## บทที่ 645: คูลาห์ (ภาค 2) “มีคำสั่งประการใดหรือ ท่านกัปตันเออร์นาส?” น้ำเสียงที่โมรอคใช้เรียกขานนั้นแฝงแววเย้ยหยันเสียจนฟังดูคล้ายคำสบประมาทมากกว่าความเคารพ “เคลื่อนพลได้ เราต้องไปให้ถึงซากโบราณนั่นโดยเร็วที่สุด” ฟลอเรียออกคำสั่งอย่างเฉียบขาด “เรนเจอร์เอรี่ เจ้ากับทหารอีกสองนายไปนำหน้า เรนเจอร์เวอร์เฮน เจ้าคอยระวังหลัง ส่วนคนที่เหลือ... หากใครริอ่านทำตัวมีพิรุธหรือคิดจะหลบหนี ให้ลงมือได้ทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาไถ่ถาม” ทหารทั้งสามนายพยักหน้ารับคำสั่งอย่างเคร่งขรึม ทำเอาบรรดารองศาสตราจารย์ถึงกับลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่าเหล่าองครักษ์ผู้คุ้มกันจะแปรเปลี่ยนเป็นผู้คุมคุกไปเสียได้ โมรอคเริ่มสาวเท้าเร็วขึ้นและคนอื่นๆ ก็เร่งตาม บรรยากาศเงียบงันเข้าปกคลุมไปทั่วทั้งคณะ ทุกคนต่างจดจ่ออยู่กับการระแวดระวังทุกฝีก้าวเพื่อไม่ให้เสียพลังงานไปกับการสนทนาที่ไร้ประโยชน์ ลิธอยู่กับควิลล่าตามลำพังอีกครั้ง ทว่าบัดนี้เขากลับกังวลถึงสถานการณ์ที่อาจพลิกผันเกินความคาดหมาย ยิ่งรุกคืบไปข้างหน้าลึกเท่าไหร่ สัญญาณของสิ่งมีชีวิตตามโถงทางเดินกลับยิ่งเบาบางลง จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็ตกอยู่ในความเงียบงันเพียงลำพังอย่างสมบูรณ์ *‘ไม่ว่าคูลาห์จะเป็นอะไรก็ตาม ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งมีชีวิตหน้าไหนกล้าย่างกรายเข้าใกล้ที่นี่เลย หวังว่าฉันคงไม่ต้องไปเจอกับลิชตนที่สามหรอกนะ’* ลิธครุ่นคิดในใจ หลังจากตรากตรำเดินมานานกว่าสี่ชั่วโมง ทางคณะก็จำเป็นต้องหยุดพัก นับจากวินาทีนั้นเป็นต้นไป มีเพียงสมาชิกที่เป็นทหารเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ยืนเวรยาม ส่วนคนอื่นๆ ต้องอยู่รวมกลุ่มกันอย่างใกล้ชิด เพื่อให้ยากต่อการลอบหนีไปจากสายตาของผู้คุม นอกจากตะไคร่น้ำที่เกาะกินตามผนังแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดเติบโตในอุโมงค์แห่งนี้เลย ทุกซอกทุกมุมจึงดูละม้ายคล้ายคลึงกันจนแยกไม่ออก เมื่อเวลาล่วงเลยจากชั่วโมงกลายเป็นวัน สมาชิกส่วนใหญ่ในคณะสำรวจก็เริ่มตกอยู่ภายใต้ความหม่นหมองไร้ชีวา แสงตะวันเข้าไม่ถึง อากาศที่อับชื้นและเหม็นสาบทำให้การหายใจแต่ละครั้งเป็นไปด้วยความยากลำบากและทรมาน โมรอคยังคงนำทางไปได้อย่างถูกต้องขอบคุณร่องรอยที่เขาทิ้งไว้เมื่อครั้งหนีตายจากพวกลูกผสมอะบอมิเนชัน-ก็อบลิน ทว่าทุกครั้งที่เขาเปิดเส้นทางใหม่ เขามักจะเห็นแววตาแห่งความกังขาและไม่ไว้วางใจสะท้อนออกมาจากดวงตาของคนรอบข้างเสมอ พวกเขากำลังขวัญผวา กลัวว่าโมรอคจะหลงทางและนำพาชีวิตของทุกคนไปทิ้งเสียเปล่าๆ กลุ่มสำรวจดำดิ่งลึกลงไปในใจกลางของโมการ์เสียจนเวทมนตร์มิตินั้นไร้ผล ทุกสถานที่ดูเหมือนกันไปหมดจนการเปิด 'วาร์ปสเต็ป' (Warp Steps) ไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไป การใช้เวทมนตร์ธาตุดินโดยปราศจากความรู้เรื่องตำแหน่งที่แน่นอน อาจจบลงด้วยการติดค้างอยู่ในชั้นหิน หรือซ้ำร้ายกว่านั้นคือการเกิดถ้ำถล่มที่คร่าชีวิตทุกคนได้ในพริบตา ความไร้หนทางนอกจากเดิน นอน และกิน กลายเป็นภาระทางใจที่หนักอึ้งและรุนแรงขึ้นในทุกครั้งที่หยุดพัก ความซ้ำซากจำเจแปรเปลี่ยนความตื่นเต้นในการค้นพบให้กลายเป็นความเงียบงันอันสิ้นหวังและมืดมน บ่อยครั้งที่หนึ่งในผู้ช่วยศาสตราจารย์เกิดอาการกลัวที่แคบอย่างรุนแรงจนต้องใช้ยาระงับประสาท หากอ้างอิงจากนาฬิกาพกของลิธ เวลาเพิ่งผ่านไปเพียงสี่วันเท่านั้น แต่สำหรับทุกคนแล้ว การเดินทัพครั้งนี้ช่างยาวนานราวกับผ่านไปนับหลายสัปดาห์ “ถึงแล้ว นี่คือจุดที่ฉันถูกบีบให้ต้องหยุดในการมาเยือนครั้งแรก ที่เหลือก็เป็นหน้าที่ของพวกหัวกะทิอย่างพวกท่านแล้วละ” โมรอคเอ่ยขึ้น เบื้องหน้าของพวกเขาคือถ้ำใต้ดินขนาดมหึมาที่มีรูปทรงไม่สม่ำเสมอ กว้างอย่างน้อย 100 เมตร และมีเพดานสูงลิบตาถึง 20 เมตร ลิธสังเกตเห็นอีกครั้งว่านอกจากตะไคร่น้ำแล้ว ไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดอาศัยอยู่ในบริเวณนี้เลย พื้นถ้ำนั้นเรียบกริบเกินกว่าจะเป็นฝีมือของธรรมชาติ มีโถงทางเดินหลายสายแยกออกจากถ้ำ แต่ละสายถูกสร้างขึ้นด้วยเวทธาตุดินอย่างประณีตและกว้างพอที่จะให้รถม้าคันยักษ์วิ่งผ่านได้อย่างสบาย “ทางพวกนี้ทอดไปที่ไหน?” ลิธเอ่ยถาม “ไม่รู้สิ ฉันไม่มีเวลามานั่งเล่นบทนักสำรวจหรอกนะ ลำดับความสำคัญของฉันคือการเอาชีวิตรอด ทันทีที่เราได้รับอนุญาตให้จากไป เราก็ใช้เส้นทางเดิมกลับสู่พื้นผิว