บทที่ 657: การตัดสินใจที่ยากลำบาก ภาค 2 “ข้าสามารถทำเช่นนั้นได้... แม้ในยามนี้” เขากล่าว ทว่ายอนดรากลับมิอาจลิงโลดไปกับถ้อยคำนั้นได้เลย เพราะสุ้มเสียงนั้นช่างเย็นเยียบไร้ซึ่งความอบอุ่น “ทว่า... ราคาที่เจ้าต้องจ่ายนั้นสูงลิบ” “ตราบใดที่มิใช่การกบฏต่อแผ่นดินหรือการฆาตกรรม ข้ายินดีจะจ่าย ไม่ว่าจะเป็นทองคำหรือวัตถุวิเศษ ข้าก็หาได้ใส่ใจไม่ อย่างไรเสียพวกมันก็เป็นเพียงส่วนหนึ่งของมรดกที่ข้าจะทิ้งไว้ข้างหลังอยู่แล้ว” นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว ในความเป็นจริง ลิธสนใจในความรู้ของนางมากกว่า ยอนดราคือรอยัลฟอร์จมาสเตอร์ (Royal Forgemaster) และเป็นบุคคลแถวหน้าในหมู่นักประวัติศาสตร์ นางสามารถช่วยเขาถอดรหัสปริศนาแห่งฮูริโอล (Huryole) ได้ ‘หากข้าสามารถไว้ใจนางได้ ข้าคงนำทั้งดาบลงอาคมและสมุดเล่มนั้นออกมาจากมิติส่วนตัวเดี๋ยวนี้เลย ขั้นแรก ข้าต้องทำให้นางเป็นหนี้บุญคุณข้าก่อน จากนั้นค่อยหาทางทดสอบนางดู’ ‘บางทีข้าอาจจะแสร้งทำเป็นว่าพบหน้ากระดาษของสมุดเล่มนั้นในคูลาห์ (Kulah) แล้วคอยดูปฏิกิริยาของนาง’ ลิธยังคงวางแผนขั้นต่อไปพลางใช้มนตราฟื้นฟูร่างกายของยอนดรา เวทมนตร์ฟื้นฟูสังขาร (Rejuvenating magic) คือเวทรักษาขั้นสูงที่สามารถตรวจจับและแก้ไขร่องรอยทุกประการที่กาลเวลาฝากไว้บนร่างกายของมนุษย์ ในทางทฤษฎีมันอาจดูเรียบง่าย ทว่าในความเป็นจริง มีจอมเวทเพียงสี่คนในอาณาจักรกรีฟฟอน (Griffon Kingdom) เท่านั้นที่สามารถร่ายมนตรานี้ได้ นั่นคือ ศาสตราจารย์มโนฮาร์, วาสเตอร์, มาร์ธ และแน่นอน... ลิธ เขาปรับสมดุลกระดูกสันหลังและเรียงร้อยโครงร่างของยอนดราใหม่ พร้อมกับเยียวยามวลกล้ามเนื้อที่อ่อนล้า เวทมนตร์รักษามิใช่ปาฏิหาริย์ แต่มันคือการเร่งกระบวนการสมานแผลตามธรรมชาติให้รวดเร็วขึ้น กระดูกที่เคยหักมักจะทิ้งร่องรอยของการร้าว เนื้อเยื่อพังผืดจะก่อตัวขึ้นหลังอาการบาดเจ็บภายใน เวทฟื้นฟูสังขารเป็นเพียงสิ่งเดียวที่สามารถ ‘สร้างใหม่’ แทนที่จะเป็นเพียงการ ‘ซ่อมแซม’ ร่างที่บอบช้ำ แม้แต่กระดูกอ่อนที่สึกหรอก็ยังกลับมาสมบูรณ์พร้อมราวกับของใหม่ ลิธทุ่มเททำทุกอย่างเท่าที่ทำได้ แต่สุดท้ายเขาก็จำต้องหยุดมือลงกลางคัน “ความเสียหายที่เจ้าก่อไว้กับพลังชีวิต (Life force) จำเป็นต้องใช้เวลาในการเยียวยา หากข้าฝืนทำต่อไป มันจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี” เขากล่าว ยอนดราพยักหน้าช้าๆ นางรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างถึงที่สุด แม้จะเพิ่งฟื้นตื่นขึ้นมา แต่สิ่งที่ศาสตราจารย์ชราต้องการเพียงอย่างเดียวคือการจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง ทว่านางกลับสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง ราวกับภูเขาที่เคยกดทับบ่าและทรวงอกได้มลายหายไป การหายใจช่างปลอดโปร่ง และบรรดาข้อต่อที่เคยปวดร้าวก็ไม่รบกวนนางอีก ไม่ว่านางจะขยับตัวไปในทิศทางใด “ไม่เป็นไร... เราค่อยมาต่อกันวันหลังก็ได้ ข้ารู้สึกเหมือนตัวเองหนุ่มขึ้นไปอีกยี่สิบปีเลยทีเดียว” ยอนดราพึมพำก่อนจะหมดสติไปอีกครั้ง ลิธวางมือลงบนบ่าของนางเพื่อตรวจสอบพลังชีวิต นั่นคือต้นกำเนิดที่แท้จริงของอายุขัยมนุษย์ เขาเคยรักษา 'นาน่า' ด้วยเวทฟื้นฟูสังขารมานับครั้งไม่ถ้วน เพื่อให้นางได้ใช้ชีวิตในช่วงปีสุดท้ายโดยปราศจากความทรมานจากโรคชรา ทว่าความตายก็ยังมาพรากนางไปอยู่ดี ‘นางเกือบจะทำให้อายุขัยของตัวเองสั้นลงเพียงเพื่อช่วยเจ้าพวกเด็กอมมือไร้ประโยชน์นั่น... กวิลล่าก็เช่นกัน บางครั้งข้าก็สงสัยว่าทำไมข้าต้องลำบากช่วยคนประเภทนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า’ ลิธครุ่นคิด ทว่าความคล้ายคลึงระหว่างศาสตราจารย์ผู้นี้กับอาจารย์เก่าของเขา ทำให้เขาเผลอปัดเส้นผมที่ปรกหน้าของนางออกอย่างแผ่วเบา เพื่อให้นางหายใจได้สะดวกขึ้น ‘ก็ด้วยเหตุผลเดียวกับที่ท่านปกป้อง 'คาร์ล' จากพ่อของท่านในตอนที่เขาตกเป็นเป้าหมายหลัก หรือตอนที่ท่านเลือกจะรักษาอาการป่วยของ 'ทิสต้า' นั่นแหละ ท่านมีทางเลือกที่ง่ายกว่าเสมอ คือการสนใจเพียงแค่ตัวเอง...’ โซลัสกล่าวแทรกขึ้นมา ‘แต่ท่านจะรู้สึกอย่างไรหากกวิลล่าตายลง? หากใครสักคนที่ท่านยอมเปิดใจให้หายไป โดยที่ท่านไม่ได้ทำอะไรเพื่อยับยั้งมันเลย?’ ลิธรู้คำตอบนั้นดีเกินไป เขายังจำความรู้สึกหลังจากการตายของน้องชายได้ ลิธ หรือในอดีตคือ เดเร็ก เป็นผู้รับผลประโยชน์เพียงคนเดียวของคาร์ล ดังนั้นระหว่างมรดกกับเงินที่เดเร็กสะสมไว้เพื่อการเรียนต่อและงานแต่งงานของน้องชาย เขาจึงมีเงินมากมายจนไม่รู้จะจัดการอย่างไรกับมัน ทว่าสิ่งที่หลงเหลืออยู่กลับมีเพียงชีวิตที่ว่างเปล่า เขาใช้ชีวิตไปวันๆ เพียงเพื่อรอความตายก่อนที่จะรู้ตัวว่าเป็นมะเร็งปอดเสียอีก นั่นคือจุดกำเนิดของความอ้างว้างอันเป็นอนันต์ในใจเขา และการตายของยูเรียลก็ยิ่งทำให้มันขยายใหญ่ขึ้น เช่นเดียวกับตอนที่นาน่าจากไป ลิธยังคงขุ่นเคืองกับคำพูดของโซลัส เขาเดินกลับไปยังหน้าอุโมงค์ เขากล่าวกับไรเนอร์ว่า “ยอนดราปลอดภัยแล้ว นางแค่ต้องการการพักผ่อน บอกศาสตราจารย์คนอื่นๆ ให้มาพบข้าทันทีที่พวกเขาตื่น พวกเขาต้องรู้ว่าสัตว์ร้ายประเภทไหนที่เรากำลังจะต้องเผชิญ” ชายหนุ่มขอบคุณเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า พร้อมกับค้อมตัวลงต่ำจนศีรษะแทบจะจรดพื้น ทว่าลิธหาได้ใส่ใจ สายตาของเขาจับจ้องไปยังถ้ำลึก อธิษฐานต่อโชคชะตาให้มีสิ่งใดโผล่ออกมาขวางหน้า เพื่อที่เขาจะได้ระบายโทสะที่อัดอั้นอยู่ภายใน เมื่อนึกถึงทุกคนที่เขาสูญเสียไปในหลายภพชาติ ลิธจึงตระหนักว่าเขาเกือบจะเสียกวิลล่าไปเช่นกัน ความชิงชังที่มีต่อพวก 'โอดิ' (Odi) สำหรับสิ่งที่พวกมันทำกับสิ่งมีชีวิตเชื้อรานั้นมากล้นจนมิอาจบรรยายเป็นถ้อยคำ ด้วยการกระทำของพวกมัน พวกมันได้ล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตที่เขามองว่าเป็น 'ถิ่น' ของตนเอง ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าผ่านไป ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น