‘ฉันอยู่ที่นี่นานไม่ได้ ลิธต้องการฉัน’ โซลัสครุ่นคิด พยายามเค้นความสงบเยือกเย็นกลับคืนมาสู่จิตใจที่สั่นคลอน เธอรีบใช้เครื่องรางสแกนฝูงชนและที่เกิดเหตุฆาตกรรมอย่างละเอียด พร้อมส่งคำร้องขอสนับสนุนไปยังเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นและกองอัศวินด้วยระดับความสำคัญสูงสุด ‘ถ้ายังมีร่องรอยหลงเหลืออยู่ พวกเขาจะต้องพบมันแน่’ โซลัสกล่าวทิ้งท้ายด้วยข้ออ้างก่อนจะถอดจิตออกจากร่างแล้วกลับเข้าไปสู่แหวนศิลาบนนิ้วของลิธ ‘ฉันรู้ว่าคุณกำลังเจ็บปวด ฉันรู้ดีว่าเรื่องนี้มันเลวร้ายสำหรับคุณแค่ไหน’ “แต่เอลเฟียมไม่ใช่คาร์ล และคุณก็ไม่ใช่เดเร็ค แมคคอยคนเดิมอีกต่อไปแล้ว ฉันไม่สนหรอกว่าคุณจะทำอะไรกับคนผิด แต่นี่... โปรดเถอะ อย่าให้ความตายของเอลเฟียมทำลายทุกสิ่งที่คุณพยายามทำมาตลอดเพื่อเป็นคนที่ดีขึ้นเลยนะ” ‘เอลเฟียมอาจไม่ใช่คาร์ล แต่เขาก็เป็นเหมือนกับคาร์ลนั่นแหละ!’ ลิธตอบกลับด้วยความคลุ้มคลั่ง ‘และฉันคือเดเร็ค แมคคอย ฉันจะเป็นเช่นนั้นเสมอ!’ ร่องรอยที่ตามมาทอดไกลออกไปจนถึงย่านชนชั้นสูงของเมืองอัมร็อค ไปหยุดลงเบื้องหน้าประตูคฤหาสน์หรูหราที่สร้างจากโลหะอาคม ล้อมรอบด้วยค่ายกลอันทรงพลังสมฐานะตระกูลผู้มีอำนาจ “ฉันคือจอมเวทสูงสุด เวอร์เฮน กำลังสืบสวนคดีฆาตกรรม” ลิธกล่าวกับเหล่าทหารส่วนตัวที่ยืนตะลึงงันอยู่หน้าทางเข้า “เปิดประตูเดี๋ยวนี้” “เดี๋ยวครับ...” ชายวัยกลางคนหนวดเคราดกหนาเอ่ยขึ้นโดยไม่มีความจำเป็นต้องตรวจสอบอัตลักษณ์ของผู้มาเยือน “ผมต้องขออนุญาตจากท่านเจ้าบ้านเพื่อ—” “ฉันไม่ต้องการคำอนุญาตจากใครทั้งนั้น” ลิธคำรามขัดจังหวะ “ฉันกำลังออกคำสั่ง เปิดประตูซะ หรือไม่ก็ไสหัวไปให้พ้น เพราะฉันจะไม่พูดซ้ำเป็นครั้งที่สาม” “ผมขอโทษครับ...” ชายคนนั้นกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ขณะที่อุณหภูมิโดยรอบพุ่งสูงขึ้นจนเขาเริ่มเหงื่อกาฬแตกพลั่ก “ท่านลอร์ดทั้งหลายไม่ตอบรับเลยครับ... บางที...” ลิธกางปีกสามคู่ที่แตกต่างกันออกมา ทว่าทั้งหมดกลับถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีเงินยวง เขาปลดปล่อยกระแสเพลิงแห่งความตาย (Dread Flames) ซัดกระแทกเข้าใส่ค่ายกลด้วยพลังมหาศาลจนแสงของมันปรากฏชัดแก่สายตา เปลวเพลิงสีเงินไม่มอดดับลงหลังปะทะกับม่านพลัง แต่กลับโอบรัดคฤหาสน์หรูราวกับบ่วงมรณะ พื้นดินสั่นสะเทือน ค่ายกลสั่นไหวอย่างรุนแรงแต่ก็ยังคงต้านทานการโจมตีเอาไว้ได้ “ท่านจอมเวทเวอร์เฮน โปรดหยุดเถอะ! ท่านทำแบบนี้ไม่ได้—” เหล่าทหารก้าวออกมาข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว ทำให้หลุดพ้นจากการคุ้มครองของค่ายกล อากาศที่ร้อนระอุเผาไหม้ปอดและดวงตาของพวกเขา จนทรุดลงกองกับพื้น