เหล่าศาสตราจารย์ต่างพยายามรักษาความสุขุมอย่างสุดความสามารถ เพื่อมิให้เผลอหลุดขำออกมาต่อหน้าเพื่อนร่วมชะตากรรม สำหรับใครก็ตามที่ไม่ใช่เป้าหมายของถ้อยคำหยาบคายและกิริยาอันไม่เหมาะสม เรนเจอร์ 'อีอารี' หรือโมร็อกนั้นนับว่าเป็นตัวตลกที่สร้างความบันเทิงได้ดีเยี่ยม ลิธเริ่มจะหมดความอดทนกับพฤติกรรมไร้สาระของเขาเต็มที แต่เมื่อคำนึงว่าโมร็อกคือหนึ่งในสามคนของคณะสำรวจทั้งหมดที่สามารถยืนหยัดต่อสู้ด้วยมือเปล่าได้อย่างสูสี เขาจึงจำต้องสะกดกลั้นอารมณ์และเดินหน้าต่อไป ด้านฟลอเรีย เธอคุ้นชินกับวาจาจาบจ้วงมาตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าสู่กองทัพ ทุกครั้งที่มีใครพยายามเข้าใกล้เธอ ข่าวลือเรื่องความสัมพันธ์อื้อฉาวมักจะถูกแพร่สะพัดไปทั่วเสมอ “การขัดคำสั่งและหมิ่นประมาทผู้บังคับบัญชาอาจไม่ถึงขั้นต้องขึ้นศาลทหาร แต่ฉันมั่นใจว่าบันทึกวินัยของฉันจะส่งผลกระทบต่อเงินบำนาญรวมถึงค่าตอบแทนในภารกิจนี้แน่นอน” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาขณะบันทึกเหตุการณ์ลงในรายงาน “ขออภัยครับกัปตัน ผมก็แค่ล้อเล่นน่ะ” โมร็อกสบถด่าความโง่เขลาของตัวเองอยู่ในใจ แม้เหล่าเรนเจอร์จะมีอิสระอย่างล้นเหลือ แต่กองทัพนั้นเคร่งครัดเรื่องการลำดับยศเหนือสิ่งอื่นใด “ฉันเองก็ขอโทษเหมือนกัน ใจจริงฉันอยากจะซัดหน้านายให้คว่ำไปเลย แต่ฉันยังต้องการให้นายมีชีวิตอยู่... ในตอนนี้ล่ะนะ ทีนี้ ถ้าไม่อยากแอบได้ยินความลับทางราชการที่อาจทำให้ภารกิจล้มเหลวหรือทำให้ชีวิตนายแขวนอยู่บนเส้นด้าย ฉันแนะนำให้หุบปากซะ” เพียงเพราะคำครหาเหล่านี้เป็นเรื่องปกติ มิได้หมายความว่ามันจะน่ารำคาญหรือทำร้ายความเชื่อน้อยลง ด้วยประวัติการทำงานอันไร้ที่ติ บรรดาผู้ที่อิจฉาริษยาฟลอเรียจึงทำได้เพียงสาดโคลนใส่ชีวิตส่วนตัวของเธอ ส่งผลให้การหาแฟนหรือแม้แต่เพื่อนแท้สักคนกลายเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งขึ้น “เมื่อกี้คุณว่าอย่างไรนะ?” เธอถามขึ้น ใบหน้าและน้ำเสียงของเธอนั้นเย็นเยียบราวมวลน้ำแข็ง “ผมรู้ตัวอักษรที่ใช้ประกอบเป็นรหัสผ่านแล้ว แต่ผมไม่รู้เลยว่าจะใช้ข้อมูลนี้อย่างไรโดยไม่ทำให้ชีวิตตัวเองพังพินาศ” ลิธกล่าว “คุณค้นพบมันด้วยดวงตาพิเศษหรือด้วยเวทมนตร์ส่วนตัวกันล่ะ?” “ทั้งสองอย่าง ผมวิเคราะห์แผงควบคุมโฮโลแกรมนั่นเหมือนกับที่ทำกับปิ่นปักผมของคุณ มันมีวงจรส่งสัญญาณแค่สองแบบเท่านั้น คือ ถูกหรือผิด” ลิธไม่มีเจตนาจะโป้ปดต่อเธอ เขารู้ดีว่าภายใต้สีหน้าเรียบเฉย ฟลอเรียย่อมรู้สึกเจ็บปวดจากการพ่นวาจาส่งเดชของเพื่อนร่วมตำแหน่งเรนเจอร์ ลิธสังเกตเห็นว่าอารมณ์ของเธอจะขุ่นมัวลงทุกครั้งที่เขาโกหก และจะดีขึ้นเมื่อเขาพูดความจริงอย่างตรงไปตรงมา ‘เธอรู้เรื่องความสามารถของฉันมากพอจนข้อมูลชิ้นนี้แทบไม่มีความสำคัญอะไร อีกอย่าง เธอกำลังเดิมพันด้วยสิ่งต่างๆ มากมายเพื่อช่วยฉันเรื่องอักษรรูน อย่างน้อยที่สุดที่ฉันทำได้คือการตอบแทนความเชื่อมั่นนั้น’ เขาคิดในใจ “ฉันพอจะลองทำอะไรบางอย่างได้ แต่คุณพ่อต้องโกรธจัดแน่ๆ เวทมนตร์บางบทที่ท่านสอนฉัน ท่านเก็บมันไว้เป็นความลับแม้กระทั่งกับกองทัพ... เหมือนที่คุณทำนั่นแหละ” เธอยิ้มออกมา รอยยิ้มนั้นคล้ายจะทำให้อุณหภูมิในห้องพุ่งสูงขึ้นหลายองศาในพริบตา “พวกเราตรวจสอบห้องบริหารจัดการเสร็จสิ้นแล้ว และเป็นครั้งแรกที่ผมอยากจะขอบคุณเหล่าทวยเทพให้กับงานเอกสารพวกนี้” เอลคัสกล่าว บรรดาผู้ที่สามารถอ่านอักษรของชาวโอดิได้กำลังช่วยกันแปลเอกสารหลายฉบับ และแจกจ่ายสำเนาให้แก่สมาชิกทุกคน “ชั้นแรกคือศูนย์การแพทย์ของพวกโอดิ เมื่อพวกมันทดลองกับ ‘เผ่าพันธุ์ที่ต่ำต้อยกว่า’ จนพอใจแล้ว พวกมันก็จะเริ่มดัดแปลงร่างกายของประชากรตัวเอง” เขาชี้ไปยังห้องที่มีผนังบุนวม “เป็นไปตามที่ผู้ช่วยเอิร์นัสสันนิษฐานไว้ การเปลี่ยนแปลงขนานใหญ่ในพลังชีวิตได้ส่งผลกระทบต่อจิตใจอย่างรุนแรง ซึ่งในแฟ้มประวัติการแพทย์ระบุว่าเป็นเพียงอาการชั่วคราว แต่ผมเดาว่าควิลล่าพูดถูก การดัดแปลงเหล่านี้ทำลายจิตใจของพวกมันอย่างถาวร จนทำให้เผ่าพันธุ์โอดิทั้งหมดมองว่าความบ้าคลั่งคือความปกติ” “เบื้องล่างเรายังมีชั้นใต้ดินอีกหลายชั้น ตามข้อมูลในแฟ้มระบุว่ามีการทดลองเกี่ยวกับทั้งโรคที่รักษาไม่หายและการดัดแปลงพลังชีวิต ชั้นเหล่านั้นย่อมต้องวุ่นวายและอันตรายกว่านี้มาก” “โรคบางอย่างอาจยังคงมีฤทธิ์อยู่ ดังนั้นก่อนจะเปิดประตู ให้ทุกคนสวมหน้ากากนิรภัยซะ” ศาสตราจารย์กาคูยื่นหน้ากากหมอกาฬโรคที่ดูเหมือนกับที่ลิธเคยสวมในเมืองคานเดรียให้แก่ทุกคน