**บทที่ 633: การแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม (ภาคแรก)** ลึกลงไปภายใต้เหมืองคริสตัลอันมืดมิด ลิธสัมผัสได้ถึงกระแสพลังงานแห่งโลกที่ไหลบ่ามหาศาล พลานุภาพของมันช่างยิ่งใหญ่จนทำให้ตาน้ำมานาที่เขาเคยพบเจอมากลายเป็นเพียงน้ำพุตั้งโต๊ะไปถนัดตา นอกจากนั้น เขายังรับรู้ถึงแรงดึงดูดของพลังชีวิตบางอย่างที่ซุกซ่อนอยู่ใต้ผืนพสุธา เป็นกลิ่นอายที่เขาไม่เคยพานพบมาก่อน ก่อนหน้านี้เขาไม่อาจสังเกตเห็นมันได้เลย เพราะประสาทสัมผัสทั้งหมดถูกบดบังด้วยพายุคลั่งแห่งแก่นแท้ของ 'โมการ์' ที่โหมกระหน่ำ และนั่นก็เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้เขาคลาดสายตาจากการตามล่าคอร์กไป เพียงชั่วขณะที่ลิธถอยห่างออกมาได้ไกลพอ เขาจึงเริ่มมองเห็นความยิ่งใหญ่ของปรากฏการณ์ธรรมชาติที่มอบกำเนิดแก่คริสตัลมานาเหล่านี้ *'พลังชีวิตนั่นเป็นของคริสตัลผู้ตื่นรู้ (Awakened crystals) หรือว่าเป็นตัวตนของโมการ์เองกันแน่? เดชะบุญที่เราปลีกตัวออกมาจากเหมืองนั่นแล้ว การสัมผัสกับกระแสพลังงานโลกที่เข้มข้นขนาดนั้นเป็นเวลานาน อาจจะไปเร่งกระบวนการตื่นรู้ของฟลอเรียให้เร็วเกินไป'* *'มันคงเป็นเรื่องที่น่าเสียดาย หากผมต้องลงมือปลิดชีพคณะสำรวจทั้งหมดเพื่อปกป้องความลับของเรา ยอนดรากับโมร็อกดูเหมือนจะเป็นคนดี แต่คำว่า "ดูเหมือน" มันยังไม่เพียงพอที่จะ...'* "คุณกำลังวางแผนจะฆ่าใครอยู่เหรอ?" น้ำเสียงของฟลอเรียดังขึ้นข้างหู ทำเอาลิธถึงกับสะดุ้งโหยงด้วยความคาดไม่ถึง "เปล่านี่ คุณมาทำอะไรที่นี่? คุณควรจะนอนพักผ่อนนะ" "ฉันไม่เชื่อคุณหรอก แววตาของคุณเมื่อกี้มันลุกโชนเป็นไฟ แถมคุณยังทำหน้าแบบนั้นอีกแล้ว" เธอส่ายหัวพลางจ้องเขม็ง "หน้าแบบไหน?" ลิธย้อนถาม "ใบหน้ายามสังหารของคุณไง... ใบหน้าที่มองผู้คนเป็นเพียงซากศพที่รอการชำแหละ รู้ไหมว่ามันเจ็บปวดแค่ไหนที่คิดว่าตอนเราเจอกันครั้งแรก คุณมองฉันด้วยสายตาแบบนั้น ถ้าตอนนั้นฉันรู้ว่ามันหมายความว่ายังไง ฉันคงไม่มีวันชวนคุณออกเดทแน่ๆ" ฟลอเรียหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "รังเกียจไหมถ้าฉันจะอยู่เป็นเพื่อนตอนคุณเฝ้ายาม? ฉันคิดว่าตัวเองยังเครียดจากการถูกลอบโจมตีอยู่เลย นอนยังไงก็นอนไม่หลับ" *'ผมคงถ่ายทอดพลังชีวิตให้เธอมากเกินไป'* ลิธครุ่นคิด "ผมไม่ได้ทำหน้าแบบนั้นเสียหน่อย" เขาปดคำโตจนทำให้เธอหลุดขำออกมา "แล้วที่ตาผมเป็นแบบนี้ก็ไม่ใช่เพราะผมโกรธด้วย ผมเรียกมันว่า 'ทัศนะชีวา' (Life Vision) มันช่วยให้คนอย่างผมสามารถประเมินความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ และมองทะลุผ่านกำแพงได้" เขาอธิบายพลางร่ายเวทย์ 'เงียบงัน' (Hush) อย่างรวดเร็วเพื่อไม่ให้คนอื่นได้ยินบทสนทนา เมื่อเห็นฟลอเรียหน้าแดงก่ำเป็นลูกตำลึงสุกพลางรีบยกแขนขึ้นมาบังหน้าอกและจุดสงวนของตัวเอง ลิธจึงรีบละล่ำละลักอธิบายต่อทันที "ผมพูดผิดไป! ผมไม่ได้หมายความว่ามองเห็นทะลุเสื้อผ้าหรืออะไรแบบนั้น ผมเห็นคนเป็นเพียงกลุ่มพลังงานที่ไร้รูปร่าง ผมแยกแยะไม่ออกด้วยซ้ำว่าใครเป็นชายหรือหญิง จนกว่าพวกเขาจะเข้ามาใกล้มากๆ" "จริงเหรอ? คุณสัญญาไหม?" อ้อมแขนของเธอยังคงไม่ขยับเขยื้อน "จริงสิ ผมสาบานด้วยเกียรติของครอบครัวเลย ผมทำหน้าหื่นกามอยู่หรือเปล่าล่ะ?" เขาพูดพลางจ้องตรงไปที่ร่างของเธอ เพราะตามคำบอกเล่าของคามิล่า เขามักจะมีสีหน้าแบบนั้นเวลาคิดมิดีมิร้าย "ไม่เลยสักนิด" ฟลอเรียเริ่มผ่อนคลายลง ในขณะที่ลิธรู้สึกเจ็บจี๊ดในศักดิ์ศรีเมื่อรู้ว่าตัวเองมี 'ใบหน้าหื่นกาม' จริงๆ ตามที่คามิล่าว่าไว้ "แล้วทำไมคุณถึงยอมบอกเรื่องนี้กับฉันตอนนี้ล่ะ?" ฟลอเรียถามด้วยความสงสัย "เพราะภายใต้นี้มีสิ่งต่างๆ มากมายที่ผมไม่รู้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรู คุณรู้เรื่องของผมมากพอแล้ว และผมต้องการความเชื่อใจจากคุณ เพื่อที่ว่าหากเกิดอะไรขึ้นในครั้งหน้า คุณจะได้ทำตามที่ผมบอกทันที" นอกจากนี้ ลิธยังต้องการทดสอบว่าเขาสามารถเปิดเผยตัวตนได้มากแค่ไหน โดยไม่ทำให้คนที่เขาห่วงใยต้องตกตะลึงจนเกินไป "ในบรรดาคนของฉัน ใครแข็งแกร่งที่สุด?" ฟลอเรียถามหยั่งเชิงเพื่อทดสอบความสามารถของเขา "ถ้าทางกายภาพ ก็คือชายร่างเล็กผมแดงนั่น แต่ถ้าเป็นด้านเวทมนตร์ ก็คือผู้หญิงที่นอนอยู่ใกล้ๆ กับพวกจากสถาบันเอิร์ธกริฟฟอน" "คุณทายถูกเป๊ะเลย เฮลิออนมีร่างกายที่กำยำผิดมนุษย์ ส่วนเจิร์ธเป็นคนเดียวในทีมที่เคยเข้าเรียนในหนึ่งในมหาอำนาจสถาบัน... เดี๋ยวระ แป๊บนึงนะ ที่คุณบอกว่า 'คนอย่างผม' หมายความว่ายังไง?" แม้จะรู้ว่าอยู่ในเขตอาคมเงียบงัน แต่เธอก็ยังลดเสียงลงจนแทบเป็นเสียงกระซิบ "ยังมีคนอื่นอีกเหรอ?" "ใช่ เนเลียร์ก็เป็นหนึ่งในนั้น คุณคิดว่าทำไมเธอถึงลักพาตัวแค่คุณล่ะ? ก็เพราะเธอระแวงว่าผมจะเข้าไปป่วนแผนการของเธอไง