บทที่ 658: ภัยคุกคามจากอดีต (ตอนที่ 1) "ข้าว่าเราควรติดต่อผู้บังคับบัญชาเสียหน่อย" ฟลอเรียเอ่ยขึ้น "ในส่วนลึกของหัวใจ ข้าเพียงอยากจะหันหลังแล้ววิ่งหนีไปจากขุมนรกแห่งนี้เสียให้พ้นๆ ทว่าในฐานะทหาร ข้ามิอาจเพิกเฉยได้ อย่างน้อยเราต้องมั่นใจว่าการเปิดประตูแห่งคูลาห์ในครั้งนี้ จะไม่เป็นการปลดปล่อยมหันตภัยโบราณให้หลุดรอดออกไปสั่นประสาทอาณาจักรริฟฟอน" ลิธพยักหน้าเห็นพ้อง ในใจนั้นร่ำร้องหวังจะได้ยินคำสั่งให้ถอยทัพ หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาเพียงต้องพึ่งพาโซลัส ให้เจ้านางจำแลงกายเป็น 'หอคอย' เหนือตาน้ำมานาเพียงคราเดียว เขาก็จะสามารถหวนคืนสู่สถานที่แห่งนี้ได้ทุกเมื่อที่ใจปรารถนา 'หากมันได้ผลน่ะนะ' โซลัสเอ่ยขัด 'พื้นดินที่นี่ถูกลงอาคมป้องกันเวทดินไว้อย่างหนาแน่น และต่อให้ตาน้ำมานาจะยังไม่มีเจ้าของครอบครอง แต่พลังงานส่วนใหญ่ของมันก็ถูกคูลาห์สูบกลืนไปจนแทบเหือดแห้ง' 'พลังงานโลกที่เหลืออยู่อาจไม่เพียงพอให้ข้าคืนสู่ร่างหอคอย อย่าว่าแต่การร่ายมหาเวทวาร์ปเลย' ฟลอเรียหยิบอามูเลตสื่อสารของกองทัพออกมาจากอามูเลตมิติ พยายามติดต่อไปยังกองบัญชาการ อามูเลตสื่อสารของทหารนั้นแตกต่างจากของพลเรือน มันถูกเสริมพลังด้วยผลึกมานาสีเขียวเพื่อหนุนผลึกสีน้ำเงินและขยายสัญญาณให้ทรงพลังยิ่งขึ้น ทว่าอักขระเวททุกตัวที่สลักอยู่บนพื้นผิวกลับดับสนิท นางต้องอัดฉีดมานาของตนเองลงไปอย่างหนักหน่วงเพื่อให้แม้แต่อักขระฉุกเฉินเปล่งแสงขึ้นมาได้ "บัดซบ! ข้าไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แต่ตอนนี้สัญญาณมันห่วยแตกสิ้นดี ลิธ ช่วยข้าที ข้าไม่สามารถพูดและรวบรวมสมาธิไปพร้อมกันได้ขนาดนี้" ด้วยความช่วยเหลือจากลิธ ภาพโฮโลแกรมของ 'ผู้บัญชาการเบเรียน' ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าคนทั้งสอง ฟลอเรียรายงานเหตุการณ์ทุกอย่างที่เกิดขึ้นรวมถึงความสูญเสียอันน่าสลดที่พวกเขาได้รับ "ให้ตายสิ! เจ้าควรจะติดต่อข้าทันทีที่รู้ว่ามันคือฐานทัพทหาร! คณะเดินทางของพวกเจ้าไม่เหมาะกับการลาดตระเวนประเภทนี้ นักประวัติศาสตร์น่ะจำเป็นก็จริง แต่เจ้าต้องใช้ปรมาจารย์ช่างหลอมอาคมและจอมเวทพิทักษ์เขตแดนมากกว่านี้!" เบเรียนคำรามลั่นพร้อมทุบกำปั้นลงบนโต๊ะทำงานอย่างแรง ลิธไม่เคยเห็นเขาโกรธจัดเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ในช่วงวิกฤตที่เมืองโอเธรก็ตาม แต่เมื่อเพ่งมองอย่างละเอียด ลิธก็พบว่าเขาดูผิดไป ผู้บัญชาการไม่ได้โกรธ... เขากำลังหวาดหวั่นต่างหาก "ด้วยความเคารพท่านผู้บัญชาการ เจ้าอสุรกายนั่นจู่โจมเราทันทีที่ย่างก้าวเข้าสู่คูลาห์ ทั้งที่เรายังไม่ได้ทำอะไรไปยั่วโทสะมันเลย ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าหากเราไม่เข้าไปข้างใน มันจะไม่ลอบจู่โจมเราในยามที่ลดการป้องกันลง" "มันถูกควบคุมโดยไอเทมทาส แม้เจตจำนงจะถูกจำกัด แต่มันก็ห่างไกลจากคำว่าสัตว์ประหลาดไร้สติ อีกอย่าง