**บทที่ 652: สรรพสิ่งล้วนเป็นหนึ่ง (ภาค 1)** “อย่างน้อยในวิกฤตนี้เราก็ได้รู้ว่าใครกันที่ควรค่าแก่การปกป้อง และใครที่เป็นเพียงภาระไร้ค่า” โซลัสเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของนางทำให้ลิธเริ่มกังวลถึงสภาวะจิตใจของเธอ ทว่านางยังคงปกติดีทุกประการ ยิ่งนางเข้าใกล้การมีกายหยาบเยี่ยงมนุษย์มากเท่าไหร่ สัญชาตญาณในการปกป้องลิธก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น แม้โซลัสจะยังคงเห็นค่าในทุกชีวิต แต่นางก็พร้อมจะสละทุกสิ่งเพื่อรักษาความสุขของตนเอาไว้ สำหรับนางแล้ว ชีวิตของพวกคนโง่ที่รนหาที่ตายพวกนี้ ไม่คุ้มค่าพอที่จะเอาความโดดเดี่ยวชั่วนิรันดร์ไปเสี่ยงเลยแม้แต่น้อย ศาสตราจารย์หลายคนลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ราวกับเพิ่งตระหนักได้ว่าตนเองได้ลงนามในมรณบัตรไปเสียแล้ว ตรงกันข้ามกับกาคู นางหาได้มีความกังวลใจไม่ ในสายตาของนาง เบเรียนก็เป็นเพียงบุรุษผู้หนึ่งที่บังเอิญกุมอำนาจไว้ในมือ และในกองทัพยังมีอีกหลายคนที่มีวิสัยทัศน์เดียวกับนาง พร้อมจะช่วยปกป้องสถานภาพของนางอย่างแน่นอน ‘เปล่าประโยชน์ที่จะกังวลกับความล้มเหลวเพียงเล็กน้อย พวกข้าราชการสนแค่ผลลัพธ์เท่านั้น หากฉันนำของล้ำค่ากลับไปได้ ความผิดพลาดครั้งนี้ก็จะถูกปัดตกไปเป็นเพียงอุบัติเหตุที่ไร้ความสำคัญ’ นางครุ่นคิด ทีมสำรวจเริ่มลงมือตรวจสอบข่ายมนตราอย่างละเอียดถี่ถ้วน ตรวจเช็กซ้ำแล้วซ้ำเล่า ควิลล่าแสดงท่าทางรำคาญใจกับการรอคอยที่ยืดเยื้อ นางปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเห็นว่าเบื้องหลังกำแพงนั้นซุกซ่อนสิ่งใดอยู่ พวกเขาใช้เวลาครึ่งวันไปกับการศึกษา และอีกครึ่งวันเพื่อให้แน่ใจว่าเวทมนตร์ที่จะใช้ทำลายข่ายมนตรานี้จะปลอดภัยที่สุด จนกระทั่งรุ่งเช้าของวันที่สองหลังจากที่ควิลล่าค้นพบกุญแจสำคัญ มนตราสลายข่ายอาคมก็ถูกร่ายออกมาในที่สุด เป็นไปตามที่ศาสตราจารย์เนชาลคาดการณ์ไว้ เมื่อพวกเขาแทรกแซงข่ายมนตราลับที่หกซึ่งเกิดจากการซ้อนทับของข่ายมนตราทั้งห้า โครงสร้างที่เคยสมดุลอย่างประณีตก็พังทลายลงในทันที ข่ายมนตราสองวงถูกทำลายย่อยยับ ในขณะที่อีกสามวงที่เหลือกลายเป็นเพียงเครื่องประดับที่ไร้ฤทธิ์เดช บานทวารเริ่มปลดล็อกและเคลื่อนไหวไปตามบานพับ ราวกับว่ามันถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีเยี่ยมมาตลอดกาล ซากตะไคร่น้ำและเศษดินร่วงกราวลงมาจากรอยแตก ส่งผลให้ธุลีหนาทึบคุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ “พับผ่าสิ!” คือคำอุทานที่ดังก้องมาจากทีมสำรวจในทันทีที่พวกเขาได้เห็นสิ่งที่รอคอยอยู่เบื้องหน้า คูลาห์หาได้เป็นเพียงเมือง หมู่บ้าน หรือที่หลบภัย แต่มันประกอบไปด้วยอาคารทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าทอดยาวซึ่งมีลักษณะพิมพ์เดียวกันทั้งหมด อาคารเหล่านั้นถูกสร้างขึ้นจากวัสดุสีฟ้าซีดลึกลับที่ไม่ใช่ทั้งหินหรือโลหะ มันแผ่รังสีเจิดจ้าออกมาจนทำให้พื้นที่โดยรอบสว่างไสวราวกับกลางวัน