**บทที่ 630: ความตายฉับพลัน (ภาค 2)** นางใช้ฝ่ามือเปล่าเข้าสกัดกั้นคมดาบอย่างห้าวหาญ ยอมปล่อยให้ศัสตราวุธทิ่มแทงทะลุกลางหัตถ์จนกระทั่งนิ้วมือของนางสามารถคว้ากำเข้าที่โกร่งดาบได้มั่น "คิดจะเอาชนะ 'เอลด์ริตช์' ในด้านพละกำลังงั้นรึ ช่างเป็นความคิดที่โง่เขลาเสียจริง คำถามเดียวที่เหลืออยู่ตอนนี้คือ... ระหว่างเจ้ากับดาบนี่ สิ่งใดจะพังทลายลงก่อนกัน!" คอร์กแสยะยิ้มหยัน ลิธสบถด่าทออยู่ในใจ เมื่อเห็นว่าโลหิตสีดำทมิฬของนางกำลังกัดกร่อนพื้นผิวของ 'เกตคีปเปอร์' และหยดลงบนผลึกมานาที่ฝังอยู่ตรงด้ามดาบ ในบรรดาสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่เขาเคยเผชิญหน้ามา ลิธไม่เคยพบเจอผู้ใดที่มีเลือดเป็นกรดร้ายแรงเช่นนี้มาก่อน เขาพยายามจะกระชากดาบกลับคืนมา ทว่าพละกำลังของคอร์กนั้นมหาศาลเกินไป ในขณะเดียวกัน นางก็พยายามจะหักแขนของเขา แต่ด้วยพลังมานาที่เสริมแกร่งให้กับเกราะ 'สกินวอล์คเกอร์' ผสานกับการหลอมรวมธาตุดินที่ยกระดับสมรรถภาพร่างกายของลิธขึ้นไปอีกขั้น ทำให้นางรู้สึกราวกับกำลังพยายามจะเคลื่อนย้ายขุนเขาอันหนักอึ้ง "แล้วเจ้าคิดว่าข้ามาทำอะไรที่นี่กันเล่า!" เสียงของโมร็อกดังขึ้นจากทางด้านหลังของนาง เพียงชั่วอึดใจหลังจากที่ดาบสั้นเล่มหนึ่งแทงทะลุทรวงอก และอีกเล่มปักเข้าที่ศีรษะของนางอย่างถนัดถนี่ คอร์กลืมเลือนพรานป่าอีกคนไปเสียสนิท และลืมไปว่าเมื่อนางไม่ได้ยืนพิงผนังถ้ำอีกต่อไป พลังการ 'เคลื่อนย้ายพริบตา' (Blink) ของศัตรูก็กลายเป็นภัยคุกคามที่น่าหวาดหวั่นทันที "ให้ตายเถอะ!" โมร็อกอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นว่าเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นยังไม่ตาย ทั้งที่ดาบของเขากำลังเริ่มละลายลง "มันไม่มีอวัยวะสำคัญ! เล็งไปที่ส่วนที่เป็นสีเหลือง!" ลิธแผดเสียงสั่งพร้อมกับฉวยโอกาสในช่วงที่คอร์กกำลังลังเล ปล่อยมือจากเกตคีปเปอร์แล้วซัดหมัดที่สวม 'ถุงมือของโซลัส' เข้าใส่กระดูกหน้าอกร่างก็อบลินของคอร์กอย่างเต็มแรง โซลัสอัดฉีดพลังธาตุทุกสายเข้าสู่ตัวเองและปลดปล่อยมหาเวทที่เตรียมพร้อมไว้ในวินัยทีที่สัมผัสถูกร่างศัตรู ผลลัพธ์จากการโจมตีประสานของลิธ เกราะสกินวอล์คเกอร์ และโซลัส พลันบังเกิดพลังทำลายล้างราวกับเครื่องเจาะหินที่อัดลงบนกองหิมะ หมัดนั้นพุ่งทะลวงผ่านทรวงอกของนางจนทะลุออกไปทางด้านหลัง สาดกระเซ็นโลหิตสีแดงที่ไร้พิษสงไปทั่วร่างของโมร็อก "รับทราบ!" พรานป่าหนุ่มตอบรับพลางเริ่มระดมแทงเข้าไปยังส่วนของร่างก็อบลินที่เผยออกมาด้วยความเร็วสูงเสียจนก่อนที่บาดแผลหนึ่งจะมีเวลาได้หลั่งเลือด บาดแผลใหม่อีกสี่แห่งก็ถูกกรีดเปิดออกเสียแล้ว คอร์กสบถสาปแช่งในใจ พยายามหาทางดิ้นรนเอาตัวรอด การโจมตีร่างก็อบลินไม่อาจสังหารนางได้เพราะนางไม่มีอวัยวะภายในที่เป็นจุดตาย ทว่าบาดแผลเหล่านั้นกลับทำให้เรี่ยวแรงของนางลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว ลิธยังคงระดมหมัดเข้าใส่ร่างของนางด้วยมือข้างที่ว่าง