แต่ทุกคนกำลังหิว และการบินด้วยเจ้านั่นคงทำให้ตัวตนของผมถูกเปิดเผยต่อใครก็ตามในร้านที่มีตาไว้ใช้งานอย่างน้อยข้างหนึ่งแน่ๆ" ลิธกล่าว การปรากฏของประตูมิตินั้นทำให้คลิลาตะลึงงันไม่ต่างจากที่เอลเฟียมเคยเป็นเมื่อไม่กี่วันก่อน ทว่าความประหม่าระลอกใหม่ที่ถาโถมเข้ามากลับกลบความอยากรู้อยากเห็นของเธอไปเสียสนิท หญิงสาวสวยสามคนและเด็กน้อยอีกสองคนกำลังจ้องมองมาที่คลิลาเหมือนกับที่เธอกำลังจ้องมองประตูมิติ เธอเป็นหญิงสาววัยราว 17 ปี สูง 165 เซนติเมตร เส้นผมสีน้ำตาลอ่อนล้อมกรอบใบหน้ารูปไข่และดวงตาสีเฮเซล ทำให้เธอดูดุเดือดและไร้เดียงสา "ขอฉันกลับบ้านสักครู่ได้ไหมคะ? ฉันต้องเปลี่ยนชุด" คลิลาต้องกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ชุดทำงานของเธอแม้จะสะอาด แต่เมื่อเทียบกับชุดของผู้เป็นเจ้าภาพแล้ว มันก็ไม่ต่างอะไรกับผ้าขี้ริ้ว "ไม่ต้องห่วงครับพี่" เอลเฟียมพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่หัวเราะ "พี่ดูดีกว่าผมเยอะ อย่าเกร็งไปเลย ถือซะว่านี่เป็นมื้อเที่ยงคุยงาน" "เธอพูดถูกแล้ว ไม่ต้องกังวลหรอกนะ" ลิธใช้นิ้วแตะเบาๆ เพื่อทำความสะอาดร่างกายและเสื้อผ้าของเด็กหนุ่มด้วยเช่นกัน "คลิลา นี่คือคามิล่า โซลัส โรน่า เอลิเซีย และวาเลรอน ครอบครัวของผม ทุกคน นี่คือคลิลาครับ" หลังจากการทักทายและแนะนำตัวกันอย่างเป็นกันเอง ลิธก็นำทุกคนเข้าไปข้างใน การเพิ่มที่นั่งสองที่ที่โต๊ะนั้นไม่ใช่ปัญหา เพราะลิธได้จองโต๊ะขนาดใหญ่ไว้สำหรับเด็กๆ อยู่แล้ว "ผมหวังว่าพวกคุณคงไม่รังเกียจถ้าผมจะสั่งอาหารให้ทุกคนนะครับ" ลิธกล่าว "แน่นอนค่ะ/ครับ" เอลเฟียมตอบ "พวกเราซาบซึ้งใจมากที่ได้รับคำเชิญ และคงไม่กล้าร้องขออะไรมากไปกว่านี้แล้ว" จากนั้นลิธก็เลือกรายการอาหารจากเมนูจนมากพอที่จะทำให้โซลัสสองคนอิ่มได้สำหรับเด็กหนุ่มทั้งสอง "มันมากไปหรือเปล่าคะ?" คลิลาหน้าแดง "พวกเรากินไม่หมดแน่ๆ เลยค่ะ" "งั้นก็ห่อกลับบ้านได้ครับ" เขายิ้ม "แต่ว่า..." "เล่าเรื่องของคุณให้ฟังบ้างสิ คลิลา" โซลัสพูดขึ้นเพื่อเปลี่ยนหัวข้อและสลายความกระอักกระอ่วนที่ยังคงอบอวลอยู่บนโต๊ะ หญิงสาวตอบคำถามราวกับว่ากำลังถูกเจ้าพนักงานท้องถิ่นสอบสวน ท่าทางของเธอแข็งทื่อและน้ำเสียงตึงเครียด คามิล่ารินไวน์ให้เธอ ซึ่งเมื่อรวมกับการสะกิดเบาๆ จากเอลเฟียม ก็ช่วยให้คลิลาเริ่มผ่อนคลายลง "คือว่า ตอนที่เจ้าเด็กแสบนี่เกิดไอเดียอยากจะเป็นไกด์นำเที่ยว ฉันก็ตั้งเงื่อนไขไว้อย่างหนึ่งค่ะ" เธอเล่าหลังจากเล่าเรื่องราวที่พวกเขาหนีออกจากราธาร์มระหว่างสงครามและย้ายมาอยู่ที่แอมร็อก "นั่นคือเขาต้องใช้รายได้ก้อนแรกไปซื้อแท็บเล็ตเครื่องที่สองค่ะ" ครอบครัวหนึ่งจะได้รับแท็บเล็ตฟรีเพียงหนึ่งเครื่องเท่านั้น แม้ราชวงศ์จะขายให้ในราคาต้นทุนเพื่อส่งเสริมการใช้งานและการเรียนรู้ แต่มันก็ยังไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ เลยสำหรับสาวใช้ประจำบ้าน