## บทที่ 656: การตัดสินใจที่แสนยากลำบาก (ภาค 1) ลิธไม่ได้เลือกปฏิบัติแต่ประการใด เขาเพียงแต่ทำตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด ศาสตราจารย์กาคูคือผู้ที่เขาเลือกเป็นคนแรก ด้วยวัยที่เยาว์ที่สุดในหมู่เพื่อนร่วมรุ่น ผนวกกับความเชี่ยวชาญด้านภาษาที่หาใครเทียบยาก ถัดมาคือศาสตราจารย์เนชาล แม้สภาพร่างกายของนางจะย่ำแย่ไม่ต่างจากคนอื่นๆ ทว่านางเป็นเพียง ‘มาสเตอร์ วอร์เดน’ คนเดียวในกลุ่ม ลิธจึงคาดการณ์ว่าเขายังคงต้องพึ่งพาทักษะของนางในภายภาคหน้า หลังจากช่วยชีวิตทั้งสองไว้ได้ ลิธเหลือเรี่ยวแรงพอที่จะช่วยศาสตราจารย์ได้อีกเพียงคนเดียวเท่านั้น การตัดสินใจที่บีบคั้นหัวใจนี้วางอยู่บนคานระหว่างศาสตราจารย์เอลคัสจากสถาบันไฟร์กริฟฟอน ผู้กุมกุญแจสำคัญในการถอดรหัสอักขระโอดี กับศาสตราจารย์ซินดรา ยอด ‘วอร์เมจ’ ผู้ทรงพลัง ข่ายมนตราป้องกันของพวกโอดีนั้นล้วนแต่เป็นของหนัก และซินดราสามารถกวาดล้างศัตรูนับสิบได้ด้วยมหาเวทเพียงบทเดียว ส่วนศาสตราจารย์เฟสต้าจากสถาบันไวท์กริฟฟอนนั้น กลับกลายเป็นสมาชิกที่ดูจะไร้ประโยชน์ที่สุดในสายตาของเขา นอกจากจะเป็นนักประวัติศาสตร์แล้ว นางยังเป็น ‘มาสเตอร์ อัลเคมิสต์’ และ ‘เมจไนท์’ อีกด้วย ทว่าทักษะแรกนั้นไม่สลักสำคัญเลยสำหรับการสำรวจครั้งนี้ ส่วนอย่างหลังก็ร่วงโรยไปตามกาลเวลาและสังขารที่ชราภาพ "เรื่องนี้สุดแล้วแต่เจ้า ฟลอเรีย ทั้งคู่ต่างมีประโยชน์ในแบบของตน และโอกาสรอดชีวิตก็มีเท่ากัน" ลิธกล่าวด้วยน้ำเสียงหอบพร่า ลมหายใจของเขาหนักหน่วงและขาดช่วงเป็นระยะ การร่ายเวทรักษาดับสี่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่ได้ใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ เพื่อฟื้นฟูพลังนั้นช่างสูบสิ้นเรี่ยวแรงอย่างแท้จริง 'ขอบคุณทวยเทพที่ควิลล่ายังไม่ตื่นขึ้นมา มิเช่นนั้นนางคงต้องร่ำไห้จนปานจะขาดใจ หากรู้ว่าเฟสต้าผู้ชราและอ่อนโยนกำลังจะลาจากโลกนี้ไป' ฟลอเรียรำพึงในใจ สภาพของนางเองก็ไม่ได้ดีไปกว่าลิธนัก พลังชีวิตของนางนั่นเองที่เขากำลังสูบใช้ในยามนี้ และแม้จะดื่มยาบำรุงหรือกินอาหารลงไปบ้างแล้ว แต่นางยังคงต้องการการพักผ่อนอย่างหนักเพื่อฟื้นตัว "ไม่มีทางที่จะช่วยทั้งคู่เลยหรือ?" นางเอ่ยถาม ลิธเพียงแต่ส่ายหน้าแทนคำตอบ "ถ้าอย่างนั้น... ช่วยเอลคัสเถอะ จนถึงตอนนี้ ภัยคันตรายทั้งหมดที่เราเผชิญต้องใช้สติปัญญามากกว่าพละกำลัง ยังไม่รวมถึงความจริงที่ว่าความสำคัญของซินดราต่อการสำรวจครั้งนี้ ยังเทียบไม่ได้กับสิ่งที่เอลคัสมอบให้" เมื่อลิธดำเนินการเสร็จสิ้น ทั้งเขาและฟลอเรียต่างก็อยู่ในสภาพที่เกือบจะหมดสติ "ทำไมเจ้าไม่ขอให้โมร็อกช่วยแบ่งเบาบ้างล่ะ?" เขาเอ่ยถาม พลางรู้สึกวางใจที่โซลัสยังคงคอยเฝ้าระวังอยู่ และเขาก็ต้องการเวลาเพียงชั่วลมหายใจไม่กี่ครั้งเพื่อฟื้นตัว หากมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น "เพราะเขาก็เหนื่อยล้าจากการร่ายเวทรักษามามากพอแล้ว เราต้องการใครสักคนที่ยังยืนหยัดคุ้มกันได้ในขณะที่เราพักผ่อน" ฟลอเรียกล่าวจบก็ผล็อยหลับไปในทันที ลิธทำตามนางหลังจากใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ เพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงกลับมาครึ่งหนึ่งเพื่อความปลอดภัย โชคดีที่ข่ายมนตรายังคงตั้งมั่นอยู่ได้เพราะศาสตราจารย์เนชาลยังคงปลอดภัยดี หน้าที่ยามของโมร็อกนั้นช่างทรมานสาหัสเพราะความเหนื่อยล้า แต่ก็นับว่าปลอดภัยในระดับหนึ่ง เมื่อลิธลืมตาตื่น ข่าวร้ายที่หนักอึ้งก็รอต้อนรับผู้รอดชีวิตจากทีมสำรวจ ศาสตราจารย์เฟสต้าและซินดราได้สิ้นใจลงแล้ว เช่นเดียวกับนิลล่า ผู้ช่วยของศาสตราจารย์กาคู หยาดน้ำตาหลั่งรินไม่ขาดสาย ทั้งจากความตื่นตระหนกและจากความสูญเสียเพื่อนพ้องอันเป็นที่รัก เหล่าศาสตราจารย์ต่างรู้จักกันมานานหลายปี แม้จะเป็นคู่แข่งกัน แต่พวกเขาก็ยังคงเคารพในฝีมือของกันและกัน เหนือสิ่งอื่นใด การได้เห็นจอมเวทระดับเก๋าต้องมาตายจากไปอย่างง่ายดายเช่นนี้ ยิ่งสลักความหวาดกลัวลงในใจว่า ตนเองอาจเป็นรายต่อไปที่จะต้องร่วงหล่น ไรเนอร์ร่ำไห้ออกมาราวกับลูกแกะที่ถูกส่งไปยังโรงเชือด "สำรวจง่ายๆ กับผีน่ะสิ! เรากำลังตายกันเหมือนใบไม้ร่วง ศาสตราจารย์ยอนดร้า ได้โปรดเถอะครับ ผมอยากกลับบ้าน" "งานภาคสนามมักจะคาดเดาไม่ได้เสมอแหละลูกเอ๋ย เรามาเพื่อตามหาซากปรักหักพัง แต่เรากลับมาเจอฐานทัพทหาร ไม่มีใครคาดคิดถึงจุดจบเช่นนี้หรอก ไม่อย่างนั้นทีมสำรวจคงถูกจัดต่างออกไปจากนี้มากนัก..." "เป็นความเบาปัญญาของคาลิลเองที่ดึงเอาหายนะมาสู่ตนเองและพวกเราด้วย" นางตอบกลับ ก่อนจะไอโขลกออกมาอย่างรุนแรงจนร่างกายสั่นสะท้าน เพื่อช่วยผู้ช่วยอันเป็นที่รัก ศาสตราจารย์ชราผู้นี้ได้ทุ่มเทพลังชีวิตทั้งหมดที่มีลงไป และอาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ ไรเนอร์เริ่มได้สติ เขารีบร่ายเวทวินิจฉัยใส่ศาสตราจารย์ผู้เป็นอาจารย์ของตนอย่างรวดเร็ว "โอ้... ทวยเทพ ศาสตราจารย์ยอนดร้า ท่านทำอะไรลงไป? อย่าเพิ่งพูดเลยครับ ท่านต้องพักผ่อน" เขาบังคับให้นางนอนลง แม้จะมีการประท้วง ทว่ายามเจ้ายอนดร้ากลับอ่อนแอเสียยิ่งกว่าทารก และไม่สามารถลุกขึ้นได้เองโดยไร้คนช่วย เมื่อนึกถึงคำพูดก่อนหน้า ไรเนอร์รู้สึกเหมือนตนเองเป็นคนเห็นแก่ตัวที่น่ารังเกียจ เขารีบออกตามหาผู้รักษา (Healer) พลางสบถด่าความไร้กำลังของตนเอง ควิลล่ายังคงจมอยู่ในนิทรา เหล่าศาสตราจารย์ยังคงอ่อนแอเกินกว่าจะช่วยใครได้ เหลือเพียงโมร็อกหรือลิธเท่านั้นที่เป็นทางเลือกสุดท้าย 'ศาสตราจารย์ยอนดร้ากับเรนเจอร์เวอร์เฮนมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน เขาคงเต็มใจที่จะช่วย' ไรเนอร์คิดเช่นนั้น ทว่าเด็กหนุ่มกลับต้องตกตะลึงเมื่อเห็นรูปลักษณ์ของเรนเจอร์หนุ่ม ฟลอเรียและโมร็อกไม่ได้รรับบาดเจ็บใดๆ แต่แม้จะผ่านไปแปดชั่วโมง พวกเขาก็ยังคงมีร่องรอยของความเหนื่อยล้าฝังลึก ฟลอเรียใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อยและมีรอยคล้ำใต้ตาแม้จะได้นอนมาอย่างเต็มอิ่ม ในทางกลับกัน ลิธดูราวกับคนที่เพิ่งจะกลับจากการพักผ่อนในวันหยุดอันแสนรื่นรมย์ "เป็นไปได้ยังไง? ท่านเพิ่งสู้กับไอ้ตัวประหลาดนั่น รักษาผู้คนมากมาย แต่ท่านกลับดูสดใสขนาดนี้" "เจ้ามีธุระสำคัญถึงได้มารบกวนข้า หรือแค่จะมาจีบกันล่ะ?" ลิธเอ่ยขึ้น เขาเพิ่งจะมารับช่วงหน้าที่ยามต่อจากโมร็อกครู่หนึ่ง เพื่อให้เพื่อนเรนเจอร์ได้ไปพักสายตาบ้าง ไรเนอร์สบถในใจก่อนจะอธิบายถึงอาการอันวิกฤตของยอนดร้า ลิธคงไม่เชื่อคำพูดพวกนั้นแม้แต่คำเดียว หากไม่ได้เห็นความหวาดกลัวที่ส่องประกายอย่างซื่อตรงในดวงตาของไรเนอร์ "เป็นไปไม่ได้ ข้าเพิ่งตรวจอาการนางด้วยตนเองก่อนจะนอนไป แต่จะไปดูอีกรอบก็คงไม่เสียหายอะไร เจ้าอยู่ที่นี่ซะ หากกับดักที่ข้าติดตั้งไว้ส่งเสียงแม้แต่นิดเดียว ให้แผดเสียงตะโกนออกมาทันที" ไรเนอร์พยักหน้าพลางจ้องมองเข้าไปในอุโมงค์เบื้องหน้า