อ้าปากค้างส่งเสียงกรีดร้องที่ไร้ซึ่งสุ้มเสียง ขณะที่น้ำตาเลือดรินไหลอาบแก้ม เพียงสะบัดข้อมือ ลิธดึง ‘แร็กนาร็อก’ ออกมาจากมิติเก็บของแล้วปลดปล่อยเปลวเพลิงแห่งความตายระลอกที่สองออกมา ดาบอาฆาตแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความโกรธแค้น ความโศกเศร้าของมันสะท้อนความรู้สึกของเจ้านายอย่างไม่มีผิดเพี้ยน แร็กนาร็อกหลุดพ้นจากฝักที่เปื้อนเลือด พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าก่อนจะดิ่งพสุธาลงมา เร่งความเร็วด้วยเวทแรงโน้มถ่วงและหมุนควงสว่านเร็วเสียจนแรงเสียดสีกับอากาศก่อกำเนิดชั้นเปลวเพลิงหนาทึบ คมดาบมรณะปะทะเข้ากับตัวคฤหาสน์จากด้านบน ในจังหวะเดียวกับที่คลื่นเพลิงแห่งความตายระลอกที่สองกระแทกเข้ากับประตูใหญ่ แรงกดดันมหาศาลบีบให้ค่ายกลต้องดึงพลังงานธรรมชาติมาใช้มากกว่าที่ผลึกมานาจะกักเก็บไว้ได้หลายเท่า “แกทำอะไรลงไป เจ้าคนโง่!” มาร์ควิส อิงแฮม ฟรอร์ล ตวาดถามบุตรชายคนโต ‘เชต’ “แกทำอะไรลงไปถึงได้ลากจอมเวทสูงสุดมาถึงหน้าบ้านเรา!” คฤหาสน์สั่นสะเทือนอีกครั้ง ม่านพลังเวทสั่นไหวถี่ขึ้นเรื่อย ๆ ขณะที่ปีกพลังงานอันบริสุทธิ์ของลิธเริ่มจางลง “ผมเปล่าทำอะไรนะท่านพ่อ! ผมสาบาน!” ชายหนุ่มร้องตอบ ทว่ามาร์ควิสฟรอร์ลได้ยินคำพูดเดิมๆ นี้มามากเกินกว่าจะหลงเชื่อ “ตอบคำถามพ่อของแก!” มาร์ควิสหญิงตบหน้าเชตอย่างแรงเสียจนเขาเกือบจะได้กลิ่นเลือดของเอลเฟียมโชยมาอีกครั้ง ผิดแต่ว่าครั้งนี้มันเป็นเลือดของเขาเอง “เราต้องรู้ความจริง เราปกป้องแกไม่ได้หรอกถ้าไม่รู้ว่าแกถูกตั้งข้อหาอะไรกันแน่!” ในขณะเดียวกัน ที่ด้านนอกคฤหาสน์ ลิธกำลังหอบหายใจอย่างหนักหน่วง การใช้เปลวเพลิงแห่งความตายถึงสองครั้งในเวลาอันสั้นสร้างภาระให้เขาไม่น้อย ‘ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมบัลคอร์และเมลน์ถึงต้องศึกษาค่ายกลของเหยื่อก่อนบุกบ้าน’ ลิธครุ่นคิด ‘พวกจอมเวทผู้พิทักษ์แห่งอาณาจักรนี้ช่างเชี่ยวชาญศิลปะของตนจริงๆ แต่วันนี้... แค่นั้นมันไม่พอหรอก’ ลิธเพียงแค่หันไปสบตาคลีล่า และพบว่าความโกรธแค้นที่ไร้การควบคุมในดวงตาของเธอสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา ช่วยเติมเชื้อไฟแห่งความเกลียดชังให้โชติช่วงขึ้นไปอีกระดับ ‘คราวนี้ ไม่มีอะไรจะหยุดฉันได้อีกแล้ว’ เปลวเพลิงที่ม้วนตัวอยู่รอบปีกขนนกสีดำตรงสะโพกคำรามดั่งสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บ ก่อนจะเปลี่ยนรูปเป็นเปลวเพลิงแห่งความตายระลอกที่สามและระลอกสุดท้าย เพลิงสีเงินซัดเข้าใส่ม่านพลังหลายชั้นด้วยพลังดิบอันมหาศาลจนโล่เวทมนตร์บุบยุบลง เปลวเพลิงเผาผลาญประตูทางเข้าจนกลายเป็นไอ ทว่ายังคงหยุดชะงักลงก่อนที่จะถึงตัวอาคารหลัก ในขณะที่ลิธยังคงระดมเผาผลาญพลังภายในและเพลิงแค้นใส่ไม่ยั้ง