แล้วเธอก็คิดถูกเสียด้วย" ทันใดนั้น ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ก็เริ่มปะติดปะต่อกันในหัวของฟลอเรีย เธอเริ่มเข้าใจว่าทำไมทั้งลิธและเนเลียร์ถึงสามารถแผ่ซ่านไอพลังออกมาได้โดยไม่ต้องร่ายมนตร์ และทำไมเขาถึงสังเกตเห็นไอเทมทาสเหล่านั้นได้ ทั้งที่พวกมันมีรูปร่างที่แตกต่างกันออกไป ความจริงที่ได้รับรู้นั้นสั่นสะท้านความรู้สึกของเธอ จนฟลอเรียต้องทรุดตัวลงนั่งเพื่อตั้งสติครู่หนึ่ง "แล้วเธอ... แปลงร่างได้เหมือนคุณไหม?" "ไม่เท่าที่ผมรู้ มีเพียงสัตว์อสูรจักรพรรดิ (Emperor Beasts) และตัวผมเท่านั้นที่แปลงร่างได้ อ้อ พวกอันเดดด้วยน่ะนะ" เขาตอบหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง "สรุปแล้วคุณเป็นมนุษย์ หรือว่าเป็นสัตว์อสูรจักรพรรดิกันแน่?" แววตาที่สั่นไหวของเธอดูตื่นตระหนกมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ฟลอเรียเพียงแค่ประหลาดใจเท่านั้น ไม่ได้มีความหวาดกลัวอยู่เลย "ผมเองก็อยากจะรู้เหมือนกัน พ่อแม่ผมเป็นมนุษย์ พี่น้องผมก็เป็นมนุษย์ ส่วนตัวผม... ผมก็คือผม ผมให้คำตอบที่ดีกว่านี้ไม่ได้จริงๆ ต้องขอโทษด้วยนะ" ฟลอเรียลุกขึ้นยืน แววตาของเธอไม่เคยละไปจากเนตรที่ลุกโชนคู่นั้นเลย เธออดสงสัยไม่ได้ว่าในสายตาที่แผดเผานั้น เขามองเห็นเธอเป็นอย่างไร "คุณจะรังเกียจไหมถ้าผมจะถามคำถามส่วนตัวสักข้อ?" ลิธกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจที่เธอไม่ซักไซ้เรื่องของเขาต่อ "ได้สิ ไม่รังเกียจเลย" "ให้ตายเถอะ คุณไปทำอะไรกับผมของคุณมา? เมื่อก่อนมันช่าง..." มือของเขาเอื้อมไปหาตำแหน่งที่เคยมีกลุ่มผมนุ่มสลวย ก่อนจะชะงักงันอยู่กลางอากาศ "แต่ตอนนี้มันกลับ..." เขาหาคำบรรยายความผิดหวังไม่ได้โดยไม่ให้ดูเป็นการเสียมารยาท เส้นผมของฟลอเรียเป็นสิ่งที่เขามักจะชอบสัมผัสและดมกลิ่นหอมของมันเสมอ หลังจากที่ต้องสูญเสียดาบ 'เกตคีเปอร์' (Gatekeeper) ไป การที่ต้องมาเห็นเธอในทรงผมพิกซี่คัทสั้นกุดแบบนี้ มันเหมือนเป็นเรื่องกระทบจิตใจที่หนักหนาเกินไปสำหรับเขา "ผู้ชายนี่มันทึ่มจริงๆ คุณเสียดาบไป ฉันก็เกือบตาย คุณเพิ่งจะมายอมเปิดใจให้ฉันหลังจากผ่านไปสี่ปี แต่เรื่องที่กังวลที่สุดในตอนที่เราติดอยู่ใต้ดินลึกหลายร้อยเมตร