บทที่ 4183: ดวงวิญญาณที่ว่างเปล่า (ตอนที่ 1) “เอาเถอะ ผมขอโทษแล้วกัน เราพอใจกันหรือยัง?” คำพูดของชายหนุ่มดั่งคมมีดที่กรีดลงบนหัวใจของคิลา เลือดในกายของนางเย็นเฉียบจนใบหน้าซีดเผือดในทันที “พอใจงั้นเหรอ? นายถามฉันจริงๆ เหรอว่าเราพอใจกันหรือยัง?” นางใช้สองมือกุมใบหน้า สะอื้นไห้อย่างบ้าคลั่ง แต่เพียงเสี้ยววินาที เสียงร้องไห้นั้นก็เปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะที่ฟังดูผิดเพี้ยน “ฉันไม่มีวันพอใจไอ้ขยะอย่างแก และแกเองก็ไม่มีวันได้สัมผัสกับความรู้สึกนั้นหรอก!” “ในฐานะผู้สูญเสีย ฉันมีสิทธิ์ที่จะร้องขอความเมตตา แต่ฉันก็มีสิทธิ์ที่จะร้องขอการลงทัณฑ์ที่โหดร้ายที่สุดเช่นกัน จอมเวทเวอร์เฮน ฉันขอร้องท่าน ได้โปรดมอบบทลงโทษที่หนักหนาสาหัสที่สุดให้กับไอ้เศษขยะมนุษย์ตัวนี้ที” “สิ่งที่คุณกำลังขอร้องผม คือการให้ผมทรมานเขาก่อนที่จะลงมือประหารชีวิต คุณแน่ใจแล้วใช่ไหมว่านี่คือสิ่งที่คุณต้องการ?” น้ำเสียงของลิธราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ ใบหน้าของเขาดั่งหน้ากากหินที่ไร้ความรู้สึก “ไม่!” ครอบครัวฟรอลล์ทรุดเข่าลงกับพื้น ร้องขอความเมตตาอย่างโหยหวน “ใช่!” คิลาสวนกลับ “ฉันต้องการให้มันต้องทนทุกข์ทรมานเหมือนที่น้องชายของฉันต้องเผชิญ” “ถ้าเช่นนั้นก็จงเป็นไปตามนั้น” ลิธใช้นิ้วแตะที่หน้าผากของเชต พลังเวทของเขาสัมผัสได้ถึงกระแสชีวิตของนายน้อยผู้สูงศักดิ์คนนี้ ก่อนจะเริ่มทำการสแกนพลังชีวิตอย่างละเอียดด้วยเทคนิคการหายใจของเขา จากนั้น ลิธก็บิดเร่งและฉีกกระชากพลังชีวิตของเชตจนบิดเบี้ยว กลายเป็นภาพสะท้อนที่เหมือนกับพลังชีวิตของเอลเฟียมในตอนที่เขาพบร่างของเด็กหนุ่ม เสียงกระดูกของเชตแตกหักดังกรอบแกรบดั่งกิ่งไม้แห้ง อวัยวะภายในถูกบดขยี้ราวกับมีม้าที่มองไม่เห็นกระโจนเข้าเหยียบย่ำด้วยความเร็วสูง เด็กหนุ่มสำลักเลือดออกมาจนนองเต็มพื้น พรมราคาแพงในห้องน้ำชาถูกย้อมด้วยสีแดงฉาน “ไม่ต้องห่วง ผมเป็นผู้ตัดสินที่มีเมตตาและยุติธรรม” ลิธวางเครื่องรางสื่อสารของเชตไว้ในระยะห่างเท่ากับที่เอลเฟียมทำหล่นไว้ “คุณอ้างว่าเหยื่อของคุณสมควรตายเพราะความอ่อนแอของตัวเอง” “คุณบอกว่าเขาควรจะร้องขอความช่วยเหลือ งั้นก็ลองเรียกหาผู้เยียวยาสิ ถ้าพวกเขามาถึงก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป คุณก็อาจจะรอดชีวิต” ความโกรธแค้นบิดเบี้ยวใบหน้าของคิลา แต่ทันใดนั้น สติของนางก็แจ่มชัดขึ้นเมื่อตระหนักได้ถึงความเย้ยหยันอันโหดร้ายในคำพูดเหล่านั้น เชต ฟรอลล์แทบจะหายใจไม่ออก แขนขาของเขาขยับเขยื้อนไม่ได้แม้แต่นิดเดียว ความเจ็บปวดแสนสาหัสแผ่ซ่านจนวิสัยทัศน์ของเขามืดมน เครื่องรางสื่อสารวางอยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งเมตร แต่มันกลับดูไกลราวกับอยู่อีกฟากหนึ่งของจักรวาล “แล้วพวกเราล่ะ?” มาร์ควิสอิงแฮมถาม “พวกเราเรียกหาผู้เยียวยาได้ไหม?” เขาหยิบเครื่องรางสื่อสารออกมา พร้อมกับภรรยาที่ทำตามอย่างรวดเร็ว “ได้สิ” ลิธดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว เครื่องรางในมือของพวกเขาก็ถูกกระชากออกไป “คิลาก็เคยมีโอกาสนั้นเช่นกัน แต่ทำได้ก็ต่อเมื่อมีทหารยามแจ้งข่าวให้นางทราบ พวกคุณก็จะต้องรอคอยนานเท่าที่นางเคยรอ” ‘นี่... นี่มันโหดร้ายเกินไปแล้ว!’ มังกรขนดมืด (Voidfeather Dragon) ส่งเสียงสั่นระริกไปตามเกล็ดที่ปกคลุมร่างของลิธ ‘เราแค่ฆ่ามันทิ้งไปเลยไม่ได้หรือ?’ ‘จริงเหรอ?’ ลิธและพลังแห่งความมืด (Void) เค้นเสียงหัวเราะอย่างเหยียดหยามต่อคำอ้อนวอนนั้น ‘ถ้าไอ้สัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์ตัวนี้ฆ่าพ่อ แม่ หรืออารัน เจ้าจะยังเมตตาแบบนี้อยู่ไหม?’ มังกรขนดมืดพยายามจะตอบ แต่ภาพร่างที่ไร้วิญญาณของคาร์ลในห้องเก็บศพก็ฉายชัดขึ้นมาในมโนภาพ ตามมาด้วยร่างที่ถูกฉีกกระชากของราซในคฤหาสน์ฮอกัมที่กระแทกเข้ามาในจิตใจราวกับรถบรรทุก ภาพของเอลิน่าที่นอนซีดเผือดหมดสติอยู่บนเตียงหลังความพยายามลักพาตัวที่ล้มเหลวเกือบทำให้เขาหยุดหายใจ แต่เมื่อภาพร่างที่แหลกสลายของเอลเฟียมซ้อนทับกับน้องชายตัวน้อยของเขา ความเมตตาก็ได้ตายไปจากใจของมังกรขนดมืดอย่างสิ้นเชิง เขาสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่ค่อยๆ คืบคลานเข้าสู่ร่างของอารัน และในวินาทีที่แสงสว่างสุดท้ายในดวงตาของเด็กน้อยมอดดับลง มังกรขนดมืดก็รู้ดีว่าไม่ว่าใครจะพูดอย่างไร เขาก็ไม่มีวันปล่อยให้ฆาตกรตัวนี้รอดไปได้ ‘เยี่ยม ในเมื่อตกลงกันได้แล้ว ก็ได้เวลาเร่งอุณหภูมิให้สูงขึ้น!’ พลังแห่งความมืดเสกเปลวเพลิงสีครามขึ้นในมโนภาพ และมันก็ลุกลามไปตามส่วนต่างๆ ของร่างกายลิธที่กลายสภาพเป็นเอลเดรทช์ (Eldritch) ‘ไอ้สารเลวนี่ตายง่ายเกินไป’ ‘มันต้องได้รับความทรมานมากกว่านี้ รวมถึงพ่อแม่ของมันด้วย พวกมันหล่อหลอมให้มันกลายเป็นสัตว์ประหลาดในคราบมนุษย์แบบนี้ ก็สมควรจะต้องชดใช้ เผาทุกอย่างที่นี่ให้ราบเป็นหน้ากลองไปเลย!’ ‘ไม่’ คำตอบของลิธทำให้ทั้งพลังแห่งความมืดและโซลัสที่กำลังจะคัดค้านต้องชะงัก ‘นั่นไม่ใช่ความยุติธรรมสำหรับคิลาและเอลเฟียม แต่มันเป็นเพียงความเขลาเพื่อสนองความกระหายเลือดของผมเท่านั้น’ ลิธรู้ดีว่าพลังแห่งความมืดก็เป็นเพียงส่วนหนึ่งของเขา มันเป็นเพียงกระบอกเสียงของความโกรธแค้นและความเกลียดชังที่จะคงอยู่กับเขาตลอดไป เฉกเช่นเดียวกับคนติดเหล้าที่กำลังฟื้นตัว เขาไม่มีวันเลิกเป็นคนติดยาพิษนี้ได้ แต่เขาเลือกที่จะไม่หยิบมันขึ้นมาดื่มได้ ‘อีกอย่าง พวกเจ้าบังอาจเสกเปลวเพลิงแห่งความพินาศ (Scourge Flames) ขึ้นมาได้อย่างไร ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกว่าเอลิเซียกับรัลดารักอยู่ห่างจากผมไปเพียงไม่กี่กิโลเมตร?’ ลิธดับเปลวเพลิงสีครามในมือของพลังแห่งความมืดและที่ปกคลุมร่างของตนเองลง ‘ถ้าลูกของผมสัมผัสได้ถึงพลังแห่งเปลวเพลิงแห่งความพินาศแล้วเสกมันขึ้นมาบ้างล่ะ? ถ้าพวกเขาต้องเผชิญกับความคิดอันบิดเบี้ยวทั้งหมดที่ไหลผ่านหัวของผมในตอนนี้ล่ะ?’ ‘ตอนที่เอลิเซียเกิด ผมสาบานว่าจะไม่มีวันให้ความเน่าเฟะของผมไปแปดเปื้อนลูกๆ ของผม และนั่นคือสิ่งที่ผมจะทำ’ ความทรงจำของเปลวเพลิงสีครามที่จู่โจมวาเลรอนฉายชัดขึ้นต่อหน้าพลังแห่งความมืด บีบให้มันต้องย้อนกลับไปสัมผัสวินาทีที่เขาเกือบจะทำร้ายเด็กทารกในความพยายามที่จะช่วยชีวิตวาเลรอน พลังแห่งความมืดลดสายตาลงด้วยความละอายและตกอยู่ในความเงียบงัน ร่างกายที่ต่างไปจากเดิมของลิธค่อยๆ สอดประสานกลับคืนสู่ร่างเทียแมต (Tiamat Form) ยุติความขัดแย้งภายในที่กัดกินจิตใจเขามาตลอดตั้งแต่ได้รับสายจากคิลา “หมดเวลาแล้ว” ลิธคืนเครื่องรางสื่อสารให้กับเจ้าของเดิม ครอบครัวฟรอลล์รีบเรียกหาผู้เยียวยาฝีมือดีที่สุดที่พวกเขารู้จักทันที หญิงชราผมสีเทาสั้นกุดมาถึงในเวลาไม่กี่นาที ตามด้วยจอมเวทอีกหลายคน แต่ทุกอย่างไร้ความหมาย ลิธไม่มีทางรู้ได้เลยว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ตั้งแต่วินาทีที่เกิดเหตุจนถึงตอนที่ทหารยามแจ้งข่าว เขารู้เพียงว่าทุกอย่างมันสายเกินไปแล้ว นั่นคือเหตุผลที่เขาคืนเครื่องรางสื่อสารให้ก็ต่อเมื่อแก่นพลังของเชตเริ่มแตกร้าวไปแล้วเท่านั้น ในตอนที่ผู้เยียวยาคนแรกมาถึง มานาของเขาก็รั่วไหลออกจนหมดสิ้น และชีวิตของเขาก็ไม่เหลือโอกาสให้ยื้อไว้ได้อีกต่อไป เชต ฟรอลล์สิ้นใจในอ้อมกอดของพ่อแม่ เหมือนกับที่เอลเฟียมสิ้นใจในอ้อมกอดของพี่สาว “บทลงโทษถูกดำเนินการเสร็จสิ้นแล้ว” ลิธกล่าว เสียงของเขาทำให้เสียงร้องไห้โหยหวนของครอบครัวฟรอลล์เงียบลงทันที “แต่นี่ยังไม่จบ พวกคุณถูกกล่าวหาว่าสนับสนุนและให้ที่พักพิงแก่ฆาตกร ผมยังขอตั้งข้อหาพวกคุณฐานขัดขวางเจ้าพนักงานและพยายามฆ่าอีกด้วย” “แล้วพวกเราพยายามจะฆ่าใครกัน?” มาร์ควิสผู้เป็นภรรยาตวาดถามด้วยความโกรธแค้นจนสติแตก “ผม” ลิธตอบ “ผมได้ยินพวกคุณสั่งให้ทหารยามหยุดผมไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม ผมจำเสียงพวกคุณได้และบันทึกทุกอย่างไว้หมดแล้ว พวกคุณจะต้องชดใช้สำหรับเรื่องนั้นด้วย แต่ผมยังไม่รีบ เดี๋ยวจะมีเจ้าหน้าที่ไปจัดการพวกคุณเอง” “สำหรับเพื่อนร่วมงานที่นับถือของผม ฟังให้ดี” เหล่าผู้เยียวยาวางมือจากสิ่งที่กำลังทำอยู่และจ้องมองไปที่ลิธด้วยความหวังว่าเขาจะไม่มีข้อหาอะไรสำหรับพวกเขา “เด็กสาวคนนี้ คิลา แห่งราธาร์น อยู่ภายใต้การคุ้มครองของผม” “ประกาศออกไป หากเกิดอะไรขึ้นกับนาง ผมจะตามหาผู้รับผิดชอบด้วยตัวผมเองและลงโทษพวกมันด้วยอำนาจทั้งหมดที่ผมมี ผมพูดชัดเจนพอไหม?” เหล่าผู้เยียวยาพยักหน้าดั่งนกแก้วที่ตื่นกลัว ก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก “ผมขอโทษนะคิลา นี่คือทั้งหมดที่ผมพอจะทำให้คุณได้” ลิธเก็บดาบแร็กนาร็อค (Ragnarök) ที่เปื้อนเลือดของเหล่าทหารยามที่ล้มตาย แต่ไม่ได้แตะต้องร่างของเชตเลย “ผมหวังว่ามันจะเพียงพอ”