ไม่นานนัก ความเหนื่อยล้าก็เข้าจู่โจม บดขยี้ความฮึกเหิมที่เพิ่งก่อตัวขึ้นจากการเดินทางถึงจุดหมายจนสิ้น บรรดาศาสตราจารย์ผู้เจนจัดเตรียมการมาอย่างพร้อมพูน พวกเขาจัดเตรียมอุปกรณ์จำเป็นครบครันเพื่อร่ายข่ายมนตราป้องกันก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทรา "ฉันไม่รู้ว่าเราจะต้องติดอยู่ที่นี่อีกนานแค่ไหน แต่เราจะปล่อยให้ความหดหู่มากัดกินสติปัญญาไม่ได้เด็ดขาด ขอเวลาฉันสักครู่" ศาสตราจารย์ยอนดร้ากล่าวเสียงเรียบ ชั่วอึดใจเดียว เพดานถ้ำก็ถูกอาบชโลมด้วยแสงสว่างจากทรงกลมเวทมนตร์ที่ดูราวกับดวงตะวันขนาดย่อม ข่ายมนตรานี้ไม่เพียงแต่มอบแสงสว่างและไออุ่น แต่มันยังร่ายเวทจำลองท้องฟ้าสีครามสดใสไว้เหนือศีรษะอีกด้วย ข่ายมนตราลำดับที่สองเริ่มทำงานเพื่อปรับสภาพอากาศให้บริสุทธิ์ ขจัดความชื้นแฉะที่น่าอึดอัดให้มลายไป แม้มันจะเป็นผลลัพธ์ที่เรียบง่าย แต่การผสานของข่ายมนตราทั้งสองกลับสร้างปาฏิหาริย์ในการชุบชูขวัญกำลังใจของคณะสำรวจได้อย่างเหลือเชื่อ "วงจรเวทสุริยะนี้จะจำลองวัฏจักรของแสงอาทิตย์ รวมถึงยามอัสดงด้วย" ยอนดร้าอธิบายพลางชำเลืองมองนาฬิกาพก "ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถกู้คืนวัฏจักรการนอนหลับตามปกติได้ และจะมีรัตติกาลจำลองพร้อมจันทราประดิษฐ์คอยให้แสงสว่างแก่เรา" ทางด้านมอรอคได้ผนึกเส้นทางเบื้องหลังไว้เรียบร้อยแล้ว เหล่าทหารของฟลอเรียจึงสามารถแยกย้ายกันไปคุ้มกันตามโถงทางเดินธรรมชาติได้โดยไร้กังวลว่าจะมีใครลอบเร้นหนีไป หากปราศจากเรนเจอร์อีรี่ (ลิธ) ย่อมไร้ซึ่งหนทางออก และในถ้ำแห่งนี้ก็หาได้มีความเป็นส่วนตัวไม่ กลุ่มผู้เดินทางช่วยกันขยับขยายสิ่งก่อสร้างที่มอรอคสร้างไว้ก่อนหน้า โดยแบ่งพื้นที่ออกเป็นสัดส่วนสำหรับชายและหญิง เมื่อตั้งค่ายเสร็จสิ้น มื้ออาหารอันร้อนระอุที่ล้อมวงกินกันรอบกองไฟก็ช่วยเติมพลังกายให้ทุกคนพร้อมกลับไปเผชิญหน้ากับภารกิจด้วยความหวังอีกครั้ง บัดนี้ สมาชิกคณะสำรวจไม่รู้สึกเคว้งคว้างอีกต่อไป พวกเขามีเป้าหมาย มีหลังคาคุ้มหัว และมีแสงสว่างนำทาง ในขณะที่ลิธกำลังสำรวจบานประตูหินเพื่อหาทางเข้าไปด้านใน เขาก็สังเกตเห็นว่าฟลอเรียและควิลล่าได้เดินเข้ามาสมทบกับทีม