สิ่งมีชีวิตเพียงไม่กี่ตัวที่หลงเข้ามาใกล้ค่ายต่างพากันเตลิดหนีไปทันทีที่สัมผัสได้ถึงเจตนาฆ่าอันแรงกล้าที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเขา ฟลอเรียเดินเข้ามานั่งเป็นเพื่อนเขา หลังจากที่นางมั่นใจแล้วว่ากวิลล่าพ้นขีดอันตราย และไม่มีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นกับทหารที่นางมอบหมายให้เฝ้าประตูคูลาห์ “ดูเหมือนข้าคงต้องเรียนเวทรักษาบ้างแล้วล่ะ ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมท่านพ่อถึงบอกว่าจอมเวทที่ดีต้องไม่หยุดเรียนรู้ และทำไมท่านแม่ถึงมีความสุขนักที่ไม่ได้เป็นจอมเวท” นางถอนหายใจยาว “มนตราขั้นที่ห้านั้นคือข้อยกเว้นจริงๆ เว้นแต่ว่าใครสักคนอยากจะยึดอาชีพผู้รักษาเป็นหลัก แต่ก็นั่นแหละ ข้าเห็นด้วย อย่างน้อยเจ้าควรเรียนให้ถึงขั้นที่สี่ การงอกระยางค์ใหม่และการแบ่งปันพลังชีวิตนั้นสำคัญกว่าที่ใครจะคาดคิด” ลิธยื่นขนมหวานจากมิติส่วนตัวให้พร้อมกับน้ำชาร้อนๆ หนึ่งถ้วย “อย่างไรก็ตาม ขอบใจมากนะที่ช่วยกวิลล่า ข้าไม่รู้หรอกว่าเจ้าทำได้อย่างไร เพราะตามที่ทั้งยอนดราและโมร็อคบอก นางหมิ่นเหม่ต่อความตายเต็มทีแล้ว” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าดวงตายังคงจับจ้องไปเบื้องหน้าโดยไม่หันมาสบตาเขา “ขอบใจที่เตือน” ลิธพยักหน้า พลางปั้นคำลวงที่ฟังดูสมเหตุสมผลสำหรับความสำเร็จที่เขาเพิ่งทำลงไป “ใช่... คิดดูสิว่ามันน่าทึ่งแค่ไหนที่เจ้าสามารถช่วยนางและคนอื่นๆ ได้ ทั้งที่เพิ่งผ่านการต่อสู้เจียนตายกับสัตว์ร้ายที่ทรงพลังขนาดนั้นมา” น้ำเสียงของนางหาได้มีความอยากรู้อยากเห็น มีเพียงความกังวลที่ฉายชัด ฟลอเรียล้มเลิกความคิดที่จะให้ลิธอธิบายว่าเขาทำ 'ปาฏิหาริย์' เหล่านั้นได้อย่างไร นางเพียงต้องการให้เขารู้เท่าทันในสิ่งที่คนอื่นๆ ในคณะเดินทางรับรู้เกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น แน่นอนว่ายอนดราดูเป็นหญิงที่ใจดี และโมร็อคก็ดูเหมือนจะไม่แยแสกับสิ่งใดที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเองโดยตรง ทว่านางได้เรียนรู้แล้วว่ารูปลักษณ์ภายนอกนั้นหลอกลวงได้เพียงใด มีเพียงไม่กี่คนที่ฟลอเรียไว้วางใจอย่างแท้จริง และยิ่งมีน้อยคนนักที่นางจะยกย่องจากใจจริง ลิธคือหนึ่งในคนเหล่านั้น และนางหวังว่าสักวันเขาจะรู้สึกเช่นเดียวกันกับนาง “มันไม่ได้ยากอย่างที่เจ้าคิดหรอก” ลิธปั้นคำลวงได้แนบเนียนยิ่งนักจนฟลอเรียเกือบจะหลงเชื่อ ทว่าคำว่า 'เกือบจะ' นั้นยังไม่เพียงพอ และมันได้กรีดลึกลงไปในความรู้สึกของนางอีกครั้ง ลิธอธิบายให้นางฟังว่าสิ่งมีชีวิตตัวนั้นถูกล่ามโซ่ตรวนไว้อย่างไร และแทนที่จะกำจัดมัน เขาเพียงแค่คืนอิสรภาพให้แก่มันเท่านั้น “พวกโอดินี่ช่างไร้ยางอายในการใช้เวทมนตร์ต้องห้ามจริงๆ” หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับยูเรียล ฟลอเรียก็มีความแค้นฝังลึกต่อใครก็ตามที่ใช้ไอเทมทาส ซึ่งเป็นความชิงชังที่มากล้นแทบไม่ต่างจากที่ลิธรู้สึกเลยแม้แต่น้อย