ข้าเชื่อว่าคำสั่งแรกของท่านคงเป็นการให้ประเมินอันตรายที่ฐานทัพนี้อาจมีต่ออาณาจักรอยู่ดี" ฟลอเรียตอบกลับอย่างไม่ลดละ "เจ้าพูดถูก" เบเรียนทอดถอนใจ "พวกโอดีนั่นเจ้าเล่ห์นัก หากพวกเจ้าไม่ทำลายข่ายอาคม พวกมันคงฆ่าเจ้าทันทีที่ประตูเปิด แต่การรื้อข่ายอาคมกลับเป็นการปล่อยไอ้เชื้อรานั่นออกมาสังหารพวกเจ้าในโอกาสแรกที่มันได้รับ" "ตามปกติข้าคงสั่งให้พวกเจ้าถอนตัวออกมาและรอคอยกำลังเสริม แต่เราไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าพวกโอดีวางมาตรการรับมือสำรองอะไรไว้อีก ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ประตูแห่งคูลาห์เปิดออกแล้ว เรามิอาจเสี่ยงให้ใครก็ตามที่มาจากอุโมงค์ลึกลับนั่นไปเปิดใช้งานกับดักสวรรค์วิปลาสอะไรเข้า หรือขโมยความลับของพวกโอดีไป" "ที่เลวร้ายกว่านั้น หากมีบางสิ่งติดตามพวกเจ้าขึ้นมาบนพื้นผิว และเกิดการปะทะกันภายในเหมือง ความสูญเสียของเราจะประเมินค่ามิได้ สำหรับตอนนี้ หน้าที่ของเจ้าคือเฝ้าฐานทัพนี้ไว้ และจงมั่นใจว่าไม่มีสิ่งใดเล็ดลอดเข้าหรือออกไปจากที่นี่ได้" "ข้าจะแจ้งให้ทราบทันทีที่ทางราชวงศ์ตัดสินใจ เรื่องนี้มันใหญ่เกินกว่าที่ข้าจะตัดสินใจโดยลำพัง จบการสื่อสาร" ทันทีที่บทสนทนาสิ้นสุดลง ฟลอเรียเก็บอามูเลตคืนสู่มิติ และร่ายเวท 'เขตแดนแห่งความเงียบ' (Hush zone) ทันทีเพื่อป้องกันการลอบฟัง "อย่างน้อยตอนนี้เราก็มีคำสั่งชัดเจนแล้ว... ลิธ เจ้าเห็นสิ่งผิดปกติในอุโมงค์บ้างหรือไม่?" นางถาม ดวงตาของลิธลุกโชนด้วย 'เนตรชีวิต' (Life Vision) เขากวาดมองไปรอบกายก่อนจะตอบว่า: "ไม่พบสิ่งใด แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยให้อุ่นใจขึ้นเลย ตอนที่พวก 'เท็ก' (Teks) จู่โจม ข้าก็ไม่ได้รับการแจ้งเตือนใดๆ จนกระทั่งมันสายเกินไป และข้าไม่สามารถมองเข้าไปในอาคารของคูลาห์ได้เพราะข่ายอาคมที่ล้อมรอบพวกมันอยู่" "เห้อ ข้าหวังจะได้ยินข่าวดีบ้าง" ฟลอเรียบ่น "ควิลล่าเคยพูดถึงเรื่องที่พวกโอดีใช้ทาสและโกเลมทำงานสกปรก เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะกักขังสิ่งมีชีวิตอมตะตัวอื่นไว้อีก มิเช่นนั้นเราคงต้องเผชิญหน้ากับพวกโกเลมแน่" "ในเมื่อคูลาห์เป็นฐานทัพทหาร พวกมันย่อมต้องมีโกเลมมหาศาล และทุกตัวคงติดอาวุธครบมือ เนตรชีวิตของเจ้ามองเห็นพวกมันได้หรือไม่ หรือพวกมันล่องหนต่อสายตาเจ้า?" "พวกมันไม่มีสัญญาณชีพ แต่ข้าสามารถมองเห็นการไหลเวียนของมานาได้ ดังนั้นข้าน่าจะเตือนเจ้าได้ทันท่วงที เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะมีเล่ห์เหลี่ยมพิสดารเหมือนพวกเท็กน่ะนะ" ลิธตอบ กว่าที่สมาชิกที่เหลือของคณะเดินทางจะฟื้นคืนสติ เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงเที่ยงวัน ความชราภาพคือศัตรูที่ไม่อาจเอาชนะได้ ศาสตราจารย์บางท่านได้รับบาดเจ็บสาหัสจนต้องพักฟื้นนานกว่าหนึ่งวัน ทว่าควิลล่าและโมร็อกกลับมีพลังงานล้นเหลืออย่างน่าประหลาด