แต่ครั้งนี้มันได้รับการลงอาคมมาเป็นพิเศษ “มันคืออุปกรณ์จากศาสตร์แปรธาตุ จึงไม่สามารถนำกลับมาใช้ซ้ำได้” เธออธิบาย “มันป้องกันเชื้อโรคได้ดีเยี่ยมแต่มิได้ออกแบบมาเพื่อการต่อสู้ ดังนั้นหากเกิดข้อผิดพลาด การถอยร่นคือภารกิจลำดับแรกของเรา” “รับทราบ ปัญหาของเราตอนนี้คือการเปิดประตู” ยอนดรากล่าว “พวกเราแต่ละคนพบคัวอักษรของรหัสผ่านได้เพียงไม่กี่ตัว แต่เราไม่มีไอเดียเลยว่าจะประกอบมันเข้าด้วยกันได้อย่างไร” ทั้งลิธและฟลอเรียต่างตกตะลึงพรึงเพริด เหล่าจอมขลังศัสตราหลวง (Royal Forgemasters) ช่างอยู่ในระดับที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจริงๆ “แสดงให้พวกเราดูหน่อยสิ ถ้าโชคดีมันอาจจะเป็นคำที่สลับอักษรกันอยู่ แต่ถ้ามันเป็นแค่ตัวอักษรที่สุ่มมา พวกเราก็คงจบเห่” เอลคัสว่า “พวกเขายังขาดไปอีกสองตัว” ลิธกระซิบข้างหูฟลอเรียหลังจากกางม่านมนตราเงียบเสียงขึ้นมาอีกครั้ง “บ้าจริง ตัวไหนบ้าง?” “ตัว M ที่ทับซ้อนอยู่กับตัว P กลับด้าน และตัว R ที่มีจุดตรงกลาง” “เป็นอันยืนยันได้ พวกเราจบเห่แล้วจริงๆ” กาคูกล่าวอย่างท้อแท้ โชคดีที่ทุกคนมัวแต่จดจ่ออยู่กับรหัสผ่านจนไม่ได้สังเกตเห็นการสนทนาของทั้งคู่ “ไม่มีคำไหนที่ประกอบขึ้นจากตัวอักษรเหล่านี้เลย รหัสผ่านไม่เป็นการสุ่ม ก็แสดงว่าเรายังหาตัวอักษรไม่ครบ” “ให้ฉันลองดูเถอะค่ะ” ฟลอเรียก้าวออกไปข้างหน้า พร้อมกับดึงไม้กายสิทธิ์เงินออกมาจากอัญมณีมิติ “ฉันควรจะทำตั้งแต่นานแล้ว แต่พอดีมีคนทำให้เสียสมาธิน่ะค่ะ” เธอตวัดสายตาใส่โมร็อกด้วยความเย็นชาที่รุนแรงจนอาจทำให้ลูกหลานในอนาคตของเขาแข็งตายได้ จากนั้นเธอก็ร่ายมนตราบทหนึ่งของโอไรออนลงบนแผงควบคุม เช่นเดียวกับการใช้พลังลมปราณ (Invigoration) หรือเวทมนตร์ของเหล่าศาสตราจารย์ มันสามารถตรวจจับร่องรอยมานาที่หลงเหลือจากการกดรหัสซ้ำๆ ได้ เธอเลื่อนไม้กายสิทธิ์ไปเหนืออักษรแต่ละตัวขณะที่เส้นใยสีเงินพุ่งเข้าตรวจสอบ ในความเป็นจริงฟลอเรียแทบไม่ได้สนใจอักษรส่วนใหญ่เลย เธอพุ่งสมาธิไปที่อักษรที่ลิธชี้แนะเท่านั้น เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็สามารถดึงพลังงานอันเบาบางยิ่งนักให้ออกมาเด่นชัดด้วยมนตราของเธอ เธอแสร้งทำเป็นตรวจสอบส่วนที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งก่อนจะแสร้งทำเป็นยอมแพ้ “ฉันไม่ไหวแล้วค่ะ สมาธิเริ่มพร่าเลือนจนอาจส่งผลต่อการต่อสู้” ฟลอเรียหอบหายใจ ร่องรอยมานานั้นเบาบางเสียจนเธอต้องทุ่มเทพลังมานาจำนวนมากเพื่อกระตุ้นมันขึ้นมา ยอนดราร่ายมนตราด้วยไม้กายสิทธิ์เงินของเธออีกครั้ง ครั้งนี้เธอจดจ่ออยู่กับอักษรตัวใหม่เท่านั้น “เทพเจ้าช่วย พวกเราพลาดไปสองตัวจริงๆ ด้วย กัปตัน คุณต้องมีความรู้สึกสัมผัสที่ยอดเยี่ยมมากแน่ๆ ถึงได้จับกระแสมานาที่เบาบางขนาดนี้ได้” เธอกล่าวด้วยความทึ่ง “ขอบคุณค่ะศาสตราจารย์ แต่มันเป็นผลจากเวทมนตร์ของคุณพ่อมากกว่าน่ะค่ะ” ฟลอเรียตอบ ผลงานชิ้นเอกของโอไรออนบทนี้ความจริงแล้วสามารถเปิดเผยตำแหน่งของวงจรส่งสัญญาณได้ด้วยซ้ำ หากเธอไม่คลายมนตราทิ้งเสียก่อน “ตัวอักษรพวกนี้ไม่ค่อยมีให้เห็นบ่อยนัก” กาคูกล่าว “พวกมันน่าจะถูกใช้งานน้อยมากและมีร่องรอยมานาที่จางที่สุด เยี่ยมมากค่ะกัปตัน ฉันเชื่อว่าเราได้รหัสผ่านแล้ว... 'วิวัฒน์' (Ascension)” เหล่าจอมขลังศัสตราตรวจสอบอักษรที่หายากที่สุดบนแผงควบคุมอีกครั้งก่อนจะกรอกรหัสผ่านเพื่อความแน่ใจ เมื่อแผงโฮโลแกรมส่งเสียงสัญญาณพร้อมกับแท่งโลหะที่เลื่อนถอยกลับไป ความทรงจำเกี่ยวกับการล้มเหลวในอดีตก็ทำให้สมาชิกกลุ่มที่สองสั่นสะท้านด้วยความหวาดวิตก ลิธสวมหน้ากากหมอกาฬโรค พลันปรากฏม่านพลังงานสีขาวบริสุทธิ์ที่ควบแน่นเป็นชั้นบางๆ ปกคลุมไปทั่วทุกตารางนิ้วของร่างกายเขา ‘นี่คือเวทมนตร์ของมาโนฮาร์’ ลิธจำลักษณะของ ‘อาคมพิทักษ์ชีพ’ (Life Ward) ที่เขาเคยเห็นระหว่างภารกิจในเมืองโอเธอร์ได้ ‘ดูเหมือนว่าศาสตราจารย์สติเฟื่องคนนั้นจะสนใจศาสตร์แปรธาตุด้วยเหมือนกัน แต่ฉันสงสัยว่าเขาคงไม่ได้ทำด้วยความสมัครใจแน่ๆ อุปกรณ์ชิ้นนี้ต้องหายากมากแน่ เพราะแม้แต่ในเมืองคานเดรียเราก็ยังไม่ได้ใช้มันเลย’ ทุกคนต่างเตรียมร่ายมนตราไว้สองสามบทก่อนจะเปิดประตูออก ทันทีที่บานโลหะขยับเลื่อนไปตามบานพับ หมอกสีดำแกมเขียวก็พวยพุ่งเข้าใส่โถงทางเดินอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับสิ่งที่ดูเหมือนเส้นเลือดที่สร้างขึ้นจากเชื้อราสีดำที่เจริญเติบโตด้วยความเร็วประดุจสัตว์ร้ายที่กำลังหิวกระหาย