## บทที่ 633: เรนเจอร์ผู้แปลกประหลาด ภาค 2 นครเลตาสคือศูนย์กลางแห่งการค้าขายที่เคยรุ่งโรจน์ ทว่าภายใต้พันธนาการของมาตรการปิดเมืองในช่วงฤดูหนาวอันหฤโหด ม่านพลังมนตรามิติจึงยังคงถูกสั่งผนึกไว้อย่างเข้มงวดเพื่อป้องกันการลักลอบค้าอาหารผิดกฎหมายที่อาจส่งผลกระทบต่อกลไกราคาตลาด เฉกเช่นเมืองส่วนใหญ่ในอาณาจักร กริฟฟอน นครแห่งนี้ถูกแบ่งออกเป็นสามเขตชั้นชั้นอย่างชัดเจน เขตวงนอกคือพื้นที่อันกว้างขวางและหนาแน่นที่สุด มันเป็นที่พำนักของเหล่าสามัญชน เป็นที่ตั้งของยุ้งฉางหลวง และเป็นจุดแวะพักสำหรับนักเดินทางผู้อ่อนล้า—รวมถึงเหล่าเรนเจอร์ผู้มัธยัสถ์ที่ปรารถนาจะประหยัดเบี้ยหวัดแต่ยังคงต้องการอาหารรสเลิศและเตียงนอนที่พอเอนกายได้ ในยามคิมหันตฤดู การเคลื่อนย้ายสินค้าจำนวนมหาศาลจำต้องพึ่งพารถม้าและสัตว์ลากจูง ถนนหนทางจึงถูกตัดให้กว้างขวางพอที่รถม้าสามคันจะวิ่งขนานกันได้ โดยเลนหนึ่งมักถูกสงวนไว้ให้เจ้าหน้าที่บ้านเมืองผู้มีหน้าที่กำจัดกองหิมะสีน้ำตาลปนเหลืองที่หากปล่อยทิ้งไว้คงเปลี่ยนทั้งบล็อกเมืองให้กลายเป็นส้วมสาธารณะกลางแจ้ง บ้านเรือนในเขตนี้สูงเพียงหนึ่งถึงสองชั้น สร้างขึ้นจากหินหรือไม้ตามฐานะของเจ้าของ พวกมันตั้งเรียงรายเบียดเสียดจนแทบไร้ช่องว่างระหว่างกัน บางช่วงตึกประกอบไปด้วยโกดังสินค้าเพียงอย่างเดียว โดยส่วนใหญ่มักตั้งอยู่ใกล้ประตูเมืองหรือรอยต่อของเขตวงกลางเพื่อความสะดวกในการขนถ่ายสินค้า ส่วนในเขตวงกลางนั้นคือถิ่นของร้านค้าวณิช โรงงานของเหล่าช่างฝีมือ และสตูดิโอของศิลปิน มีเพียงชนชั้นกลางเท่านั้นที่มีปัญญาครอบครองบ้านในย่านนี้ บ้านทุกหลังก่อขึ้นจากหินแข็งแกร่งและมีความสูงอย่างน้อยสองชั้น พื้นที่ว่างระหว่างอาคารนั้นกว้างขวางพอที่จะจัดสรรเป็นสวนหย่อมหรือคอกม้าขนาดเล็กได้ ตามข้อมูลจากจ่าสิบเอกโต๊ะทำงานผู้ต้อนรับลิธเมื่อเขาก้าวออกมาจากประตูวาร์ป โรงเตี๊ยม "หมูป่าคลั่ง" ตั้งอยู่ในเขตวงกลางแห่งนี้เอง ชั้นล่างของโรงเตี๊ยมปูด้วยไม้ทั้งพื้นและผนัง มีโต๊ะไม้เนื้อแข็งหลายตัวตั้งวางไว้สำหรับรองรับลูกค้ากลุ่มใหญ่ ส่วนผู้ที่เดินทางมาเพียงลำพังมักเลือกนั่งตรงหน้าเคาน์เตอร์เพื่อสนทนากับคนขายเหล้าหรือลูกค้ารายอื่น และเพื่อให้ได้รับการบริการที่รวดเร็วกว่า