ถนนที่เชื่อมต่อระหว่างอาคารปกคลุมด้วยชั้นฝุ่นหนาหลายเซนติเมตร เป็นประจักษ์พยานว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตหรือไร้ชีวิตใดเคยย่างกรายผ่านที่แห่งนี้มานานนับทศวรรษ สถานพยาบาลแต่ละแห่งมีทางเข้าเพียงทางเดียว เป็นประตูโลหะบานคู่ขนาดมหึมาและไร้ซึ่งหน้าต่าง ประตูทุกบานถูกผนึกด้วยข่ายมนตราสีเหลืองที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มันมีลักษณะเป็นวงกลมซ้อนกันสามวง จารึกด้วยอักษรรูนโบราณที่ไม่รู้จัก โดยมีขุมพลังจากผลึกสีม่วงและน้ำพุมานาที่ไหลเวียนอยู่ใต้เมืองคูลาห์เป็นตัวขับเคลื่อน ด้วยเนตรชีวิต (Life Vision) ลิธมองเห็นสายส่งพลังงานที่โยงใยไปทั่วทั้งนิคม นำพาพลังงานโลกไปสู่ข่ายมนตราต่างๆ รวมถึงวงที่ทีมสำรวจเพิ่งจะสลายฤทธิ์ไปเมื่อครู่ “นี่มันฐานทัพทหารชัดๆ!” โมร็อกโพล่งออกมา ราวกับพูดแทนใจของทุกคนในที่นั้น “ลิธ นายเห็นอะไรบ้าง?” ฟลอเรียเอ่ยถาม คำถามของนางอาจดูไร้ความหมายในสายตาคนอื่น แต่กลับไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อนแม้แต่ก้าวเดียว เพราะไม่ว่าประเทศใดก็ตาม ย่อมต้องตอบโต้ผู้บุกรุกที่ล่วงล้ำเข้ามาในเขตหวงห้ามด้วยความรุนแรงถึงที่สุด พวกโอดีน่าจะทิ้ง ‘ของขวัญ’ อันตรายเอาไว้ไม่น้อย “ทางสะดวก แต่เราจะประมาทไม่ได้ ทุกสิ่งทุกอย่าง... ผมหมายถึงทุกอย่างจริงๆ ยังคงใช้งานได้สมบูรณ์แบบ” ลิธชี้ไปยังข่ายมนตราบนบานประตู ซึ่งตามปกติควรจะเสื่อมสลายไปตั้งแต่นับศตวรรษก่อน ลิธเริ่มร่ายมนตราภาษาที่ฟังดูคล้ายคำเพ้อเจ้อเพื่อเตรียมพร้อมรับมือ ตามมาด้วยโมร็อกและทหารของฟลอเรียอย่างรวดเร็ว เมื่อเตรียมการเสร็จสิ้น ลิธจึงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว บานประตูและกำแพงหินพลันเปล่งแสงสีแดงเจิดจ้าพร้อมกับส่งเสียงหวีดแหลมแสบแก้วหู ข่ายมนตราที่ยังเหลืออยู่เริ่มทำงานทีละวง แต่ด้วยความเสียหายที่ได้รับก่อนหน้า พวกมันจึงทำได้เพียงส่งประกายไฟและเสียงฉ่าก่อนจะระเบิดภายในจนดับวูบไป ลิธยังคงจับจ้องไปรอบๆ เฝ้ารอว่าจะมีสิ่งใดเกิดขึ้นตามมาหรือไม่ “บันทึกของโมร็อก: อย่าลืมเขียนลงในรายงานด้วยว่าพวกซากฟอสซิลมีชีวิตพวกนี้เกือบจะพาเราไปตาย ถ้าเราไม่ทำลายข่ายมนตราก่อนเข้ามา” เขาเอ่ยขึ้น ท่ามกลางสายตาขุ่นเคืองที่จ้องมองมาเป็นตาเดียว ขณะที่โมร็อกกำลังจะอ้าปากตอบโต้ ความระแวดระวังของลิธก็สัมฤทธิผล เนตรชีวิตเผยให้เห็นกระแสพลังงานที่พุ่งพล่านผ่านชั้นฝุ่นหนาเตอะบนพื้นดิน ปลุกปลอบให้ธุลีเหล่านั้นกลับมีชีวิตขึ้นมา มันก่อตัวเป็นยักษ์ปักหลั่นสูงกว่า 3 เมตร (10 ฟุต) พร้อมดวงเนตรสีเหลืองเจิดจ้า นอกจากดวงตาแล้ว มันไร้ซึ่งรูปโฉมหรือรูปทรงที่แน่นอน ร่างทั้งร่างคือกลุ่มเมฆหมอกแห่งธุลี และมันกำลังพยายามจะใช้ร่างกายนั้นโถมเข้าใส่เพื่อฝังลิธให้จมลงไป “พระเจ้าช่วย! โกเล็มทราย!” ศาสตราจารย์เอลคัสอุทานด้วยความตื่นตระหนก “มันไม่ควรจะเป็นไปได้! แกนกลางของมันซ่อนอยู่ที่ไหนกันแน่?” ฟลอเรียหาได้สนใจว่ามันจะเป็นไปได้หรือไม่ สิ่งเดียวนางกังวลคือมันยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้า และลิธยังคงนิ่งเฉยไม่ไหวติง “อย่าเพิ่งโจมตี!” นางตะโกนสั่งพร้อมชูมือขึ้นกลางอากาศเพื่อย้ำคำสั่ง ‘โกเล็มทรายกับผีน่ะสิ’ ลิธแย้งในใจ ‘พวกโกเล็มไม่มีไอชีวิต แต่เจ้านี่มีชีวิตอย่างเห็นได้ชัด การตอบโต้ที่ง่ายที่สุดคือเผามันซะ แต่ถ้าเป็นฉัน ฉันจะทำให้บรรยากาศเต็มไปด้วยสารที่ระเหยได้ง่าย...’ ‘แม้แต่แป้งที่ฟุ้งกระจายอย่างละเอียดก็ยังติดไฟได้ง่าย และถ้าเจ้านี่เป็นอย่างที่ฉันคิด แรงระเบิดจากการเผาไหม้อาจปลิดชีพฉันได้ในทันที’ ลิธคาดการณ์ถูกแทบทุกอย่าง สิ่งมีชีวิตตรงหน้าเขามีชีวิตและติดไฟได้จริง แต่ภัยคุกคามที่แท้จริงหาใช่แรงระเบิดจากเปลวเพลิง สิ่งที่เขาเผชิญอยู่คือสิ่งมีชีวิตจำพวกเชื้อรา และฝุ่นผงเหล่านั้นแท้จริงแล้วคือสปอร์ของมัน การจุดไฟเผาจะทำให้เกิดการระเบิดย่อยๆ ที่แรงพอจะซัดพวกเขากระเด็นไปทุกทิศทางและสังหารทีมสำรวจได้ภายในไม่กี่วินาที เจ้าสิ่งมีชีวิตนี้สามารถควบคุมสปอร์แต่ละอณูได้อย่างอิสระ และกำลังใช้พวกมันถาโถมเข้าสู่ระบบทางเดินหายใจของลิธ เพื่อทำให้เขาขาดใจตายและไม่สามารถร่ายมนตราใหม่ได้ นอกจากนี้ สปอร์เหล่านั้นยังสามารถสูบกินพลังงานจากร่างเจ้าบ้านและดูดซับของเหลวเพื่อเพิ่มจำนวนของพวกมันเอง การจะเอาชีวิตรอดจากการโจมตีรอบด้านเช่นนี้แทบเป็นไปไม่ได้เลย... เว้นเสียแต่ว่าคนผู้นั้นจะมี ‘เวทมนตร์ผสาน’ (Fusion Magic) ธาตุมืดที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายของลิธกัดกินสปอร์เหล่านั้นและเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นสารอาหาร ในขณะที่การกระตุ้นพลัง (Invigoration) ช่วยให้เขาศึกษารูปแบบการโจมตีของมันได้อย่างทะลุปรุโปร่ง “ช่างหลักแหลมนัก” ลิธพึมพำพลางปลดปล่อยคลื่นมนตราธาตุมืดออกมาเป็นจังหวะ กวาดล้างศัตรูขนาดจิ๋วเท่าเมล็ดข้าวไปจนสิ้นซาก เจ้าเชื้อราแผดเสียงทุ้มต่ำโหยหวนยาวนาน ซึ่งลิธตีความได้ว่านั่นคือความเจ็บปวด มันเรียกสปอร์ทั้งหมดกลับคืนมา ควบแน่นร่างจนกลายเป็นรูปทรงที่จับต้องได้อีกครั้ง “เทพเจ้าเถิด... มีหลายสิ่งเหลือเกินที่เราสามารถเรียนรู้ได้จากพวกโอดี” ศาสตราจารย์กาคูเอ่ยพลางทำตามลิธโดยการปลดปล่อยคลื่นพลังงานธาตุมืดออกไปบ้าง ทว่าเจ้าสิ่งมีชีวิตนั้นกลับแหวกรา่งกายของมันออกเป็นช่องว่าง ปล่อยให้มนตราพุ่งผ่านพื้นที่ว่างเปล่าไปอย่างไร้อันตราย ลิธนึกอยากจะสั่งสอนศาสตราจารย์ผู้นี้สักเล็กน้อย ทว่าดวงตาของสิ่งมีชีวิตนั้นกลับดึงดูดความสนใจของเขาไปเสียก่อน ในแววตาคู่นั้นไม่มีร่องรอยของความโกรธเกรี้ยว ความเจ็บปวด หรือจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้แม้แต่น้อย ลิธรู้จักแววตาเช่นนี้ดี... มันคือแววตาแบบเดียวกับที่คาร์ลและทิสต้าเคยจ้องมองเขาเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก มันคือแววตาแห่งความหวัง