ราวกับพวกมันเป็นปากอันกว้างระแอมของสัตว์ร้ายที่พร้อมจะปลดปล่อยสยองขวัญที่คาดไม่ถึงออกมา เขาหวาดกลัวพวกมัน... แต่เขายิ่งหวาดกลัวความคิดที่จะต้องสูญเสียคนที่เป็นเหมือนครอบครัวเพียงหนึ่งเดียวที่เขามีไป ดังนั้นเขาจึงสงบใจและเงี่ยหูฟังทุกสรรพสิ่ง ลิธพบว่าอาการของยอนดร้าแท้จริงแล้วย่ำแย่ยิ่งกว่าที่ไรเนอร์บรรยายไว้ พลังชีวิตของนางปั่นป่วนวุ่นวายจนเขาต้องใช้เวท ‘สแกนเนอร์’ และ ‘ชิเซล’ ระดับห้าเพื่อรักษาเสถียรภาพให้นาง ทันทีที่เขาดำเนินการเสร็จ นางก็ลืมตาขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ท่านทำบ้าอะไรลงไปถึงได้ทำร้ายตัวเองขนาดนี้?" ลิธเอ่ยถาม "ข้าก็แค่ทำในสิ่งที่ต้องทำ... ไรเนอร์และผู้ช่วยคนอื่นต้องการความช่วยเหลือ หากไม่ใช่เพราะสังขารที่โรยรานี้ นิลล่าผู้น่าสงสารคงยังมีชีวิตอยู่... ข้าหมดสติไปเสียก่อนที่จะทันได้รักษาจวบนาง" ยอนดร้าทอดถอนใจ "นั่นมันโง่มาก ท่านเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด" "นิลล่าเพิ่งจะอายุยี่สิบเท่านั้น! นางมี... เคยมีชีวิตทั้งหมดรออยู่ตรงหน้า ในขณะที่ข้ากลับผลาญชีวิตของตนเองไปจนสิ้น ข้าใช้เวลาเนิ่นนานไปกับการวิจัยเวทมนตร์จนเกือบจะเสียครอบครัวไปมากกว่าหนึ่งครั้ง ลูกๆ ของข้าอาจจะจำหน้าข้าได้ แต่พวกเขาไม่รู้จักตัวตนของข้าเลยแม้แต่นิดเดียว" น้ำเสียงของนางเปี่ยมไปด้วยความเสียใจ ในขณะที่ดวงตาทอดมองผ่านร่างของลิธไป ราวกับกำลังเฝ้ามองภาพนิมิตแห่งความผิดพลาดในอดีต ยอนดร้าในยามนี้เสียใจต่อหลายสิ่งและปรารถนาเหลือเกินว่านางจะได้เลือกทางเดินชีวิตที่ต่างออกไป "นั่นคือเหตุผลที่ข้าอยากเกษียณ และคือเหตุผลที่ข้าเข้าหาเจ้า... ข้าต้องการใครสักคนที่จะมาปลดเปลื้องภาระแห่งมรดกเวทมนตร์ของข้า และที่สำคัญที่สุด ข้ารู้ว่าเจ้าสามารถใช้เวทฟื้นฟูเยาว์วัยได้... ได้โปรดเถอะ มอบเรี่ยวแรงกลับคืนมาให้ข้าที! ข้าขอร้องล่ะ" "ข้าไม่อาจใช้ชีวิตเยี่ยงคนเขลาที่ไร้กำลัง ไม่สามารถปกป้องแม้แต่สิ่งที่ตนเองหวงแหนที่สุดไว้ได้!" ยอนดร้าจ้องมองใบหน้าของลิธ ค้นพบทั้งความเห็นอกเห็นใจ ความเวทนา และสิ่งที่ยิ่งไปกว่านั้น นางรู้สึกราวกับกำลังจ้องมองเข้าไปในดวงตาของสิ่งมีชีวิตโบราณ สิ่งที่มีความรู้สึกอันถูกทับถมด้วยฝุ่นผงแห่งสหัสวรรษและบาดแผลที่ยังคงเปิดกว้างเกินกว่าจะเยียวยา