บรรยากาศภายในห้องให้ความรู้สึกอบอุ่นละมุนละไม แสงสว่างจากโคมระย้าหลายกิ่งผสานกับเสียงปะทุของฟืนในเตาผิงขนาดใหญ่ที่กินพื้นที่ไปถึงหนึ่งในสี่ของผนังด้านทิศตะวันออก หมูทั้งตัวกำลังถูกย่างสดๆ เหนือเปลวเพลิง ส่งกลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลายฟุ้งกระจายไปในอากาศ กลิ่นที่ทำให้ผู้คนต้องยอมเปิดกระเพาะและควักกระเป๋าจ่ายอย่างไม่เสียดาย ลิธเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น เขาจัดการสั่งหมูย่างหนึ่งจานพร้อมเบียร์เย็นฉ่ำก่อนจะเดินไปนั่งที่โต๊ะของโมร็อกเสียด้วยซ้ำ เรนเจอร์หนุ่มนามโมร็อกกำลังจัดการกับขาหมูเลื่องชื่อของโรงเตี๊ยมด้วยความตะกละตะกลาม ราวกับบุรุษผู้ติดเกาะร้างมาเป็นเวลานานจนหลงลืมกิริยามารยาทไปสิ้น *'แกนพลังสีฟ้าครามเจิดจรัส สภาพร่างกายยอดเยี่ยมเยี่ยมยอด จากสัมผัสมานาของฉัน เขาไม่น่าจะเป็นผู้ตื่นรู้ และหากดูจากสัมผัสแห่งชีวิต... เขาคือมนุษย์ปกติ'* โซลัสเอ่ยขึ้นในห้วงความคิด ชายผู้นี้มีรูปร่างสมส่วนและเต็มไปด้วยมัดกล้าม จากครั้งสุดท้ายที่ลิธเห็นเขา โมร็อกได้ตัดผมให้สั้นลงแต่ยังคงไว้ซึ่งหนวดเครา ทว่าในยามนี้มันกลับเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำเกรวี่และไขมันที่หยดลงมาจากเนื้อ "เชิญนั่งสิ" โมร็อกเอ่ยขึ้นทั้งที่อาหารเต็มปากจนเศษเนื้อกระเด็นไปทั่วโต๊ะ หลังจากเสียงเรออันทรงพลังดังสนั่น เขาก็เช็ดมือขวาลงบนเสื้อตัวเองก่อนจะยื่นส่งให้ลิธ ซึ่งฝ่ายหลังจำต้องยื่นมือไปจับด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วน *'ถ้าเรนเจอร์ทุกคนเป็นเหมือนหมอนี่ ฉันพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกเราถึงได้มีชื่อเสียงในทางที่ไม่ค่อยจะดีนัก'* ลิธคิดในใจ "มันวิเศษมากเลยใช่ไหมล่ะ ที่ได้กินอาหารร้อนๆ โดยไม่ต้องกังวลว่ามันจะเย็นชืดหรือจะไปล่อสัตว์ป่าที่หิวโหยเข้า" ลิธพยักหน้า ความอยากอาหารของเขาลดวูบลงทุกวินาทีที่จ้องมอง โมร็อกสังเกตเห็นสายตาของลิธที่จับจ้องไปยังคราบมันเหนือตำแหน่งหัวใจบนเสื้อซึ่งยังไม่จางหายไปดีนัก "โอ้ เทพเจ้าประทานโทษที ผมเกือบลืมไปแล้วว่ามนุษย์ที่เจริญแล้วเขาปฏิบัติตัวกันยังไง