มันปลอดภัยที่สุดแล้ว” โมรอคตอบกลับ “อย่างที่พวกท่านคงสังเกตเห็น ที่นี่ไม่มีอะไรให้กินมากนัก ดังนั้นเหล่านักล่าที่หลงเข้ามาจะมองว่าการมาถึงของพวกเราคืออาหารมื้อค่ำอันโอชะที่เดินมาให้กินถึงที่” “เราไม่สามารถปิดทางเข้าออกได้เพราะอากาศจะหมดเอา แต่เราก็ปล่อยทิ้งไว้แบบนี้ไม่ได้เช่นกัน” เรนเจอร์ทั้งสองเริ่มติดตั้งลวดกับดักและเวทเตือนภัยตามโถงทางเดิน ขณะที่บรรดาศาสตราจารย์เริ่มศึกษาสิ่งก่อสร้างที่อยู่สุดปลายถ้ำ ที่นั่นมีบานประตูขนาดยักษ์ตั้งอยู่ งานฝีมือของมันประณีตสมบูรณ์แบบเสียจนแทบจะกลมกลืนไปกับผนังถ้ำ หากไม่มีตะไคร่น้ำที่เติบโตตามรอยแยกเล็กๆ จนเผยให้เห็นรูปทรงที่แท้จริง มันคือประตูหินบานคู่ที่สูงเสียดเพดานถ้ำ และกว้างจนรถม้าสามคันสามารถวิ่งเข้าพร้อมกันได้อย่างง่ายดาย ทว่าปัญหาใหญ่คือไม่มีร่องรอยของกลไกการเปิดประตูเลยแม้แต่น้อย ไม่นานนัก ถ้ำที่เคยมืดมิดก็สว่างไสวและเต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่ เมื่อทุกคนต่างระดมสมองหาทางแก้ปริศนาตรงหน้า เวทตรวจจับข่ายอาคมสัมผัสได้ถึงม่านพลังเวทหลายชั้นที่ปกป้องทั้งบานประตูและผนังถ้ำ ทำให้พวกมันมีพลังอำนาจเหนือเวทมนตร์ธาตุดินทั้งปวง “ให้ตายเถอะ ของพวกนี้ยังทำงานอยู่ได้ยังไง? ข่ายอาคมพวกนี้ไม่ควรจะเสื่อมสลายไปตามกาลเวลาหากขาดการบำรุงรักษาหรอกหรือ?” ผู้ช่วยคนหนึ่งถามขึ้นด้วยความฉงน “มันมีคำอธิบายได้หลายอย่างสำหรับปรากฏการณ์นี้ แต่ระดับการเข้าถึงข้อมูลของเจ้ายังต่ำเกินกว่าจะล่วงรู้ เพราะฉะนั้นหุบปากซะ แล้วช่วยพวกเราเปิดประตูบ้านี่ให้ได้ก็พอ” กาคุสวนกลับอย่างไม่ใยดี ลิธเพียงแค่กวาดสายตาคราเดียวก็รู้ซึ้งถึงคำตอบนั้น เช่นเดียวกับเมืองที่สาบสูญส่วนใหญ่ ไม่ว่าสิ่งใดที่อยู่หลังประตูบานนี้ มันถูกสร้างขึ้นเหนือ 'ไกเซอร์มานา' (Mana Geyser) ข่ายอาคมเหล่านี้จึงสามารถดึงพลังงานมาหล่อเลี้ยงตนเองได้ตลอดกาล และหากไม่มีเหตุการณ์พินาศสันตะโรเกิดขึ้น พวกมันก็จะคงอยู่เช่นนั้นไปจนกว่าจะมีใครสักคนมาปิดใช้งาน ลิธและโซลัสร่วมกันตรวจสอบตำราผู้พิทักษ์ (Warden) ทั้งหมดที่มี แต่รูปแบบของข่ายอาคมเหล่านี้กลับไม่เคยปรากฏในบันทึกเล่มใด สิ่งเดียวที่พวกเขามั่นใจคือ พลังของมันมหาศาลนัก