และเมื่อนางพยายามจะใช้มือทั้งสองข้างผลักเขาออกเพื่อหนีจากการรุกรานของโมร็อก ลิธก็คว้าเข้าที่ด้ามของเกตคีปเปอร์ได้อีกครั้ง เขาระดมมานาทั้งหมดที่พอจะเจียดมาได้ลงไปในตัวดาบ อัดฉีดด้วยเวทมนตร์แห่งความมืดขณะที่บิดและกระชากคมดาบออกมา โลหิตสีดำพุ่งกระจายเข้าใส่จุดที่ลิธเคยยืนอยู่เพียงเสี้ยววินาทีก่อนหน้า ส่งเสียงเดือดพล่านขณะที่มันกัดกร่อนหินผาจนละลายกลายเป็นของเหลว เมื่อสัมผัสได้ว่าชีวิตกำลังหลุดลอย คอร์กจึงไม่ลังเลที่จะใช้ 'เคลื่อนย้ายพริบตา' หนีไปยังเหมืองชั้นบน นางเคลื่อนย้ายอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งถึงพื้นผิวด้านบน และเลือกหลบซ่อนตัวอยู่ในแหล่งแร่อัญมณี 'ผลึกเหล่านี้จะช่วยให้ข้าฟื้นฟูพลังและกำบังข้าจาก 'นิมิตชีวิต' (Life Vision) ของพวกผู้อื่น ได้แต่หวังว่าคงไม่มีใครย่างกรายเข้ามาที่นี่ก่อนที่ข้าจะพร้อมสู้ ไม่อย่างนั้นข้าจบเห่แน่!' นางครุ่นคิดขณะที่เริ่มดูดซับพลังงานจากลังสินค้าใกล้ๆ "มันหนีไปไหนแล้ว?" ลิธถามโซลัสขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ ผลึกคริสตัลที่รายล้อมอยู่บดบังสัญญาณของนิมิตชีวิต จนยากที่จะมองเห็นแม้แต่ร่องรอยพลังงานของโมร็อก 'นางอาจจะไปที่ไหนก็ได้ เหมืองแห่งนี้ซับซ้อนราวกับเขาวงกต และมีสิ่งรบกวนมากเกินไป' โซลัสตอบกลับ "ไอ้ตัวนั่นเป็นผู้หญิงด้วยงั้นรึ? วันนี้มันวันบ้าอะไรกันเนี่ย" โมร็อกบ่นพลางสะบัดข้อมืออย่างรวดเร็วเพื่อชะล้างเลือดสีดำออกจากคมดาบ "ข้าไม่คิดว่านางจะย้อนกลับมาในเร็วๆ นี้หรอก การโจมตีประสานของเราคงทำให้ยายอัปลักษณ์นั่นน่วมไปไม่น้อย... ว่าแต่ อาวุธของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" ลิธถอยไปยืนพิงผนังถ้ำเพื่อป้องกันการลอบโจมตีจากด้านหลัง พร้อมกับใช้เวท 'อินวิกโกเรชัน' (Invigoration) ตรวจสอบเกตคีปเปอร์ กระแสเวทแห่งความมืดมหาศาลได้ทำลายร่องรอยกรดของสัตว์ประหลาดไปหมดสิ้นแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงการประเมินความเสียหายที่เกิดขึ้น "ไม่... ไม่นะ... ไม่!" ลิธพึมพำออกมาเพียงเท่านั้น เนื้อโลหะที่ถูกกัดกร่อนไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่ผลึกมานาที่ได้รับความเสียหายนั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย เลือดสีดำนั้นซึมลึกเข้าสู่ภายในและแช่ค้างอยู่นานเกินไป แกนพลังเทียม (Pseudo core) ได้สูญเสียพลังงานส่วนใหญ่ไปกับการเร่งฟื้นฟูความเสียหายให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าการระเบิดพลังแห่งความมืดครั้งสุดท้ายของลิธกลับกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้ทุกอย่างพังทลาย เกตคีปเปอร์อยู่ในสภาพวิกฤต หากเขาไม่ดึงมันออกมา มันคงถูกทำลายไปนานแล้ว แต่การจะทำเช่นนั้น ลิธจำต้องกดดันมันให้ทำงานเกินขีดจำกัด ลิธวาดวงเวทซ่อมแซมของผู้สร้างศัสตราวุธ (Forgemaster) ด้วยความเร็วที่แม้แต่เหล่าศาสตราจารย์ที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ยังไม่อาจเชื่อสายตาตัวเอง