ผมเริ่มจะพึ่งพาระบบทำความสะอาดตัวเองของชุดเครื่องแบบมากเกินไปจนขี้เกียจสะสางความสกปรกของตัวเองซะแล้ว ผมคงขอบคุณมันได้ไม่พอจริงๆ" "ถ้าไม่มีไอ้สิ่งประดิษฐ์มหัศจรรย์นี่ หลังจากใช้ชีวิตกลางแจ้งได้ไม่กี่สัปดาห์ กลิ่นตัวพวกเราคงจะรุนแรงจนฆ่าพวกเราตายได้ไวกว่าศัตรูซะอีก" เขาหัวเราะร่วน ทำให้ลิธรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่มีโซลัสอยู่เป็นเพื่อน และขอบคุณที่ว่างอันปลอดภัยที่เธอเป็นตัวแทนให้ "มีคำถามอะไรเกี่ยวกับภารกิจไหม?" "มีเยอะเลยล่ะ... มันอันตรายแค่ไหน?" ลิธถามเข้าประเด็น "หวังว่าผมคงจะรู้เหมือนกัน มันอาจจะน่าเบื่อจนคุณหาวหวอด ที่ซึ่งสิ่งที่แย่ที่สุดคือการฟังเสียงบ่นของพวกหนอนหนังสือเจ้ายศเจ้าอย่าง หรือมันอาจจะกลายเป็นฝันร้ายที่เราต้องถากถางเส้นทางด้วยคราบเลือด เหล็กกล้า และเบคอน" "เบคอนงั้นเหรอ?" ลิธถามออกไปและนึกเสียใจทันทีที่ได้ยินเสียงตัวเอง "ใช่ เมื่อถึงคราวคับขัน เสบียงเราอาจจะหมด และสัตว์ประหลาดมันก็คือเนื้อดีๆ นี่เอง คนเรามันต้องกินเพื่ออยู่" คำพูดของเขาทำให้ลิธรู้สึกเย็นวาบไปตามไขสันหลัง จนต้องแอบตรวจสอบเสบียงอาหารที่เก็บไว้ในมิติลับของตนทันที "แล้วรุ่นพี่จะประเมินผมได้ยังไงถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย?" "ผมล่ะอยากจะเป็นคนมองโลกในแง่ดีแบบคุณจริงๆ ไอ้หนู... เรื่องบ้าๆ มักจะเกิดขึ้นเสมอแหละ มันอยู่ที่ว่าจะเมื่อไหร่แค่นั้นเอง ถ้ามันจะช่วยให้คุณสบายใจขึ้นบ้าง ผมเองก็ไม่ได้สนุกกับเรื่องนี้ไปมากกว่าคุณหรอก ทันทีที่ฤดูหนาวสิ้นสุดลง ผมจะเกษียณตัวเองแล้ว" โมร็อกตอบ "เกษียณ? รุ่นพี่อายุเท่าไหร่กัน... ยี่สิบห้า?" "การเป็นเรนเจอร์มันไม่ใช่งานง่ายๆ นะ ส่วนใหญ่จะลาออกหลังจากผ่านไปสองปี อย่างมากก็สี่ปี แต่ผมเป็นเรนเจอร์มาหกปีแล้ว ผมทำหน้าที่ในส่วนของผมมามากพอ ตอนนี้ผมกระหายที่จะเปลี่ยนความดีความชอบให้กลายเป็นฐานันดรศักดิ์ หาที่ดินสักผืน หาแม่บ้านสักคน แล้วอุทิศชีวิตที่เหลือให้กับการวิจัยเวทมนตร์" "ส่วนคุณ... ผมได้ยินมาว่าคุณเป็นนักล่าค่าหัว และตอนนี้เป็นถึงสเปลเบรกเกอร์ (Spellbreaker) ภารกิจนี้แหละคือบททดสอบชั้นยอดที่จะพิสูจน์ความสามารถของคุณ เวลาสำรวจซากโบราณ อันตรายที่แท้จริงไม่ได้มาจากอสูรกายหรือสัตว์เวทหรอก..." "ภัยคุกคามที่แท้จริงน่ะ... มักจะมาจาก 'มนุษย์' ที่นั่งอยู่ข้างๆ คุณนั่นแหละ" ทันใดนั้น บรรยากาศรื่นเริงของโมร็อกก็มลายหายไป เขาหยุดนิ่งอย่างมีนัยสำคัญ สายตาจ้องมองข้ามไหล่ของลิธไปยังจุดที่ว่างเปล่า เขามีสีหน้าของชายผู้เคยผ่านการทรยศหักหลังมาจนชอกช้ำ และกำลังจมดิ่งลงไปในความทรงจำอันขมขื่น ลิธรู้สึกถึงความเชื่อมโยงบางอย่างกับเพื่อนร่วมอาชีพคนนี้... อย่างน้อยก็จนกระทั่งโมร็อกลุกขึ้นพรวดแล้วเอ่ยออกมาว่า "ให้ตายเถอะ อาหารที่นี่รสชาติเยี่ยมมาก แต่มันไหลผ่านลำไส้ผมไปไวอย่างกับใช้เวทวอร์ป เดี๋ยวมานะไอ้หนู" ลิธถอนหายใจยาว พลางนึกสงสัยว่าเขาต้องมาจับคู่กับคนงี่เง่าประเภทไหนกันแน่ ในขณะที่ครุ่นคิดถึงคำพูดของโมร็อก *'น่าสนใจ แสดงว่าทางกองทัพสงสัยว่าอาจจะมีสายลับปะปนเข้ามาในกลุ่มเพื่อขโมยข้อมูลซากโบราณของเรา'* ลิธวิเคราะห์ *'หรือบางทีพวกเขาอาจต้องการป้องกันการหักหลังกันเอง หากมีการค้นพบครั้งใหญ่ ผู้คนมากมายอาจถูกล่อลวงให้ก่อ "อุบัติเหตุ" เพื่อช่วงชิงความดีความชอบ มันไม่ใช่แค่เรื่องชื่อเสียงหรือเกียรติยศ แต่มันรวมถึงรางวัลมหาศาลที่ราชวงศ์จะประทานให้แก่ผู้ที่มีส่วนร่วมมากที่สุดด้วย'* โซลัสเสนอความเห็น หลังจากโมร็อกกลับมา ทั้งคู่ก็ออกไปจัดเตรียมเสบียงและสิ่งของจำเป็นที่ต้องใช้ในวันข้างหน้า เมื่อการเตรียมการเสร็จสิ้น เรนเจอร์ทั้งสองก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ออกเดินทางจากนครเลตาสทันที "จุดหมายของเราคือเหมืองผลึกในเขตดัชชีลาโรเซีย (Laroxya) ส่วนทีมสำรวจที่เหลือควรจะตามมาถึงในไม่ช้า" เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของลิธ โมร็อกจึงรีบเสริม "คุณจำเรื่องการอาละวาดของฝูงสัตว์ประหลาดได้ไหม? คือมีพวกกอบลินสติเฟื่องกลุ่มหนึ่งบุกโจมตีป้อมยามถาวรที่คุมเหมือง สัตว์ประหลาดปกติคงถูกจัดการไปง่ายๆ แต่ไอ้พวกเปี๊ยกพวกนั้นกลับยิง 'ลำแสงสีดำ' ออกมาจากฝ่ามือ ลำแสงนั่นทะลวงผ่านการป้องกันของพวกเราเหมือนมันทำมาจากกระดาษเลยล่ะ!" ลิธไม่รู้ว่าจะเรียกมันว่าอะไร แต่เขาเห็น 'เวทมนตร์แห่งความโกลาหล' (Chaos Magic) มาบ่อยครั้งพอที่จะจดจำมันได้จากผลลัพธ์อันน่าสยดสยองของมัน...