Chapter 681 Mysteries Part 1

เผยแพร่เมื่อ 9 เม.ย. 2569 09:19

‘โซลัส... เป็นไปได้ยังไงกันที่เราถึงเข้าใจภาษาที่สาบสูญไปแล้วนั่นได้’ ลิธครุ่นคิดพลางฉายภาพเหตุการณ์ในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนมั่นใจว่าสิ่งที่เกิดขึ้นไม่ใช่เพียงภาพหลอนที่เขามโนขึ้นมาเอง ‘ไม่ใช่ "เรา" หรอก แต่เป็นเจ้าเพียงผู้เดียวต่างหาก’ คำตอบของเธอฟาดฟันลงกลางใจของลิธรุนแรงยิ่งกว่าสิ่งใดที่เขาได้พบเห็นมาในวันนี้ ‘ข้าได้ยินเพียงเสียงพึมพำที่ไร้ความหมาย จนกระทั่งเจ้าเป็นคนแปลมันให้ข้าฟังนั่นแหละ’ เขาถึงขั้นเอ่ยปากถามฟลอเรียและเหล่าศาสตราจารย์ ซึ่งทุกคนต่างยืนยันเป็นเสียงเดียวกันว่าสิ่งที่ได้ยินมีเพียงถ้อยคำประหลาดที่ไม่คุ้นหูแม้แต่น้อย ข้อมูลนั้นทำให้ลิธตกตะลึง สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการในตอนนี้คือปริศนาที่หาคำตอบไม่ได้ซึ่งเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ บานประตูที่ทอดนำไปสู่ชั้นใต้ดินที่สองถูกกระชากออกอย่างป่าเถื่อนเช่นกัน ทว่าร่องรอยการต่อสู้กลับสิ้นสุดลงเพียงครึ่งทางของโถงทางเดินรูปตัวยู ดูเหมือนว่าขอบเขตการอาละวาดที่จำกัดของสิ่งมีชีวิตปริศนาตัวนั้นจะช่วยปกป้องอาคารส่วนที่เหลือเอาไว้ได้ พื้นที่ในชั้นนี้ว่างเปล่า มีเพียงซากศพเน่าเปื่อยหลงเหลืออยู่ และคราวนี้ศพทั้งหมดคือนักโทษที่พวกโอดิทอดทิ้งให้ติดอยู่ในกรงขัง ห้องสำนักงานธุรการยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ดังนั้นในขณะที่ผู้เชี่ยวชาญด้านภาษาเริ่มศึกษารายงานทางการแพทย์ คนอื่นๆ จึงแยกย้ายกันไปตรวจสอบร่างไร้วิญญาณเหล่านั้น สิ่งแรกที่พวกเขาสังเกตเห็นคือห้องขังนั้นเล็กและแออัดคับแคบอย่างยิ่ง บางห้องมีเตียงเบียดเสียดกันถึงหกหลัง ลิธสังเกตเห็นว่านักโทษบางรายมี ‘อักขระแห่งอำนาจ’ ถูกสลักลงบนโครงกระดูกด้วยวิธีการทางศัลยกรรมอย่างพิสดาร ทว่าส่วนใหญ่นั้นกลับมีร่องรอยการถูกกัดแทะ และกระดูกที่สะอาดสะอ้านเหล่านั้นกลับเปราะบางเสียยิ่งกว่ากิ่งไม้แห้ง ‘ข้าเข้าใจเรื่องการกินเนื้อมนุษย์นะ ถ้าพวกโอดิทิ้งพวกเขาไว้ที่นี่ ความหิวโหยคงขับเคลื่อนจนพวกเขาวิกลจริต แต่ทำไมถึงมีกองกระดูกเปราะๆ พวกนี้อยู่ในทุกห้องขังกันล่ะ?’ ลิธครุ่นคิด และแม้แต่โซลัสเองก็ไม่มีคำอธิบายใดๆ มอบให้เขาได้ เมื่อไม่มีภัยคุกคาม ไม่มีโบราณวัตถุ หรือสิ่งใดที่ควรค่าแก่การศึกษา เหล่าจอมขลังศาสตราจึงมุ่งหน้าไปตรวจสอบแผงฮอโลกราฟิกถัดไปเพื่อค้นหารหัสผ่านระหว่างรอพวกนักภาษาศาสตร์ คราวนี้พวกเขาไม่ต้องการความช่วยเหลือจากลิธอีก เหล่าศาสตราจารย์ได้เรียนรู้บทเรียนแล้วและตรวจสอบอักขระที่ไม่คุ้นตาอย่างละเอียด เอลคัสและกาคูเพียงแค่ปราดตามองครู่เดียวก็สามารถคาดเดารหัสผ่านได้สำเร็จ "ดูเหมือนว่าการร่ายมนตร์ลงบนสิ่งมีชีวิตจะเป็นความล้มเหลวโดยสิ้นเชิง" พวกเขาอธิบาย "ผลลัพธ์จากการทดลองของพวกโอดิมีเพียงสองทางเท่านั้น ทางแรกที่พบได้บ่อยที่สุดคือความตายจากการได้รับ ‘พิษมานา’ (Mana Poisoning)" "ส่วนผู้ที่สามารถปรับตัวเข้ากับมานาต่างถิ่นได้นั้นมีไม่ถึงหนึ่งในร้อย และจุดจบของพวกเขาก็คือความตายอันแสนทรมานและเชื่องช้าไม่ต่างจากพิษมานา ซึ่งพวกโอดิเรียกมันว่า ‘ภาวะมานาเหือดแห้ง’ (Mana Drain)" "โดยพื้นฐานแล้ว ร่างกายของพวกเขาไม่สามารถหล่อเลี้ยงมนตราด้วยมานาในตัวได้จนพังทลายลงตามกาลเวลา พวกเขาพยายามแก้ปัญหาด้วยการ ‘พันธนาการ’ (Bonding) ร่างทดลองเข้ากับผลึกมานา แต่ผลลัพธ์คืออัตราการรอดชีวิตเท่ากับศูนย์เปอร์เซ็นต์" ชั้นใต้ดินมีทั้งหมดห้าชั้น และแต่ละชั้นล้วนบันทึกความวิปริตที่แตกต่างกันไป ชั้นที่สามเป็นสถานที่สำหรับทดลองเพิ่มพูนสติปัญญา ทว่านอกจากรายงานความล้มเหลวและซากศพที่มีกะโหลกบิดเบี้ยวผิดรูปแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดให้ค้นหาอีก ชั้นที่สี่คือโครงการ ‘อมตะ’ แต่ในเมื่อนักโทษทุกคนตายหมดสิ้นแล้ว ความล้มเหลวของมันจึงชัดเจนโดยไม่ต้องสงสัย ทว่าพอถึงชั้นที่ห้า... กระบวนการ ‘การผสานชีวิต’ (Life Merging) กลับสร้างความหวาดหวั่นพรั่นพรึงให้แก่พวกเขาอย่างแท้จริง พื้นที่ทั้งชั้นว่างเปล่า ไร้ซึ่งซากศพกระจัดกระจายหรือเอกสารที่ทิ้งไว้ในสำนักงาน "ฉิบหายแล้ว! ข้าว่าไอ้โครงการนี้มันสำเร็จว่ะ" โมร็อกโพล่งขึ้น "แถมแถวนี้ต้องมีทางลับแน่ๆ ไม่อย่างนั้นเราคงต้องเจอศพพวกโอดิมากกว่านี้ระหว่างทางแล้ว" "จริงอย่างที่ว่า" ยอนดร้าพยักหน้าเห็นพ้อง "หากพวกโอดิขังตัวเองไว้ที่นี่เพื่อหนีจากพวกลูกผสม พวกเขาคงตายไปเหมือนคนอื่นๆ แต่นี่นอกจากจะดำเนินการทดลองต่อไปได้แล้ว พวกเขายังมีเวลาเหลือเฟือพอที่จะเก็บกวาดทุกอย่างจนสะอาดกริบ" หลังจากค้นหาทั่วชั้น พวกเขาก็พบการมีอยู่ของ ‘ลิฟต์’ ที่ซ่อนอยู่ในผนังใกล้บันได อันที่จริงมันไม่ได้ถูกพรางตาไว้ เพียงแต่มันสังเกตเห็นได้ยากยิ่ง เพราะในโลกแห่งโมการ์ไม่เคยมีสิ่งประดิษฐ์ที่เรียกว่าลิฟต์ และประตูของมันก็ปิดสนิทไร้รอยต่อเพื่อความปลอดภัยจนดูไม่ต่างจากผนังโลหะรอบข้าง ทว่าน่าเสียดายที่มันไร้ประโยชน์ ลิฟต์ตัวนี้ต้องใช้ทั้งรหัสผ่านและกุญแจในการเข้าถึงแต่ละชั้น เห็นได้ชัดว่าทำไปเพื่อป้องกันไม่ให้ทีมวิจัยแต่ละทีมล่วงรู้ถึงความสำเร็จของกลุ่มอื่น แม้จะเพิ่งผ่านพ้นเวลาอาหารกลางวันมาไม่นาน แต่ทุกคนต่างเหนื่อยล้าเกินทน จึงตัดสินใจยุติการสำรวจไว้เพียงเท่านี้และมุ่งหน้ากลับสู่ค่ายพัก ลิธและฟลอเรียใช้เวลาว่างทั้งหมดอยู่กับควิลล่า ลิธบอกเล่าถึงความล้มเหลวของการทดลองทั้งหมดที่พวกเขาได้เผชิญและผลพวงอันน่าอนาถของมัน "พระเจ้า... ฉันเริ่มเชื่อแล้วล่ะว่าพลังชีวิตของพวกโอดิคงผ่านการดัดแปลงมามากเสียจนพวกเขากลายเป็นพวกวิปริตไปโดยสิ้นเชิง" ควิลล่าสังเกตเห็นสีหน้าของฟลอเรียที่เริ่มซีดเผือดขณะฟังเรื่องราว เธอรู้ดีว่าลิธคงพยายามละเว้นรายละเอียดที่สยดสยองที่สุดเอาไว้เพื่อถนอมความรู้สึกพี่สาวของเธอ "วิชาหัตถศิลป์สรรพสรีระ (Body Sculpting) ถูกขนานนามเช่นนั้นเพราะมันเปรียบเสมือนการสร้างสรรค์งานศิลปะ ความผิดพลาดเพียงน้อยนิดอาจสร้างแผลเป็นให้คนไข้ไปตลอดกาล นั่นคือเหตุผลที่เราต้องฝึกฝนกับพวกสไลม์อย่างหนักก่อนจะรักษาผู้คน แต่พวกโอดิกลับดูเหมือนพวกที่ทุบค้อนลงไปมั่วซั่วแล้วหวังว่าจะได้ผลงานระดับชิ้นเอกออกมา" คำพูดของควิลล่าจุดประกายความคิดบ้าคลั่งขึ้นในใจของลิธ เป็นบางสิ่งที่ทำให้โซลัสถึงกับรู้สึกขนลุกซู่ "เธอคิดว่าพวกเขาจะบรรลุอะไรจากโครงการผสานชีวิตนั่นล่ะ?" ลิธยื่นเอกสารที่แปลแล้วซึ่งเก็บกู้มาจากอาคารธุรการหลักให้เธอ "ฉันเข้าใจโครงการอื่นๆ นะ แต่โครงการนี้มันเกินความเข้าใจของฉันไปมาก มันไม่มีประโยชน์ทางการทหาร และดูเหมือนจะไม่ได้ช่วยให้พวกโอดิเข้าใกล้ความเป็นอมตะเลยสักนิด" "อาจจะใช่ หรืออาจจะไม่ก็ได้" ควิลล่าขยับเข้ามาใกล้ลิธ นั่งลงข้างกายเขาก่อนจะร่ายมนตร์เงียบ (Hushing) เพื่อปกคลุมพื้นที่รอบตัว "ให้ตายเถอะ สองคนนั้นอีกแล้วเหรอ? เหลือทางให้พวกเราเดินบ้างสิเพื่อน ใจคอไม่ดีเลยว่ะ" โมร็อกบ่นอุบก่อนจะเข้าไปจีบเจิร์ธและถูกตอกกลับมาตามระเบียบ "อย่างที่นายรู้ พลังชีวิตเป็นตัวกำหนดอายุขัยของบุคคล การผสานพลังชีวิตสองอย่างเข้าด้วยกัน ในทางทฤษฎีแล้วอาจจะทำให้นายมีอายุยืนยาวขึ้นเป็นสองเท่า" ควิลล่าเมินเฉยต่อเรนเจอร์หนุ่มพลางอธิบายสมมติฐานของเธอต่อ "แน่นอนว่ามันย่อมมีปัญหาเรื่องบุคลิกภาพที่แตกแยก การแย่งชิงความเป็นใหญ่ และความเสี่ยงจากการปฏิเสธของร่างกายที่อาจฆ่าทั้งสองชีวิตได้ในคราวเดียว ดังนั้นพวกโอดิอาจจะพยายามกำจัดผลข้างเคียงเหล่านั้น เราล่วงรู้ว่ามันเป็นไปได้ เพราะธรุด (Thrud) เคยทำสำเร็จมาแล้ว" "ฉันรู้ แต่ธรุดมีเวลาเป็นศตวรรษและมีบันทึก ‘ความวิปลาสของอาร์ธาน’ อยู่ในมือ ในขณะที่สังคมของพวกโอดิล่มสลายลงหลังจากเริ่มการทดลองได้ไม่นาน" ลิธแย้ง "ทฤษฎีของเธอจะฟังดูสมเหตุสมผลถ้าพวกเขาทดลองกับพวกโอดิด้วยกันเอง แต่ดูจากห้องขังแล้ว พวกเขากลับทดลองกับ ‘เผ่าพันธุ์ที่ต่ำต้อยกว่า’ แถมยังมีข้อขัดแย้งที่ว่าดูเหมือนพวกเขาจะทำสำเร็จ แต่กลับไม่มีโอดิหลงเหลืออยู่แม้แต่ตนเดียว" "แล้วพวกเขาจะใช้เทคโนโลยีแบบนั้นไปเพื่ออะไรกันล่ะ?" "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่จะลองดูว่ามีอะไรพอจะเป็นประโยชน์ในบันทึกพวกนี้ไหม" เธอกล่าวพลางโอบกอดลิธแน่นจนเขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อย "ไม่ต้องห่วงนะ เราจะหาคำตอบให้ได้ ที่ไหนมีความพยายาม ที่นั่นย่อมมีหนทางเสมอ" ในตอนแรก ฟลอเรียคิดว่าควิลล่าเพียงแค่พูดถึงภารกิจในตอนนี้ แต่สีหน้าที่ตกตะลึงของลิธกลับบอกเธอเป็นอย่างอื่น "เจ้ารู้เรื่องนั้นได้อย่างไร?" ลิธเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า "เธอรู้อะไรเหรอ?" ฟลอเรียถามย้ำ เป็นการเตือนให้เขาระลึกได้ว่าเธอยังอยู่ตรงนี้ด้วย "ใจเย็นเกินไปแล้วนะลิธ ความพยายามทั้งหมดของฉันที่จะทำเป็นพูดจาคลุมเครือพังพินาศหมดเลย นายจะบอกเธอเอง หรือจะให้ฉันเป็นคนให้เกียรติบอกล่ะ?" ควิลล่าเอ่ยพลางผละตัวออกและสูดน้ำมูกเล็กน้อย "เธอยังไม่ตอบฉันเลย เจ้ารู้เรื่องนั้นได้อย่างไร?" ลิธย้ำคำถามเดิม "ทุกคนในภาควิชาแสงเขารู้กันหมดนั่นแหละ พวกศาสตราจารย์เป็นคนรักษานายหลังจากถูกบาลคอร์โจมตี จำไม่ได้เหรอ? นายคิดว่าพวกเขาจะมองข้ามเรื่องสำคัญขนาดนั้นไปได้จริงๆ น่ะเหรอ? ฉัน..." "นี่พวกเธอสองคนมีความลับอะไรที่ปกปิดฉันอยู่กันแน่!" ฟลอเรียตัดบท ความอดทนของเธอเริ่มขาดผึงลงทุกที

React

พูดคุย