ทั้งสองไม่มีวี่แววของความเหนื่อยล้าและกินอาหารราวกับคนสองคน ยอนดรายังคงดูอิดโรย แต่การเคลื่อนไหวของนางในตอนนี้กลับดูเบาหวิวและคล่องแคล่วกว่าเดิมมาก หลังจากฟลอเรียสรุปสถานการณ์ให้ทุกคนฟังถึงสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากที่พวกเขาสลบไป ศาสตราจารย์กาคุ ผู้นำคณะเดินทาง ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ก่อนจะเอ่ยว่า: "ถึงจะเจ็บใจที่ต้องยอมรับ แต่เบเรียนพูดถูก ทีมของเราไม่เหมาะกับการสำรวจสิ่งมหัศจรรย์ทางประวัติศาสตร์อย่างคูลาห์เลยสักนิด" เมื่อได้ยินคำว่า "สิ่งมหัศจรรย์" บรรดาศาสตราจารย์ที่ยังคงโศกเศร้าต้องใช้พลังใจมหาศาลเพื่อไม่ให้เข้าไปบีบคอนาง รวมถึงเหล่านักเวทผู้ช่วยที่รอดชีวิตด้วย ทว่าทุกคนก็ได้แต่กัดฟันกรอดและปล่อยให้นางพูดต่อไป "ทีมของเรายังคงทรงพลัง แต่พวกเราที่เป็นศาสตราจารย์ขาดความอึดและความเร็วที่จำเป็นต่อการใช้งานจริง ความไร้ประสบการณ์ของผู้ช่วยก็เป็นภาระหนักอึ้ง คาลิลเกือบจะทำให้พวกเราตายกันหมด และที่แย่ไปกว่านั้น พวกโอดีมันเจ้าเล่ห์เกินไป" "ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ข้าไม่เคยเจอข่ายอาคมที่มีกับดักซับซ้อนหลายชั้นขนาดนี้ หรือสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังเพียงนั้น ข้าจะไม่โกหกหรอกนะ ข้าเองก็เป็นภาระเช่นกัน หากเรารักษาข่ายอาคมไว้ตามที่ข้าต้องการ พวกมันคงฆ่าเราไปแล้ว และต่อให้รอดมาได้ ข้าก็ไม่คิดว่าข้าจะเอาชนะอสุรกายเวทนั่นได้" "ข้ายังไม่เข้าใจเลยว่าเรนเจอร์เวอร์เฮนโค่นมันได้อย่างไร แต่ข้าบอกได้เลยว่าหากไอ้เชื้อรานั่นมีระดับพลังเทียบเท่า 'สัตว์อสูรจักรพรรดิ' (Emperor Beast) เราคงไม่ได้มานั่งสนทนากันอยู่อย่างนี้" ทุกคนพยักหน้าเห็นพ้องกับคำพูดนั้น รวมถึงลิธด้วย เขาเคยเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรจักรพรรดิที่ยังไม่ตื่นรู้เพียงตัวเดียวในอดีต และถึงกระนั้นเขาก็ยังต้องพึ่งพาความช่วยเหลือเพื่อเอาชนะมัน ในตอนนี้เขาแข็งแกร่งขึ้นมากและมีอุปกรณ์ครบมือ แต่หลังจากเผชิญหน้ากับเชื้อราทรงปัญญา เขาก็ตระหนักว่ามันไม่ใช่เพียงเรื่องของความทรงพลังของคู่ต่อสู้เท่านั้น แต่ยังรวมถึงระยะเวลาที่สิ่งมีชีวิตนั้นมีในการเตรียมชัยภูมิสำหรับการต่อสู้ด้วย สปอร์พวกนั้นคงเป็นคู่ต่อสู้ที่ง่ายกว่านี้มาก หากพวกมันไม่ได้ใช้เวลาหลายศตวรรษในการขยายพันธุ์และหยั่งรากลึก จากนั้นลิธจึงอธิบายให้คนในกลุ่มฟังว่าเขารอดชีวิตจากการปะทะครั้งนั้นได้อย่างไร "เทพเจ้าช่วย... พวกโอดีนี่ช่างมีความโอหังจนน่าเวทนาจริงๆ" กาคุกล่าวเมื่อได้ยินเรื่องสายเคเบิลที่ส่งพลังงานให้กับข่ายอาคม "มันเกือบจะเป็นการค้นพบที่สะเทือนโลกอีกครั้ง หากไม่ใช่เพราะจุดอ่อนที่แสนอันตรายนี้ หากพวกมันใช้วิธีเดียวกันนี้ในการปิดผนึกอาคาร การเข้าไปข้างในคงเป็นเรื่องง่ายดาย ทว่าสิ่งที่รอคอยเราอยู่ข้างในนั้น... อาจต้องแลกมาด้วยชีวิตของพวกเราทุกคน"