ปัญหาของลิตในตอนนี้ก็คือ หากเจ้าโยนกระดาษจำนวนมากเข้าใส่กองไฟพร้อมกันในคราวเดียว แม้แต่เปลวเพลิงที่โชติช่วงที่สุดก็อาจถูกถมทับจนดับมอดได้ ‘ให้ตายเถอะ ถ้าข้าใส่ธาตุลมเข้าไปในส่วนผสมด้วย ป่านนี้คงกลายเป็นพายุหมุนเพลิงดำที่ยากจะต้านทานไปแล้ว’ ลิตสบถในใจพลางจับจ้องไปยังมวลมหาประลัยที่กำลังถาโถมเข้ามาประดุจหิมะถล่ม ‘ก็นั่นแหละนะ ความคิดหลังเหตุการณ์มักจะถูกต้องร้อยเปอร์เซ็นต์เสมอ’ โซลัสตอบกลับ ‘อีกอย่าง แค่ทำให้สองธาตุประสานกันก็ยากจะแย่แล้ว ถ้ามีธาตุที่สามเข้ามา เจ้าคงได้บ่นอุบแน่ว่ามีมานาไม่พอจะคงสภาพมันไว้ได้นาน’ เป็นไปตามที่นางหวั่นเกรง ภาชนะนั้นถูกปกป้องด้วยวงเวียนอาคมหลายชั้นที่วางซ้อนทับกัน เพื่อบีบคั้นให้ศัตรูต้องเสียเวลาทำลายพวกมันไปทีละชั้น มันเป็นแผนการที่สมบูรณ์แบบ เพราะในขณะที่สิ่งมีชีวิตเชื้อรากำลังคลุ้มคลั่ง ลิตและโซลัสมีเวลาเหลือเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น แม้แต่ ‘ตะวันลับฟ้า’ (Setting Sun) ที่เสริมพลังแล้วก็ยังต้านทานไว้ได้เพียงชั่วระยะเวลาหนึ่ง "ข้าหวังว่าพวกแกชาวโอดิ (Odi) จะตายไปให้หมดจริงๆ ไม่อย่างนั้นข้านี่แหละจะตามไปฆ่าพวกแกเอง!" ลิตคำรามพลางบีบอัดเพลิงสีดำจนหนาแน่นจนเกือบจะเป็นเนื้อแข็ง คลื่นสปอร์ระลอกแรกมอดไหม้เป็นจลทันทีที่สัมผัส แต่ระลอกที่สองกลับเจาะทะลวงผ่านม่านพลังเข้ามาได้ และระลอกที่สามก็พุ่งลึกเข้าไปยิ่งกว่าเดิม สปอร์นับตันพุ่งเข้าใส่เขาอย่างไม่หยุดยั้งจากทุกทิศทาง ลิตจดจ่ออยู่กับการชะลอการบุกทะลวงจนเสียจังหวะการหายใจ เวท ‘กระตุ้นพลัง’ (Invigoration) ถูกสะกดไว้ด้วยอานุภาพดิบเถื่อนจากการโหมกระหน่ำของศัตรู ‘พวกมันคิดค้นกลยุทธ์นี้มาเพื่อสู้กับพวกผู้ตื่นรู้ (Awakened) จริงๆ งั้นเหรอ?’ ลิตครุ่นคิดในขณะที่ศัตรูอยู่ห่างจากการขย้ำใบหน้าเขาเพียงไม่กี่วินาที ‘ไม่หรอก เจ้าก็รู้จักพวกโอดิดี พวกนั้นหยิ่งยโสเกินกว่าจะยอมรับว่ารายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ คือหัวใจสำคัญ’ โซลัสกล่าวในจังหวะที่วงเวียนอาคมพังทลายลงพร้อมกัน เปิดโอกาสให้นางทำลายสปอร์ที่ถูกครอบงำทิ้งเสีย และในทันทีที่สิ่งมีชีวิตนั้นหลุดพ้นจากมนตราควบคุมจิตใจ มันก็หยุดการโจมตีลงทันควัน หลังจากนั้น กลุ่มเมฆหมอกส่วนใหญ่ก็สลายตัวไป เหลือเพียงสปอร์ที่รวมตัวกันเป็นรูปร่างมนุษย์ ซึ่งดูคล้ายกับลิตอย่างน่าขนลุกในทุกรายละเอียด เขาไม่รู้เลยว่านั่นคือวิธีการแสดงความเคารพต่อสมาชิกของเผ่าพันธุ์อื่นในแบบของมัน < "ขอบคุณ มนุษย์ แม้เราจะกังขาว่าการปลดปล่อยเราคือจุดประสงค์ที่แท้จริงของเจ้าหรือไม่ แต่เราก็ไม่อาจปฏิเสธผลลัพธ์ หรือหาข้ออ้างใดๆ มาลบล้างความผิดที่พยายามจะปลิดชีพเจ้าได้" > สิ่งมีชีวิตนั้นกล่าว แต่น่าเสียดายที่ลิตไม่อาจเข้าใจภาษาของสัตว์ป่า ยิ่งภาษาของพวกเชื้อรายิ่งไม่ต้องพูดถึง เขาใช้ช่วงเวลาแห่งการพักหายใจนี้จุดประกาย ‘ตะวันลับฟ้า’ ให้กลับมามีพลังเต็มเปี่ยมอีกครั้ง < "เจ้าไม่มีวันจินตนาการถึงความเจ็บปวดที่เราได้รับตลอดหลายศตวรรษแห่งการเป็นทาส จิตใจถูกล่วงละเมิดทุกเมื่อเชื่อวัน ถูกบังคับให้ขยายเผ่าพันธุ์ทั้งที่ความเจ็บปวดจากการต้องแบ่งแยกจิตวิญญาณในอาณานิคมขนาดใหญ่นั้นแสนสาหัส เราจะไม่ขัดขวางเจ้าอีกต่อไป ขอให้พระแม่ผู้ยิ่งใหญ่คุ้มครองเจ้า" > ร่างจำลองที่เหมือนลิตกวักมือเรียก และแหวนวงเล็กๆ ก็ลอยมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขาระหว่างช่องว่าง < "เราไม่รู้ว่ามันทรงพลังหรือไม่ พลังเวทของมันมาจากพวกโอดิที่สามานย์และมันไร้ค่าสำหรับเรา เราหวังว่ามันจะช่วยเจ้าในการเดินทางได้ โปรดยกโทษให้เราด้วย" > สิ่งมีชีวิตนั้นก้มศีรษะให้เขาอย่างลึกซึ้งก่อนจะพุ่งตัวหายไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งโซลัสและ ‘นิมิตชีวิต’ (Life Vision) ยืนยันกับลิตว่าไม่มีสปอร์หลงเหลืออยู่แล้ว เขาจึงสลายเวทมนตร์ลง ‘เอาล่ะ อย่างแรกเลย... เจ้าพังอาคมมากมายขนาดนั้นได้รวดเร็วขนาดนี้ได้ยังไง?’ เขาถามพลางใช้เวทจิตวิญญาณยกแหวนขึ้นมาสำรวจด้วยนิมิตชีวิต ลิตไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่เขาสามารถจำแนกอักขระรูนสีฟ้าที่เปล่งประกายได้ ‘จริงๆ แล้วมันเป็นงานที่ใช้แรงงานล้วนๆ เลยล่ะ วงเวียนอาคมที่ทรงพลังขนาดนั้นต้องการอะไรในการทำงานล่ะ?’ นางถามพลางสำรวจแหวนด้วยประสาทสัมผัสมานา แกนจำลองของมันไม่ได้ซับซ้อนนัก และอัญมณีด้านบนก็เป็นเพียงสีเขียวธรรมดา นั่นทำให้ทั้งลิตและโซลัสรู้สึกยินดีมาก ‘มานาจำนวนมหาศาลไง แล้วยังไงต่อ?’ ลิตตอบ ‘เจ้าเห็นผลึกมานาแถวนี้บ้างไหมล่ะ?’ ‘ไม่... เดี๋ยวอย่าบอกนะว่า...’ ลิตไม่อยากจะเชื่อว่าเผ่าพันธุ์ที่ชาญฉลาดขนาดนั้นจะมีความโง่เขลาแฝงอยู่ได้ถึงเพียงนี้ ‘ถูกต้อง! ข้าก็แค่ตัดสายเคเบิลผลึกมานาที่ส่งพลังงานโลกจากตาน้ำมานาไปยังวงเวียนอาคมพวกนั้น แล้วพวกมันก็สลายไป ง่ายเหมือนดีดนิ้วเลยล่ะ’ โซลัสโอบรัดรอบแขนของลิตก่อนจะกลับคืนสู่ร่างแหวนตามเดิม ‘พวกโง่เง่าจริงๆ ส่วนของขวัญที่เจ้านั่นทิ้งไว้ให้ คงเป็นเครื่องประดับที่ใครบางคนทำหายแล้วไม่ยอมเก็บคืน ซึ่งนั่นก็ยอดเยี่ยมไปเลย มันอาจจะเป็นศิลาโรเซตตา (Rosetta Stone) สำหรับเราในการศึกษาอักขระรูนก็ได้’ ลิตครุ่นคิดพลางเก็บแหวนลงในมิติลับ ลิตกลับคืนสู่สภาพสมบูรณ์อีกครั้งด้วยเวทกระตุ้นพลัง เขาบินกลับไปยังประตูเมืองคูลาห์ (Kulah) เพื่อตรวจสอบอาการของฟลอเรีย (Phloria) และควิลล่า (Quylla) รวมถึงยอนดรา (Yondra) ด้วย ส่วนสมาชิกที่เหลือในคณะสำรวจนั้นจะตายไปก็ช่างหัวมันสิ "ข้าเอง เปิดทางให้ข้าออกไปที สิ่งมีชีวิตนั่นหายไปแล้ว และพื้นที่รอบๆ ปลอดภัยดี" ลิตกล่าวเมื่อไปถึง ‘ปราการแห่งความตาย’ (Death Bastion) "แม่ของข้าชื่ออะไร?" ฟลอเรียถาม นางไม่ยอมฝากชีวิตไว้กับความเสี่ยง เพราะเท่าที่นางรู้ ใครบางคนหรือบางอย่างอาจจะกำลังลอกเลียนเสียงของลิตอยู่ก็ได้ "จิรนี่ พ่อของเจ้าคือโอไรออน และหมาของเจ้าชื่อลัคกี้ ทั้งชื่อและตัวจริงของมัน" ฟลอเรียสลายปราการแห่งความตายลง ก่อนจะซัดหมัดเข้าที่หน้าท้องของลิตอย่างจัง แล้วดึงเขาเข้าไปสวมกอดด้วยเรี่ยวแรงที่มากพอจะรีดอากาศที่เหลือเพียงน้อยนิดในปอดของเขาออกไปจนหมด "ขอบคุณสวรรค์ที่เจ้าปลอดภัย เจ้าทำข้าขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว... อีกแล้วนะ!" นางรีบสำรวจร่างกายของเขาเพื่อหาอาการบาดเจ็บ และเมื่อพบว่าไม่มีรอยขีดข่วน นางก็รีบกล่าวว่า: "ได้โปรด ช่วยควิลล่าด้วย อาการของนางไม่ดีขึ้นเลย" ฟลอเรียไม่รู้ว่าลิตยังมีพละกำลังมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร แต่นางก็ไม่ได้ใส่ใจ คาลิลตายแล้ว และคนอื่นๆ อีกหลายคนก็อยู่บนขอบเหวแห่งความตาย รวมถึงควิลล่าด้วย ยอนดรามีใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย ลมหายใจติดขัด และมีพลังชีวิตเหลือเพียงน้อยนิดพอให้ยังคงสติอยู่ได้ ส่วนโมรอค (Morok) ก็มีรอยฟกช้ำดำเขียวและซีดเซียวไม่แพ้กัน ทันทีที่การโจมตีสิ้นสุดลง ฟลอเรียก็สั่งให้เขาช่วยงานอย่าง ‘สุภาพ’ ที่สุด ลิตตรวจสอบควิลล่าเป็นคนแรก พลังชีวิตของนางอ่อนแรงจนแทบจะรักษาแกนมานาเอาไว้ไม่ได้ แม้มันจะยังไม่แตกสลาย แต่ร่างกายของนางก็ล่วงเลยจุดที่จะเยียวยาได้ตามปกติไปแล้ว เว้นเสียแต่ว่าจะมีใครบางคนที่ใช้เวทกระตุ้นพลังได้ ลิตให้นางดื่มยาบำรุงและถ่ายโอนพลังชีวิตให้มากพอที่จะหล่อเลี้ยงกระทิงได้ถึงสองตัว เพียงเท่านั้นอาการของนางจึงเริ่มทรงตัว และผิวที่ซีดเซียวก็กลับมามีเลือดฝาดสีชมพู จากนั้นเขาก็แบ่งพลังชีวิตให้ยอนดราบางส่วนก่อนจะเดินไปยังคนอื่นๆ ทหารของฟลอเรียและผู้ช่วยคนอื่นๆ เพียงแค่หมดสติไป การรักษาที่ถูกต้องและการดูแลจากควิลล่าก่อนหน้านี้ช่วยให้พวกเขาไม่ตายไปในทันที แต่เหล่าศาสตราจารย์นั้นไม่ได้เยาว์วัยเหมือนพวกเขาอีกแล้ว "พวกเขาทุกคนต้องการพลังชีวิต และข้ามีไม่พอสำหรับทุกคน ข้าสามารถช่วยได้หนึ่ง หรืออาจจะสองคน แต่ที่เหลือต้องขึ้นอยู่กับโชคและสมรรถภาพทางกายของพวกเขาเอง" การจะช่วยทุกคนหมายถึงการเปิดเผยความลับที่เขากุมไว้ ลิตไม่ยอมเสี่ยงกับผลงานที่เขาทุ่มเทมาทั้งชีวิตเพียงเพื่อคนแปลกหน้าที่เอาแต่ใจตัวเองกลุ่มนี้ "ใช้ของข้าสิ" ฟลอเรียยื่นมือให้เขา ซึ่งเขาก็รีบตรวจสอบทันที "นั่นช่วยได้อีกอย่างมากแค่สองคน ซึ่งหมายความว่าต้องมีหนึ่งหรือสองคนที่ต้องตาย ตัดสินใจซะ ท่านผู้กอง" ในขณะนั้น เขาไม่ได้พูดในฐานะเพื่อน แต่พูดในฐานะจอมเวทเยียวยาในสนามรบ ฟลอเรียไม่ได้ใช้เวลาคิดทบทวนคำตอบแม้แต่น้อย และนางก็เกลียดตัวเองที่ตัดสินใจเช่นนั้น "ช่วยคนที่น่าจะมีโอกาสรอดชีวิตมากที่สุด การเสียพลังชีวิตไปกับคนที่อาจจะตายแม้ได้รับการรักษาแล้วนั้นมันไร้ประโยชน์" ในสนามรบ คำศัพท์อันโหดร้ายมักถูกบัญญัติขึ้น "การบริหารจัดการทรัพยากร", "ความเสียหายข้างเคียง", "กฎเกณฑ์การปะทะ" ทั้งหมดล้วนเป็นคำที่สวยหรูที่ใช้เรียกรูปแบบการฆาตกรรมที่สังคมมนุษย์ยอมรับได้นั่นเอง