และมันจะตอบโต้อย่างรุนแรงหากมีใครคิดจะใช้กำลังบังคับเปิดประตู *‘มีหลายจุดในผนังที่พลังงานถูกควบแน่นและบีบอัดไว้ มันไม่มีวัตถุประสงค์อื่นใดนอกจากการเป็นกลไกป้องกันตัวในกรณีที่ถูกโจมตี’* ลิธครุ่นคิด ยอนดร้าหันไปถามโมรอคว่า “เจ้าพอจะมีคำแนะนำในการเปิดประตูบานนี้ไหม?” “ไม่เลย ตอนที่ฉันมาครั้งแรก สิ่งเดียวที่ฉันกังวลคือการไม่ตายด้วยความหิวโหยและสร้างที่มั่นให้แข็งแกร่งเท่านั้น” เขาชี้ไปยังผนังด้านทิศใต้ ซึ่งมีสิ่งก่อสร้างเล็กๆ สองสามหลังถูกสร้างขึ้นด้วยเวทธาตุดิน พื้นดินในบริเวณนั้นเต็มไปด้วยหลุมบ่อที่ทั้งกว้างและลึก หากก้าวเดินโดยไม่ระวังอาจทำให้ข้อเท้าแพลงหรือบาดเจ็บสาหัสได้ ขึ้นอยู่กับว่าคนคนนั้นจะล้มท่าไหน “แล้วเจ้าล่ะ?” ฟลอเรียถามลิธ บัดนี้เธอล่วงรู้ถึงพลัง 'นิมิตชีวิต' (Life Vision) ของเขาแล้ว เธอจึงคาดหวังว่าจะได้เห็น 'ปาฏิหาริย์' จากเขาอีกครั้ง “ไม่มี” เขาใช้เวท 'เงียบงัน' (Hush) เพื่อป้องกันไม่ให้คนอื่นได้ยิน ภายในถ้ำแห่งนี้เต็มไปด้วยเสียงสะท้อน แม้แต่เสียงกระซิบก็อาจดังแว่วไปทั่วจนเป็นที่สังเกตได้ “รูปแบบของข่ายอาคมซับซ้อนเกินกว่าจะเข้าใจได้ในทันที ฉันต้องศึกษาพวกมันอย่างละเอียดก่อนแล้วจะแจ้งให้ทราบ” “นี่เจ้าจะบอกว่าเจ้ามองเห็นข่ายอาคมได้ด้วยงั้นหรือ?” ฟลอเรียตกตะลึงจนตาค้าง “ชัดเจนพอๆ กับที่ฉันเห็นท่านนั่นแหละ ข่ายอาคมพวกนี้สร้างขึ้นจากมานาล้วนๆ แตกต่างจากสิ่งมีชีวิต มันจึงง่ายกว่ามากที่จะสังเกตรายละเอียด ระวังประตูบานนั้นไว้ให้ดี ฉันคิดว่ามันถูกล้อมรอบไปด้วยกับดักเวทมนตร์มหาศาล” สถานการณ์ตรงหน้าดูไร้เหตุผลสำหรับลิธ เขารู้ดีจากการใช้ 'นิมิตชีวิต' ว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ ทว่าโมรอคกลับบอกเขาว่าพวกเขาพบสัตว์ประหลาดมากมายจนต้องสร้างที่มั่นและถึงขั้นต้องกินเนื้อพวกมันเพื่อประทังชีวิต *‘คำถามคือ... เรื่องพวกนี้เกิดขึ้นเพราะความโชคร้ายล้วนๆ หรือเป็นระบบป้องกันอัตโนมัติเหมือนข่ายอาคมพวกนี้ หรือว่า... มีใครบางคนส่งสัตว์ประหลาดพวกนั้นมาเพื่อฆ่าพวกเขากันแน่?’* ลิธตั้งคำถามในใจ *‘ฉันว่าคงอีกไม่นานหรอกที่เราจะได้รู้คำตอบ’* โซลัสเอ่ยตอบทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดไม่แพ้กัน