"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? เราสองคนต้องดูแลคนเยอะขนาดนี้เชียวหรือ?" ลูอิธแทบไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง ภาพเบื้องหน้าคือกลุ่มคนนับสิบชีวิตที่ยังคงทยอยก้าวเท้าออกมาจากประตูมิติอย่างไม่ขาดสาย "แน่นอนว่าไม่" โมร็อกแค่นเสียงตอบพลางแสยะยิ้ม "ไอ้พวกเวรนี่น่ะ... แต่ละคนพร้อมจะปาดคอสหายสนิทได้หน้าตาเฉยเพียงเพื่อแลกกับเงินทุนและชื่อเสียง ข้ามาที่นี่เพื่อนำทางพวกมันไปให้ถึงจุดหมาย ส่วนเจ้าถูกส่งมาเพื่อเป็นมาตรการรับมือเหตุฉุกเฉิน สำหรับเรื่องอื่นที่เหลือ... ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของกองทัพไป" คำพูดของโมร็อกดึงดูดสายตาจากคนรอบข้างได้เป็นอย่างดี ทว่าส่วนใหญ่กลับเป็นสายตาที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง แม้สิ่งที่เขาพูดจะเป็นความจริง แต่มันช่างหยาบคายสิ้นดี เขากล่าวถึงเหล่าศาสตราจารย์จอมเวทและนักวิจัยผู้ทรงเกียรติราวกับว่าพวกเป็นเพียงกุ๊ยข้างถนน ลูอิธกวาดสายตามองเครื่องแบบที่คุ้นตา ทั้งจากสถาบันแบล็กกริฟฟอน, ไวท์กริฟฟอน, ไลท์นิ่งกริฟฟอน และไฟร์กริฟฟอน ในขณะที่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นผู้คนจากสถาบันคริสตัลกริฟฟอนและเอิร์ธกริฟฟอน "เรนเจอร์เวอร์เฮน!" หญิงสาวคนหนึ่งร้องทักด้วยความดีใจ ก่อนจะโผเข้ากอดลูอิธเต็มรัก "ท่านพ่อทำสำเร็จจริงๆ ด้วย ท่านใช้เรื่องการประเมินผลเป็นข้ออ้างเพื่อลากตัวเจ้ามาที่นี่จนได้!" "นี่มันหมายความว่ายังไง ควิลล่า?" ด้วยนิสัยขี้ระแวง ลูอิธมักมองเห็นเงาร้ายและแผนสมคบคิดนับไม่ถ้วนบนเส้นทางที่เขาเดิน ทว่าความจริงในครั้งนี้กลับเหนือความคาดหมายไปไกลลิบ "ข้าเคยบอกเจ้าแล้วไงว่าไม่มีใครที่ข้าไว้ใจพอจะให้ระวังหลังให้ในระหว่างลงพื้นที่ ในเมื่อเจ้าไม่เคยมีเวลาว่างมากับข้าเลย ข้าก็เลยต้องใช้เส้นสายของตระกูลเพื่อให้เจ้าถูกส่งตัวมาที่นี่" "ไม่ต้องกังวลไปหรอกแม่สาวน้อย พวกเราชาวเรนเจอร์ยินดีรับใช้สาวสวยเสมอ" โมร็อกกล่าวพลางอ้าแขนออกกว้าง หวังจะได้รับอ้อมกอดแบบเดียวกันบ้าง "ขอโทษทีนะ ข้าไม่กอดคนแปลกหน้าท่าทางวิตถารหรอก" ควิลล่าตอบกลับด้วยใบหน้าเรียบเฉยก่อนจะผละออกจากลูอิธ เพราะเริ่มสังเกตเห็นว่าฉากเมื่อครู่เริ่มดึงดูดสายตาคนรอบข้างมากเกินไปแล้ว ลูอิธเดินไปทักทายศาสตราจารย์จากไวท์กริฟฟอนที่พาควิลล่ามาในฐานะผู้ช่วย ทันใดนั้นหน่วยคุ้มกันตัวจริงก็ก้าวข้ามผ่านประตูมิติออกมา เป็นหน่วยรบห้านายในชุดเครื่องแบบสีเขียวเข้มบ่งบอกฐานะสมาชิกหน่วยรบพิเศษ ชุดของพวกเขาให้การป้องกันในระดับเดียวกับเรนเจอร์ แต่ยังสวมสนับแขน สนับขา และเกราะไหล่ที่ลงอาคมเสริมพลัง ทำให้ระดับการป้องกันพุ่งสูงไปถึงขั้นเครื่องแบบศาสตราจารย์ ทุกคนในหน่วยมีแกนมานาสีฟ้าเป็นอย่างน้อยและมีสมรรถภาพร่างกายที่ยอดเยี่ยม ทว่าอาวุธของพวกเขากลับดูธรรมดา ทุกคนถืออาวุธที่มีแกนจำลองแบบเดียวกัน ซึ่งเน้นความหลากหลายของความสามารถมากกว่าจะเน้นพลังทำลายล้างเพียงอย่างเดียว ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวคือกัปตันของพวกเขา อุปกรณ์ทุกชิ้นของนางถูกสั่งทำพิเศษ และมีคุณภาพทัดเทียมกับดาบ 'เกตคีปเปอร์' ของลูอิธ หรืออาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ "ลูอิธ เจ้ามาทำอะไรที่ภูมิภาคเฮสซาร์น่ะ?" ฟลอเรียเอ่ยถาม ตอนนี้นางตัดผมสั้นกุดจนดูเหมือนทรงพิกซี่คัต ซึ่งส่งให้นางดูเหมือนทอมบอยยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา "ดีใจที่ได้พบเจ้าเช่นกัน ฟลอเรีย เจ้าสบายดีไหม?" ลูอิธแอบยินดีที่ครั้งนี้เขาไม่ใช่ฝ่ายที่ดูหยาบคายก่อน "ก็ดี ข้าอาสามาทำภารกิจนี้เพื่อความแน่ใจว่าจะไม่มีเรื่องร้ายเกิดขึ้นกับนาง ข้านึกว่าจะได้เจอเรนเจอร์คนอื่นเสียอีก เพราะงั้นคงต้องขอโทษด้วยที่ข้าดูตกใจไปหน่อย" นางกล่าวพลางผงกศีรษะไปทางควิลล่า "ข้านี่แหละ เรนเจอร์ของเจ้า" โมร็อกยื่นมือออกไปหา "เรนเจอร์อีรี ยินดีรับใช้ ในเมื่อพวกเรามากันครบแล้ว ก็อย่าเสียเวลาอีกเลย เราต้องบินไปยังเหมือง จากนั้นต้องเดินเท้าต่ออีกไกลกว่าจะถึงจุดหมาย" "แต่ในเมื่อเราต้องมาเลี้ยงต้อยพวกนักวิชาการแบบนี้ เห็นทีอาจจะต้องใช้เวลาเป็นวันๆ กว่าจะถึงซากโบราณนั่น" เหล่าทหารของฟลอเรียพยายามกลั้นหัวเราะ ในขณะที่เหล่าศาสตราจารย์และผู้ช่วยต่างส่งสายตาเหยียดหยามไปยังเรนเจอร์หนุ่ม โมร็อกเก็บแท่งไม้ที่ใช้สร้างประตูมิติชั่วคราว ก่อนจะนำกลุ่มมุ่งหน้าไปยังเหมือง "มันจำเป็นจริงๆ หรือที่ต้องมีคนนำทาง? พวกเราหาซากโบราณนั่นเองก็ได้" ศาสตราจารย์วัยกลางคนจากคริสตัลกริฟฟอนเอ่ยถามฟลอเรียหลังจากที่พวกเขาร่อนลงจอด เขามีดวงตาสีฟ้า ผมสีขาว และไว้เคราเฟิ้ม "ก็ลองดูสิ" โมร็อกแทรกขึ้นมาทันควัน "ข้าปิดเส้นทางลับพวกนั้นทันทีที่สร้างมันขึ้นมา เพื่อไม่ให้พวกก๊อบลินตามเรามาได้ง่ายๆ ร่องรอยเดียวที่เหลืออยู่คืออุโมงค์ที่พวกก๊อบลินขุดไว้ ซึ่งส่วนใหญ่ก็ถล่มลงมาหมดแล้วระหว่างที่ไล่ล่ากัน หรือไม่ก็ถล่มหลังจากนั้นไม่นาน" "ไอ้พวกตัวจ้อยนั่นสนแต่จะจับพวกเราให้ได้ จนทำให้ผลึกมานาระเบิดไปหลายจุด มีเพียงข้าเท่านั้นที่รู้เส้นทาง เพราะฉะนั้นหุบปากแล้วตามมาเงียบๆ ซะ" หลังตรวจสอบอัตลักษณ์เรียบร้อย ทหารยามประจำป้อมปราการก็ปล่อยให้ทีมสำรวจเข้าไปภายใน แม้จะเพิ่งเกิดเหตุสัตว์ประหลาดบุก แต่เหมืองแห่งนี้กลับมาดำเนินการได้เต็มรูปแบบอีกครั้ง รถเข็นที่เต็มไปด้วยผลึกมานาถูกลำเลียงออกมาปล่อยที่ทางเข้าก่อนจะถูกส่งกลับเข้าไปใหม่ กลุ่มของลูอิธประกอบด้วยผู้เชี่ยวชาญสิบสองคน ศาสตราจารย์หนึ่งคนและผู้ช่วยหนึ่งคนจากแต่ละสถาบัน หน่วยรบห้านายของฟลอเรีย และโมร็อก เส้นทางในเหมืองมีโถงทางเดินกว้างขวาง แต่ก็ไม่กว้างพอจะจุคน 19 คนพร้อมกับเหล่าคนงานและช่างตีเหล็กมานาที่กำลังทำงานอยู่ แม้จะเคลื่อนที่ไปอย่างช้าๆ แต่เมื่อกลุ่มสำรวจมาถึงชั้นล่างสุด บรรดานักวิชาการต่างก็หอบแฮกด้วยความเหนื่อยล้า เหล่าศาสตราจารย์ล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญในสาขาของตนด้วยประสบการณ์นับสิบปี นั่นหมายความว่าพวกเขาค่อนข้างมีอายุและคุ้นเคยกับการนั่งโต๊ะมากกว่าการเดินบนพื้นผิวขรุขระ ส่วนเหล่าผู้ช่วยแม้จะอายุน้อยกว่า แต่ก็มีสภาพร่างกายที่ย่ำแย่พอๆ กัน ไม่มีใครที่มีแววของนักรบเลยสักคน "แม่สาวน้อย เจ้าอาจจะสวยนะ แต่ถ้าปล่อยให้ก้นเริ่มย้อยตั้งแต่อายุเท่านี้ มันจะรักษาแฟนไว้ลำบากนะ เจ้าควรออกกำลังกายบ้าง" โมร็อกกล่าวกับควิลล่า เขายังไม่มีแม้แต่เหงื่อสักหยด และรู้สึกสมเพชหญิงสาวรุ่นราวคราวเดียวกันที่หอบฮักรุนแรงพอๆ กับตาแก่หนังเหี่ยวพวกนั้น "ลูอิธไม่ใช่แฟนข้า" นางตอบกลับด้วยความโกรธ "ข้ารู้ ข้าหมายถึงไอ้กัปตันคนนั้นต่างหาก เห็นชัดๆ ว่าเขาชอบเจ้า ถึงขนาดมารับความเสี่ยงเพื่อความปลอดภัยของเจ้า เจ้าก็น่าจะ..." "ฟลอเรียคือพี่สาวของข้า" น้ำเสียงของนางเย็นเยียบราวน้ำแข็ง ดวงตาเปี่ยมด้วยโทสะและความเหนื่อยล้า "โอ้... โทษที พอดีข้าได้ยินเสียงอะไรบางอย่างมาจากทางนั้นน่ะ" โมร็อกแสร้งชี้ไปในทิศทางสุ่มๆ "เราจะไม่กลับมาคุยเรื่องนี้กันอีก... ตลอดไป" โมร็อกรีบเคลื่อนที่ฉับไวและเงียบเชียบราวกระแสลม มุ่งหน้าไปยังจุดที่เขาอ้างว่ามีภัยคุกคาม ท่ามกลางสายตาที่งุนงงของเหล่าทหารที่พบเจอระหว่างทาง "เจ้าได้ยินเหมือนกันใช่ไหม?" ลูอิธปรากฏกายขึ้นจากเงามืด พลางชี้ไปยังอุโมงค์เพียงแห่งเดียวที่แทบจะไม่มีแสงสว่าง แม้จะมีผลึกมานาฝังอยู่ในผนังและมีแสงไฟสังเคราะห์อยู่รอบด้านก็ตาม "ได้ยินสิ... ข้าหมายถึง ยัยนั่นเป็นผู้หญิงจริงๆ หรือ?" เสียงของโมร็อกยังคงสั่นเครือจากความจริงที่เพิ่งได้รับรู้ "ไม่ใช่เรื่องนั้น เรื่องนั้นต่างหาก" เสียง 'กึก' เบาๆ ดังขึ้น ทำเอาเส้นขนที่คอของเรนเจอร์ทั้งสองลุกซัน พวกเขายืนนิ่งท่ามกลางความเงียบงัน เมินเฉยต่อเสียงเซ็งแซ่จากเหล่านักขุดเหมืองที่อยู่ไกลออกไปและเสียงบ่นพึมพำของเหล่านักวิชาการที่อยู่ใกล้ๆ เสียง 'กึก' ดังขึ้นอีกครั้ง ตามมาด้วยอีกครั้ง ลูอิธพยายามใช้ 'เนตรชีวิต' (Life Vision) ทว่าผลึกมานาทั้งภายในและภายนอกผนังกลับรบกวนการรับรู้ของเขาจนปั่นป่วน เขาแทบจะสาบานได้ว่าเห็นร่องรอยแห่งชีวิตแฝงตัวอยู่ท่ามกลางหมู่ผลึกเหล่านั้น สัมผัสมานาของโซลัสเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน นางจึงเลิกจดจ่อกับรายละเอียดปลีกย่อยแล้วหันมามองภาพรวมของอุโมงค์แทน 'มีความผันผวนของมานาตามแนวกำแพงด้านขวา' นางเอ่ยเตือน ทันทีที่ลูอิธกวาดสายตาไปตามคำบอกของนาง เขาก็สังเกตเห็นว่าความผันผวนนั้นมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ "ดูเหมือนว่าการซ่อนตัวต่อไปคงไร้ความหมาย" เสียงแหบพร่าของสตรีนางหนึ่งดังขึ้น เพียงแค่นางดีดนิ้ว อุโมงค์ที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านมาก็ถูกปิดกั้นด้วยกำแพงหินในทันที พร้อมกับที่พื้นที่ทั้งหมดถูกครอบงำด้วยความเงียบงัดจากมนตรา ไม่มีแม้แต่ทหารยามใกล้เคียงที่จะสังเกตเห็นความผิดปกติ... จนกระทั่งห่าฝนแห่ง 'ศรโกลาหล' (Chaos Arrows) พุ่งทะยานเข้าใส่พวกเขาอย่างรวดเร็วเกินกว่าจะตั้งตัว!