เขาต่อสู้ด้วยทักษะทั้งหมดที่มี ใช้มานาของตนเองประคองไว้ราวกับเครื่องช่วยชีวิต ทว่าแกนพลังเทียมของเกตคีปเปอร์กลับค่อยๆ ดับวูบลง เมื่อการกัดกร่อนจากโลหิตสีดำได้ทำลายระบบไหลเวียนมานาภายในจนสิ้นซาก "มันจบสิ้นแล้ว..." ลิธเอ่ยขึ้นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง มนตราเลือนหายไปและผลึกมานาก็กลับกลายเป็นสีหม่นไร้ประกาย โลหะในมือของเขาตอนนี้ไม่ใช่สิ่งใดนอกจากเศษเหล็กไร้ค่า ความทรงจำเกี่ยวกับเหล่าศัตรูที่พวกเขาเคยพิชิตมาด้วยกัน และทุกครั้งที่มันเคยปกป้องชีวิตของเขา พรั่งพรูเข้ามาในหัวของลิธ ชั่วขณะหนึ่ง เขาโศกเศร้าต่อการจากไปของเกตคีปเปอร์ราวกับมันเป็นสหายร่วมตายที่คบหากันมาทั้งชีวิต จากนั้นเขาก็เริ่มกังวลเกี่ยวกับอนาคตอันใกล้ของตนเอง "เสียใจด้วยนะเพื่อน หวังว่าเจ้าจะมีสำรองไว้อีกนะ การสูญเสียอาวุธหลักก่อนจะเริ่มภารกิจจริงๆ เสียอีกเนี่ย มันเป็นฝันร้ายชัดๆ" โมร็อกกล่าวด้วยความเห็นใจอย่างจริงใจ เขารู้ดีว่าอุปกรณ์ชั้นเลิศนั้นมีราคาสูงลิบเพียงใด "ฟลอเรีย! ควลล่า! พวกเจ้าปลอดภัยดีไหม?" ลิธโพล่งออกมาทันทีที่คำว่า 'ตาย' หลุดจากปาก ในความบ้าคลั่งของการต่อสู้ เขาหลงลืมเพื่อนแท้ทั้งสองคนไปเสียสนิท การหาเกตคีปเปอร์เล่มใหม่มาแทนที่นั้นยากแต่ก็ยังพอทำได้ ลิธรู้ดีว่าไม่ช้าก็เร็วเขาต้องยกระดับอาวุธของตนอยู่แล้ว ทว่าชีวิตคน... ไม่อาจหาอะไรมาทดแทนได้ ภาพของยูเรียลปรากฏขึ้นในความคิด ขณะที่นิมิตชีวิตเพ่งเล็งไปเพื่อค้นหาพลังชีวิตเพียงสองดวงที่มีความหมายต่อเขาที่สุดในอุโมงค์แห่งนี้ "ฉันไม่เป็นไร..." ควลล่าตอบด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาจากความเหนื่อยล้า "ฉันมัวแต่จ้องพรานป่าไร้มารยาทคนนั้นอยู่พอดี เลยมีเวลาหมอบลงทันทีที่ได้ยินเสียงเตือน แต่ฟลอเรียน่ะ... ไม่โชคดีขนาดนั้น" สมาชิกทีมสำรวจมากกว่าครึ่งนอนทอดร่างอยู่บนพื้นท่ามกลางแอ่งเลือดของตนเอง ลูกศรแห่งโกลาหล (Chaos arrows) แม้ไม่อาจทะลวงผ่านเกราะเวทมนตร์เข้าไปได้ แต่มันก็ยังมีแรงปะทะมหาศาลพอที่จะบดขยี้กระดูกและทำให้อวัยวะภายในแตกสลาย ฟลอเรียทำหน้าที่ของ 'อัศวินเวทมนตร์' (Mage Knight) ได้อย่างสมบูรณ์แบบ นางผลักผู้ที่อยู่ใกล้เคียงให้พ้นจากอันตรายขณะที่ร่ายโล่ป้องกันให้ตนเอง แต่น่าเสียดายที่นางไม่เคยพบเจอสัตว์ประหลาดที่สามารถใช้เวทมนตร์โกลาหลได้มาก่อน เวทมนตร์ของนางถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ และนางต้องรับแรงปะทะจากลูกศรจำนวนมากพร้อมกัน หากไม่ใช่เพราะอาคมป้องกันที่โอไรออนลงไว้ในอุปกรณ์ของนาง นางคงสิ้นชีพไปในทันที "นางเป็นอย่างไรบ้าง?" ลิธถามพลางวางมือลงบนไหล่ของฟลอเรียเพื่อตรวจสอบอาการด้วยอินวิกโกเรชัน "ท่านไม่ใช่ผู้รักษาหรอกหรือ? ท่านกัปตันได้รับการดูแลแล้ว ท่านควรไปช่วยดูแลผู้บาดเจ็บคนอื่นๆ มากกว่า" สตรีวัยห้าสิบเศษในชุดสีของกริฟฟินดำเอ่ยขึ้น นางถูกโจมตีเข้าที่หัวไหล่ ทว่าผู้ช่วยของนางกลับมีอาการสาหัสอยู่ในขั้นวิกฤต