ทั้งสองถือวัตถุที่มีลักษณะคล้ายไม้คทาเงินเพรียวบางประดุจไม้บาตองของผู้อำนวยเพลง พวกเธอใช้มันเคาะลงบนหินที่ดูผิดปกติหรือรายละเอียดที่ดูขัดหูขัดตาอย่างถึ่ถ้วน ทุกครั้งที่ไม้คทากระทบหิน มันจะส่งเสียง 'ติ๊ง' กังวานใส แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เนื่องจากศาสตราจารย์สายช่างหลอมมนตราอย่างยอนดร้าก็มีเครื่องมือที่คล้ายกัน ลิธจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามออกมา "ควิลล่า นั่นคืออะไรน่ะ?" "มันคือเครื่องมือของช่างหลอมมนตราหลวงน่ะ หากนายร่ายบทสวดที่ถูกต้อง มันจะบังคับให้อุปกรณ์เวทมนตร์เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงออกมา" เธออธิบาย "มันบอกได้กระทั่งว่าเวทมนตร์นั้นใช้ทำอะไรอย่างนั้นเหรอ?" ลิธถามด้วยน้ำเสียงที่ปิดความตกตะลึงไว้ไม่มิด "โธ่ ไม่ใช่แบบนั้นหรอกตาบื้อ" เธอหัวเราะร่า "มันแค่ช่วยเผยร่องรอยเวทมนตร์ของสิ่งที่ดูเหมือนของธรรมดาทั่วไปเท่านั้น หลังจากนั้นก็เป็นหน้าที่ของช่างหลอมที่จะต้องศึกษามันเอง ตอนนี้เรากำลังมองหาพวกช่องลับที่ลงอาคมไว้น่ะ" "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกเธอสองคนกลายเป็นช่างหลอมมนตรา?" ลิธถามต่อ "ฉันเริ่มฝึกฝนมันอย่างจริงจังหลังจาก... นายก็รู้ หลังจากที่ฉันปลิดชีพยูเรียล ฉันใช้เวลาตลอดทั้งปีที่กักตัวอยู่แต่ในบ้านเพื่อเรียนรู้พื้นฐานของมัน มันช่วยให้ฉันสงบจิตใจและรักษาสติให้มั่นคงได้มากทีเดียว" น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความโศกเศร้าทว่าหนักแน่น ควิลล่าเริ่มยอมรับในการกระทำที่วงแหวนทาสบังคับให้เธอทำลงไปได้บ้างแล้ว แต่นั่นก็ไม่อาจลบเลือนความรู้สึกผิดที่ต้องสูญเสียเพื่อนรักที่สุดคนหนึ่งไปได้ "ส่วนฉันเริ่มทันทีที่จบการฝึกทหารใหม่" ฟลอเรียรีบขัดขึ้นเพื่อเปลี่ยนประเด็น เธอไม่อยากให้ควิลล่าจมดิ่งอยู่กับความทรงจำอันเลวร้ายนานเกินไป "ฉันทนเห็นลูกน้องต้องใช้อุปกรณ์คุณภาพต่ำเพราะงบประมาณไม่เคยพอไม่ได้หรอก อีกอย่างฉันก็อยากเจริญรอยตามเท้าของคุณพ่อมาเสมอ พอไม่ต้องพะวงเรื่องเกรดเฉลี่ยแล้ว ฉันก็สามารถใช้เวลาเรียนรู้ทุกอย่างได้ตามจังหวะของตัวเองเสียที" "ทำไมฉันไม่เคยได้ยินเรื่องเครื่องมือแบบนี้มาก่อนเลยล่ะ?" ลิธรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย เขาอาจไม่ได้จำเป็นต้องใช้มัน แต่มันจะช่วยให้เขาอธิบายสิ่งที่มองเห็นจาก 'เนตรชีวา' (Life Vision) ได้ง่ายขึ้นมาก ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาได้รับคำชี้แนะและทรัพยากรจากโอไรออน ขอบเขตการเป็นช่างหลอมมนตราที่แท้จริงของเขาก็คงจะมีเพียงท้องฟ้าเท่านั้นที่เป็นขีดจำกัด 'นายจะทิ้งคามิลล่าแล้วมาแต่งงานกับฟลอเรียก็ได้นะ ถ้าเธอตกลงน่ะ' โซลัสเอ่ยประชดประชัน 'ขอโทษที เธอพูดถูก ฉันควรหยุดหน้ามืดตามัวเพราะความโลภได้แล้ว' ลิธตอบกลับในใจ "เพราะมันเป็นความลับทางการค้าน่ะสิ" ยอนดร้าแทรกขึ้น "มีเพียงช่างหลอมมนตราหลวงเท่านั้นที่รู้วิธีสร้าง และมีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่สามารถมอบมันให้กับผู้อื่นได้ การทำเช่นนั้นถือเป็นการเอาตำแหน่งและสถานะของตัวเองเข้าเสี่ยงเลยทีเดียว" "มันคือส่วนหนึ่งของมรดกจากราชาบาเลรอน กริฟฟอน ปฐมกษัตริย์... ว่าแต่ตอนนี้เธอเริ่มสนใจข้อเสนอของฉันบ้างหรือยังล่ะ?" ลิธกำลังจะเอ่ยปฏิเสธอย่างสุภาพแต่หนักแน่น ทว่าจมูกของเขากลับได้กลิ่นที่ไม่คุ้นเคย บัดนี้เมื่ออากาศปลอดโปร่ง ประสาทสัมผัสของเขาจึงกลับมาเฉียบคมถึงขีดสุด "เสียงอะไรน่ะ?" มอรอคแผดเสียงเตือนทำให้ทุกคนตื่นตัว 'หมอนี่ได้ยินเสียงแทรกผ่านเสียงพวกเราได้ยังไงกัน?' ลิธคิดพลางวิ่งทะยานไปยังทางเข้าพร้อมเปิดใช้งานเนตรชีวา อุโมงค์ที่เคยว่างเปล่าบัดนี้กลับเต็มไปด้วยกลุ่มสิ่งมีชีวิตลึกลับ พวกมันเปิดใช้งานกับดักเตือนภัยทั้งหมดที่เรนเจอร์ทั้งสองวางไว้ตลอดทาง ก่อนจะปรากฏตัวขึ้นภายใต้แสงสว่าง มันคือกลุ่มอสูรกายเวทมนตร์ที่มีรูปลักษณ์คล้ายปูในร่างมนุษย์ ยืนตระหง่านด้วยความสูงกว่าสองเมตร เหนือบ่าไร้ซึ่งศีรษะ มีเพียงก้านตาสองข้างที่ขยับเขยื้อนเป็นอิสระต่อกัน มอบทัศนวิสัยกว้างไกลถึง 360 องศา ร่างกายของพวกมันถูกห่อหุ้มด้วยเปลือกไคตินหนาทึบสีขาวซีด ดูราวกับประติมากรรมหินที่จู่ๆ ก็มีชีวิตขึ้นมา พวกมันมีก้ามขนาดมหึมาแทนที่มือ ใหญ่โตพอที่จะตัดศีรษะวัวกระทิงให้ขาดสะบั้นได้อย่างง่ายดาย พวกมันไร้ซึ่งอาวุธยุทโธปกรณ์ แต่ด้วยขนาดตัวที่กำยำและแกนมานาสีเขียวสว่างโชติช่วง ลิธบอกได้ทันทีว่าพวกมันไม่จำเป็นต้องใช้ของพวกนั้นเลย