เปลวเพลิงแห่งความตายก็กัดกินและตะกุยตะกายรูนคุ้มครองตระกูลฟรอร์ลดั่งฝูงสัตว์ป่าที่คลุ้มคลั่ง ค่ายกลเวทมนตร์สั่นไหวถี่ระรัว โครงสร้างอันมั่นคงกำลังยืนอยู่บนปากเหวแห่งการพังทลาย กระนั้น แม้ว่าทายาทรุ่นปัจจุบันของตระกูลฟรอร์ลจะโง่เขลาเพียงใด แต่มาตรการรักษาความปลอดภัยที่บรรพบุรุษวางรากฐานไว้และได้รับการขัดเกลาโดยลูกหลานรุ่นต่อรุ่น ก็ยังคงแข็งแกร่งอย่างน่าทึ่ง ทันทีที่ลิธเริ่มโจมตี เหล่าจอมเวทผู้เชี่ยวชาญต่างรีบรุดไปยังจุดศูนย์รวมพลังของค่ายกลพร้อมกับผลึกมานาชุดใหม่ มันควรจะเป็นเพียงการป้องกันไว้ก่อนเท่านั้น ไม่มีใครนอกจากกองทัพหลวงที่มีพลังมากพอจะทำลายม่านพลังรอบคฤหาสน์ฟรอร์ลได้ก่อนที่จอมเวทและทหารของตระกูลจะจัดการผู้บุกรุก ต่อให้ผู้คุ้มกันตระกูลฟรอร์ลไม่อาจสังหารมือสังหารได้ ค่ายกลก็ต้องยื้อเวลาไว้เพียงไม่กี่นาทีจนกว่ากองกำลังเสริมจากสมาคมจอมเวทจะมาถึง... นั่นคือสิ่งที่ควรจะเป็น ทว่าความจริงกลับเป็นไปในทางตรงกันข้าม เหล่าจอมเวทของฟรอร์ลรีบรุดไปยังตำแหน่งของตนด้วยความเร็วสูงสุด แต่เมื่อไปถึง พวกเขากลับพบว่าผลึกมานาที่คอยหล่อเลี้ยงม่านพลังนั้นเกือบจะหมดสิ้นแล้ว ที่แย่ไปกว่านั้นคือ พวกเขาทำได้เพียงเปลี่ยนผลึกที่หมดสภาพออกทีละก้อนเท่านั้น หากถอดผลึกทั้งหมดออกพร้อมกัน ค่ายกลเวทมนตร์จะพังทลายลงทันที ทุกครั้งที่จอมเวทคนหนึ่งสลับผลึก ม่านพลังจะอ่อนแอลงเพียงเสี้ยววินาที แล้วภาระในการหล่อเลี้ยงม่านพลังทั้งหมดก็จะตกไปอยู่ที่อัญมณีเม็ดใหม่เพียงเม็ดเดียว เนื่องจากผลึกเม็ดอื่นกำลังแห้งเหือด “นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้น!” จอมเวทคนหนึ่งตะโกนใส่เครื่องสื่อสารเมื่อเห็นแสงจากผลึกที่เขาเพิ่งเปลี่ยนหรี่ลงด้วยความเร็วที่เห็นได้ชัดเจน “พลังของผลึกมานาจะลดลงเร็วกว่าที่เราสลับเปลี่ยนได้ยังไง!” คำตอบคือเสียงคำรามที่ดังสนั่นอยู่ด้านนอกคฤหาสน์ฟรอร์ล มันทุบกระแทกม่านพลังไม่หยุดหย่อนขณะที่เปลวเพลิงแห่งความตายยังคงแผดเผา การโจมตีแต่ละครั้งของลิธนั้นหนักหน่วงดั่งรถไฟบรรทุกสินค้าและรุนแรงดั่งขุนเขาที่พังทลาย ยิ่งไปกว่านั้น แร็กนาร็อกไม่เคยหยุดเจาะทำลายจากเบื้องบน มันปลดปล่อยมนตราทั้งหมดที่มีออกมาระดมโจมตี บีบให้ค่ายกลป้องกันของคฤหาสน์ต้องแบ่งสมาธิรับมือจนสั่นคลอน ถึงกระนั้น ตระกูลเก่าแก่เหล่านี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อความคงกระพัน และค่ายกลเวทมนตร์ของพวกเขาก็ถูกรังสรรค์ขึ้นเพื่อต้านทานกองทัพของบัลคอร์ หากเทพแห่งความตายหวนคืนกลับมา ขณะที่เปลวเพลิงสีเงินเริ่มมอดดับลง ลิธมองเห็นด้วย ‘เนตรแห่งชีวิต’ ว่าสถานการณ์การต่อสู้นี้จะไม่เอื้ออำนวยต่อเขาไปได้นานกว่านี้อีกแล้ว