ในตระกูลของฟลอเรีย ผลึกม่วงอันล้ำค่าถือเป็นเพียงของสามัญที่พบเห็นได้แทบทุกแห่ง ทว่าสำหรับอาร์คเมจส่วนใหญ่นั้น แม้แต่ชิ้นเดียวก็เกินจะเอื้อมถึง ไม่ต้องพูดถึงสมบัติทางธรรมชาติ แร่โลหะ หรือวัตถุดิบวิเศษอื่นๆ เลย ตระกูลเออร์นาสคือหนึ่งในขุมอำนาจที่เก่าแก่และมั่งคั่งที่สุดในอาณาจักรกริฟฟอนอย่างไม่ต้องสงสัย "คุณได้บอกคามิลาหรือยัง?" เธอเอ่ยถามพลางโอบกอดชุดเกราะโซ่ไว้ในอ้อมอก ราวกับมันเป็นสิ่งของบอบบางล้ำค่าดั่งทารกแรกเกิด "เรื่องอะไร?" ลิธย้อนถาม "ก็เรื่องที่คุณเล่าให้ฉันฟังไง เธอควรจะได้รับรู้ และยิ่งคุณประวิงเวลาไว้นานเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งทำใจยอมรับได้ยากขึ้นเท่านั้น" "ผมไม่เห็นว่าเวลาจะทำให้การยอมรับในสิ่งที่ผมเป็นมันยากขึ้นตรงไหน" ลิธหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "ไม่ใช่เรื่องนั้นหรอก แต่ถ้าเธอแคร์คุณจริงๆ ช่วงแรกเธออาจจะหวาดกลัวบ้าง ทว่าหลังจากนั้นเธอจะเริ่มตั้งคำถาม... ทำไมเขาถึงปล่อยให้เวลาล่วงเลยนานขนาดนี้ถึงค่อยบอก? ยังมีความลับอะไรซ่อนอยู่อีกไหม? คามิลาอาจเริ่มคลางแคลงใจในความรู้สึกของคุณ และรวมถึงความรู้สึกของตัวเธอเองด้วย" ฟลอเรียร่ายมนตร์สร้างโดมหินขึ้นมาปกคลุมร่างกายเพื่อผลัดเปลี่ยนเป็นชุดเกราะสกินวอล์คเกอร์ โดยอาศัยม่านอาคมเงียบสงัดช่วยอำพรางไม่ให้คนอื่นตื่นตกใจ 'เธอพูดถูกนะ คุณก็รู้' โซลัสเอ่ยขึ้นในห้วงความคิด 'ผมรู้' ลิธตอบกลับเพียงสั้นๆ เมื่อนาฬิกาพกบอกเวลาครบชั่วโมง ลิธจึงปลุกทหารสองนายขึ้นมาทำหน้าที่แทนก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทรา เขาได้ใช้ 'อินวิกอเรชัน' ไปหลายครั้งแล้ว และเมื่อไม่มีดาบเกตคีปเปอร์อยู่ข้างกาย เขาจึงจำเป็นต้องรักษาความได้เปรียบทุกหยาดหยดที่พอจะหาได้ เมื่อสี่ชั่วโมงผ่านพ้นไป ควีลล่าจึงไปหาโมร็อคเพื่อขอให้เริ่มออกเดินทางต่อ "ผมยังเพลียอยู่เลย แต่ก็พอไหว ถ้าแม่มดนั่นยังไม่ตามล่าเรามาจนถึงตอนนี้ ก็เป็นไปได้ว่านางคงไปหาเหยื่อที่เคี้ยวง่ายกว่าแทนแล้วล่ะ ไปกันเถอะ!" นายพรานเวทเอ่ยขึ้น ลิธเก็บกู้ผลึกมานาและสลายม่านมนตราเงียบสงัด ขณะที่ฟลอเรียเข้าประจำตำแหน่งกึ่งกลางกลุ่มเพื่อควบคุมสั่งการลูกน้อง ส่วนควีลล่าขยับไปด้านหลัง ใกล้กับลิธ "พอจะมีคำแนะนำเรื่องการเพิ่มความแข็งแกร่งไหม? ตั้งแต่ออกจากสถาบัน พลังเวทของฉันรุดหน้าไปมาก แต่ร่างกายกลับอ่อนปวกเปียกเหมือนลูกแมวไม่มีผิด" เธอเปรยขึ้น "ก็ทำเหมือนที่ผมทำตอนอยู่สถาบันสิ ฝึกจนกว่ากล้ามเนื้อจะกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ทานเนื้อเยอะๆ แล้วใช้ธาตุแสงช่วยดูดซึมสารอาหารและซ่อมแซมเนื้อเยื่อ ทำซ้ำไปเรื่อยๆ จนกว่าร่างกายจะแบกรับไม่ไหว" "ฟังดูน่าเบื่อจัง แล้วต้องทำนานแค่ไหน?" ควีลล่าถามพลางให้ลิธลองสัมผัสมัดกล้ามเนื้อที่แขนของเธอ "สักอาทิตย์หนึ่งเพื่อให้มีเนื้อหนังขึ้นมาบ้าง และคงต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะแข็งแรงขึ้น" ลิธตอบกลับ "เป็นเดือนเลยเหรอ? ฉันนึกว่ามันจะง่ายกว่านี้เสียอีก เห็นคุณกับฟลอเรียทำเหมือนมันเป็นเรื่องกล้วยๆ" "พวกเราฝึกกันมาอย่างหนักนับปี ถ้ามันมีทางลัด ป่านนี้ใครๆ ก็คงทำไปหมดแล้ว ต่อให้คุณจะมีวิธีเวทมนตร์เพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงได้ตามใจชอบ แต่คุณก็ยังต้องหลั่งเหงื่ออย่างหนักอยู่ดี มันก็เหมือนกับเวทมนตร์นั่นแหละ ที่ต้องอาศัยทั้งเวลาและความทุ่มเท... 'สูตรโกงกลายเป็นอาร์คเมจด้วยการฝึกวันละ 5 นาที' น่ะไม่มีอยู่จริงในโลกนี้หรอก" ลิธยักไหล่ ศาสตราจารย์ยอนดร้าและเรเนอร์ โลมอนน์ ผู้ช่วยของเธอ เดินมาสมทบในอีกไม่กี่นาทีต่อมา เรเนอร์สวมชุดเครื่องแบบของสถาบันแบล็กกริฟฟอน เสื้อคลุมสีดำสนิทที่ดูราวกับถักทอมาจากความมืดมิดที่มีชีวิต เขาอายุรุ่นราวคราวเดียวกับลิธ สูงประมาณ 172 เซนติเมตร ผมสีแดงเพลิงและดวงตาสีฟ้า เสื้อคลุมสีเข้มยิ่งขับเน้นให้เขาดูซูบผอมกว่าความเป็นจริง จนลิธแทบไม่เชื่อสายตาว่าคนตรงหน้าจะเป็นถึงฟอร์จมาสเตอร์ แม้กล้ามเนื้อจะไม่ใช่ปัจจัยหลักในการเป็นนักสร้าง แต่ร่างกายของฟอร์จมาสเตอร์มักจะถูกขัดเกลาและหล่อหลอมด้วยมวลมานามหาศาลที่ต้องใช้ในกระบวนการสร้างสรรค์ระดับสูงอยู่เสมอ เรเนอร์ยกมือขึ้นกุมหน้าอก หอบหายใจถี่กระชั้นทั้งที่เพิ่งจะพักมาหมาดๆ หลังจากได้รับผลึกมานาและมนตราบทใหม่จากยอนดร้า ลิธรู้สึกเป็นหนี้บุญคุณเธอ จึงตัดสินใจประสานรอยร้าวจากเหตุการณ์ก่อนหน้า ลิธวางมือลงบนบ่าของเรเนอร์ ถ่ายทอดพลังชีวิตบางส่วนและเยียวยาบาดแผลให้ เด็กหนุ่มเริ่มยืดตัวตรงได้อีกครั้งเมื่ออาการเจ็บแปลบที่หน้าอกมลายหายไป "ขอบใจนะ แต่เราไม่ได้มาเพื่อเรื่องนี้ ฉันหวังว่าเราจะสนทนาเรื่องที่ค้างไว้ต่อได้" ยอนดร้าเอ่ยพร้อมกับตวัดสายตาดุใส่ศิษย์ของตน "พ่อหนุ่ม ฉันน่ะแก่แล้ว เลยต้องใช้เวลาพักฟื้นนานหน่อยเวลาเจ็บหนัก แต่เธอล่ะมีข้ออ้างอะไร? รู้ตัวไหมว่าความอ่อนแอของเธอมันเด่นชัดจนแม้แต่คนแปลกหน้ายังสังเกตเห็น?" คำพูดนั้นทำเอาทั้งเรเนอร์และควีลล่าหน้าแดงด้วยความอับอาย เพราะทั้งคู่ตกอยู่ในสถานะไม่ต่างกันนัก เมื่อเห็นพวกเขาเดินเคียงข้างกัน ลิธก็นึกถึงเตาหลอมประหลาดที่เขาพบในนครที่สาบสูญอย่าง 'ฮิวริโอล' 'เธอมีความรู้ใกล้เคียงกับนักโบราณคดีที่สุดแล้ว แถมยอนดร้ายังเป็นฟอร์จมาสเตอร์ด้วย ผมลืมถามโอไรออนเรื่องนี้ไปเลย แต่บางทีเธออาจจะรู้ดีกว่าก็ได้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร' ลิธครุ่นคิด "ฉันพาเขามาในการสำรวจครั้งนี้เพื่อแสดงให้เห็นว่า แม้แต่การเป็นนักประวัติศาสตร์ก็ต้องมีทั้งพละกำลังและความกล้าหาญ" ยอนดร้ากล่าว "จริงอยู่ที่ส่วนใหญ่เราจะนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานเพื่อค้นคว้าวิจัย แต่เมื่อต้องออกตามหาโบราณวัตถุจริงๆ คุณจะไปร้องขอให้พวกมอนสเตอร์หรือสัตว์ร้ายหลีกทางให้ทำงานง่ายๆ ไม่ได้หรอก คุณต้องเรียนรู้วิธีต่อสู้ด้วยสิ ให้ตายเถอะ" "แต่ท่านศาสตราจารย์ครับ แล้วกองทัพหรือสมาคมทหารรับจ้างล่ะ? มันไม่รักษากว่าเหรอที่จะขอความช่วยเหลือจากพวกเขา แทนที่จะมาเสี่ยงชีวิตอย่างไร้ความหมายแบบนี้?" เรเนอร์ถามขึ้น "กองทัพจะช่วยก็ต่อเมื่อคุณมีหลักฐานมัดตัวว่าการค้นพบนั้นจะสร้างประโยชน์แก่อาณาจักรเท่านั้น" ควีลล่าตอบ "ส่วนพวกทหารรับจ้าง ฉันไม่ไว้ใจว่าพวกเขาจะพอใจกับเงินเพียงไม่กี่เหรียญหรอกนะหากคุณค้นพบขุมทรัพย์ล้ำค่า พวกเขาก็เป็นจอมเวทเหมือนกัน" "ถูกต้องที่สุด" ยอนดร้าพยักหน้าเห็นพ้อง "นี่น่าจะเป็นการสำรวจที่ง่ายที่สุดเท่าที่เธอเคยเจอมาแล้วล่ะ เรามีนายพรานเวทสองคน หน่วยทหารฝีมือเยี่ยม และศาสตราจารย์อีกหกคน ด้วยขุมกำลังระดับนี้ สิ่งที่จะผิดพลาดได้นั้นมีน้อยเต็มที" "ง่ายที่สุดเหรอครับ?" เรเนอร์อ้าปากค้าง "พวกเราเกือบจะถูกล้างบางไปตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มเลยนะ!" "พ่อหนุ่ม คำว่า 'เกือบ' นั่นแหละที่สร้างความต่างราวฟ้ากับเหว ตอนที่ฉันอายุเท่าเธอ ผู้คุ้มกันที่ฉันจ้างมาพยายามจะฆ่าชิงทรัพย์หลังจากที่ฉันโชว์โง่ให้พวกเขาเห็นว่ามีเงินติดตัวมากแค่ไหน ฉันแค่อยากซื้อความซื่อสัตย์ ไม่ใช่ให้แรงจูงใจ และทว่า..." เรเนอร์กลืนน้ำลายอึกใหญ่ พลางสงสัยว่าทำไมมีเพียงเขาที่ดูประหม่าอยู่คนเดียว ควีลล่าที่ตัวเล็กและดูบอบบางกว่าเขายังดูมีความมั่นใจเสียเต็มเปี่ยม ลิธอาศัยจังหวะที่ความเงียบเข้าปกคลุม เล่าเรื่องการไปเยือนฮิวริโอลให้ยอนดร้าฟัง เขาไม่ได้เอ่ยถึงดาบ สมุดบันทึก หรือแม้แต่ทฤษฎีที่ว่านครแห่งนั้นแท้จริงคือสถาบันที่สาบสูญ ลิธเคยตรวจสอบฐานข้อมูลของกองทัพแล้ว ฮิวริโอลถูกระบุว่าเป็นเพียงเมืองในเอกสารทางการเสมอ ต่อให้ยอนดร้ารู้ความจริง เธอก็คงไม่ปริปากบอกเขา เมื่อลิธเล่าถึงตอนที่พบเตาหลอมสีขาวดำ ดวงตาของยอนดร้าก็พลันส่องประกายด้วยความโลภและตื่นตะลึง "เธอแน่ใจนะ? เตาหลอมทั้งเตาเลยเหรอ?" เธอถามย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับไม่เชื่อหูตัวเอง "ใช่ครับ ผมแสดงให้ดูได้" ลิธสร้างภาพโฮโลแกรมของเตาหลอมขึ้นมา พร้อมเลียนแบบลวดลายการแปรสภาพของมัน "เทพเจ้าช่วย! ทำไมคุณถึงดวงกุดขนาดนี้! คุณเจอเตาหลอมที่สร้างจาก 'ดาฟรอส' บริสุทธิ์แต่กลับปล่อยให้มันหลุดมือไปเนี่ยนะ" เธออุทาน "ผมไม่ได้ปล่อยให้มันหลุดมือ แต่มันถูกยึดติดกับพื้นอย่างแน่นหนา และพอผมพยายามจะเอามันไป เมืองทั้งเมืองก็พยายามจะฆ่าผม มันต่างกันเยอะครับ... ว่าแต่ ดาฟรอส คืออะไรเหรอ?"