เหล่าทหารระดมฟันดาบเข้าใส่สิ่งมีชีวิตเหล่านั้น แต่กลับถูกดีดสะท้อนกลับมาด้วยเปลือกหุ้มกายที่แข็งแกร่งโดยไร้แม้แต่รอยขีดข่วน จากนั้น ทหารจึงเริ่มเปิดใช้งานเวทมนตร์ที่สถิตอยู่ในแหวน ปลดปล่อยอัสนีบาตเข้าใส่อสูรกายเวทมนตร์เหล่านั้นพร้อมกับถอยร่นเข้าหาความคุ้มครองจากข่ายมนตรา ทว่ากระแสไฟฟ้ากลับไหลผ่านร่างของมนุษย์ปูเหล่านั้นไปราวกับหยาดฝนที่ร่วงหล่นบนบานหน้าต่าง โดยไม่อาจสร้างความเสียหายใดๆ ได้เลย การใช้เวทมนตร์ธาตุไฟภายในถ้ำนั้นเสี่ยงเกินไป อากาศที่นี่เบาบางและออกซิเจนเดียวที่มีคือสิ่งที่ได้จากมอสส์ที่ขึ้นอยู่ทั่วไป เปลวเพลิงอาจทำให้ถ้ำแห่งนี้ไม่อาจอาศัยอยู่ได้ หรือทำลายมอสส์ที่จำเป็นต่อการอยู่รอดของกลุ่มไปจนหมด ดังนั้น ทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีจึงใช้เวทธาตุดินเพื่อเรียกหนามพสุธาเข้าจู่โจม หวังจะบดขยี้เปลือกนอกให้แตกออก หรืออย่างน้อยก็ตรึงพวกมันไว้กับผนังให้เผื่อเวลาให้บรรดาศาสตราจารย์เตรียมมหาเวทเพื่อเผด็จศึกในคราเดียว ทว่าช่างน่าเวทนา สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นเพียงแค่สะบัดก้ามก็สามารถทำลายการควบคุมเวทมนตร์ของทหารเหนือหนามพสุธา และเหวี่ยงพวกมันเข้าใส่ข่ายป้องกัน อสูรกายปูเหล่านี้ชาญฉลาดพอที่จะเล็งเป้าไปยังคนที่ไม่ใช่ผู้ร่ายเวท เพื่อที่จะสร้างความบาดเจ็บให้ได้จริงๆ "อย่าเสียเวลาใช้เวทมนตร์เลย! ไอ้อาหารมื้อค่ำพวกนี้ถูกเรียกว่า 'เท็ค' (Tak) จุดอ่อนเดียวของพวกมันคือข้อต่อและดวงตา!" มอรอคตะโกนลั่น ดาบสั้นคู่หนึ่งของเขาพุ่งทะลวงเข้าที่ช่วงลำตัวของเท็คตัวเบื้องหน้า ปลายดาบปักเข้าที่กระดูกอ่อนสีขาวด้วยความแม่นยำระดับศัลยแพทย์ ทั้งที่มันแทบจะแยกไม่ออกจากเปลือกนอกที่มีสีเดียวกัน อสูรกายพยายามจะบดขยี้เรนเจอร์ด้วยก้ามของมัน แต่มอรอคกลับฉากหลบไปด้านหลัง กระชากดาบออกจากบาดแผลเปิดที่มีเลือดสีน้ำเงินไหลซึมออกมา เขาฟาดฝ่ามือเข้าใส่ร่างของมันอีกครา อาศัยแรงปะทะเป็นแรงส่งให้ตัวเองพุ่งถอยหลังไปได้รวดเร็วยิ่งขึ้น ทันทีที่เขารอดพ้นจากการโจมตี เสียงดัง 'ตึง' ก็กึกก้องขึ้น พร้อมกับกลุ่มควันที่พวยพุ่งออกมาจากข้อต่อทุกส่วนของเท็คตัวนั้น ขณะที่ร่างของมันทรุดฮวบลงกับพื้น เผยให้เห็นจุดตายที่ซ่อนอยู่ชัดแจ้ง!