โดยมีผู้ชายที่หยาบคายที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอเป็นคนนำทาง... กลับกลายเป็นเรื่องความยาวของเส้นผมฉันเนี่ยนะ?" เธอระเบิดหัวเราะออกมาอย่างสุดกลั้น เสียงหัวเราะที่สดใสนั้นดึงเอาความทรงจำแสนสุขในอดีตของทั้งคู่ให้หวนกลับคืนมาอีกครั้ง "ฉันไม่ได้ทำอะไรกับมันทั้งนั้นแหละ ผมของฉันยังอยู่ดีมีสุข" ฟลอเรียคว้ากิ๊บติดผมสีเงินเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ด้านหลังศีรษะแล้วดึงมันออก ทันใดนั้น เส้นผมยาวสลวยถึงเอวก็ทิ้งตัวลงมาราวกับน้ำตก คืนภาพลักษณ์ของฟลอเรียในคืนงานวันเกิดของเจอร์นีกลับมาอีกครั้ง "ฉันตัดผมตอนเข้ากองทัพ แต่พอได้เลื่อนขั้นเป็นนายทหาร ฉันก็ได้รับอนุญาตให้ไว้ผมยาวได้ แม่ของฉันก็บ่นอุบเรื่องรูปลักษณ์ ฉันเลยขอให้พ่อช่วย สำหรับนักรบแล้ว ผมยาวสลวยอาจจะดูสวยงาม แต่มันคือนรกของการต่อสู้ดีๆ นี่เอง" "พ่อก็เลยทำสิ่งนี้ให้ฉัน" ทันทีที่เธอปักกิ๊บกลับเข้าที่ เส้นผมของเธอก็ม้วนตัวกลับขึ้นไปราวกับบานพับหน้าต่าง ถูกบีบอัดจนดูเหมือนถูกบรรจุในถุงสูญญากาศ "ผมขอดูหน่อยได้ไหม?" ความอยากรู้อยากเห็นในฐานะนักสร้างอาคม (Forgemaster) ของลิธถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที กิ๊บติดผมชิ้นนี้เป็นการผสมผสานระหว่างเวทมนตร์มิติ เวทลม และเวทแสง มันเป็นแก่นพลังเทียมที่ซับซ้อนที่สุดและดูเหมือนจะไร้ประโยชน์ที่สุดเท่าที่ลิธเคยเห็นมาเลยทีเดียว *'ไอ้เฒ่าเจ้าเล่ห์!'* ลิธสบถในใจเมื่อเวท 'อินวิกอเรชัน' (Invigoration) เผยให้เห็นอักขระรูนเล็กๆ มากมายที่จารึกอยู่บนกิ๊บ *'ไม่ใช่แค่โซลัสพูดถูกเรื่องที่อาณาจักรรู้เรื่องอักขระรูนนะ แต่ไอ้ยักษ์นั่นกลับทุ่มเททรัพยากรมากมายขนาดนี้เพื่อกิ๊บติดผมลูกสาว แต่กลับสร้างเกตคีเปอร์ของผมมาได้เปราะบางขนาดนั้น!'* เขาเริ่มรู้สึกฉุนเฉียวกับมาตรฐานสองมาตรฐานของโอไรออน *'ข้อแรก ถ้าไม่ใช่เรื่องเกี่ยวกับคนอื่น ฉันพูดถูกเสมอแหละ ข้อสอง ว่าแต่เขาอิเหนาเป็นเองชัดๆ เลยนะลิธ!'* โซลัสตอกกลับอย่างเจ็บแสบ ราวกับว่าการเอ่ยชื่อของเขาเป็นการอัญเชิญ อักขระรูนของโอไรออนบนเครื่องรางสื่อสารของลิธก็สว่างวาบขึ้นมา ดึงดูดความสนใจของเขาทันที "เจอร์นีเป็นอะไรหรือเปล่า? เกิดอะไรขึ้นกับฟริยาใช่ไหม?" ลิธโพล่งถามออกไปก่อนที่โอไรออนจะได้เอ่ยปากเสียด้วยซ้ำ เพราะไม่มีเหตุผลอื่นใดเลยที่ชายคนนี้จะติดต่อมาหาเขา นอกเสียจากเรื่องฉุกเฉินระดับความเป็นความตายของคนในครอบครัวเท่านั้น