## บทที่ 671: ภัยคุกคามที่คืบคลาน (ตอนต้น) “เดี๋ยวเจ้าก็จะคุ้นชินไปเอง ลูกรัก” เจอร์นีเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบหมายจะปลอบประโลมจิตใจของบุตรสาว หลังจากเห็นใบหน้าของฟลอเรียที่ซีดเผือดลงจนไร้สีเลือด “แม่เองก็เจอปัญหาเดียวกับคามิล่า แม่ผู้น่าสงสารคนนั้นน่ะสิ ทั้งอาเจียนทั้งร้องไห้แทบขาดใจยามที่เราต้องเผชิญกับอาชญากรรมที่โหดเหี้ยมเกินมนุษย์ แต่เธอก็แข็งแกร่งขึ้นเพราะมัน” “แม่จะบอกเจ้าเหมือนที่เคยบอกเธอ... อย่าเก็บกดความรู้สึกเอาไว้คนเดียว ไม่อย่างนั้นสักวันเจ้าจะเสียสติไปจริงๆ หาใครสักคนที่เจ้าไว้ใจแล้วแบ่งปันภาระนั้นเสีย เหมือนที่แม่ทำกับพ่อของเจ้านั่นไง” “เจ้าอาจจะคุยกับควีย์ล่า...” “ไม่มีทางค่ะ” ฟลอเรียรีบปฏิเสธทันควัน “แค่ตอนนี้เธอก็แบกรับภาระไว้เต็มบ่าแล้ว ลูกไม่อยากให้เธอต้องมารับรู้ความสับสนวุ่นวายในใจของลูกเกี่ยวกับภารกิจนี้ เธอจำเป็นต้องเชื่อมั่นว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ลูกจะอยู่ตรงนั้นเพื่อปกป้องเธอเสมอ” “ถ้าอย่างนั้น... เจ้าก็คุยกับลิทสิ” เจอร์นีเสนอขึ้นอย่าง ‘เป็นธรรมชาติ’ ราวกับว่านี่ไม่ใช่เป้าหมายที่เธอวางเอาไว้ตั้งแต่ต้น “ในนครที่สาบสูญ เขาได้เผชิญกับสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าการทดลองในมนุษย์พวกนี้เสียอีก นี่เป็นโอกาสอันดีที่พวกเจ้าสองคนจะได้กลับมาเชื่อมต่อกันอีกครั้งหลังจากหลบหน้ากันมานาน... ว่าแต่ ลิทเขายังทำตัวเป็นความลับเหมือนเดิม หรือว่ายอมเปิดใจให้เจ้าบ้างแล้วล่ะ?” “ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงทั้งนั้นค่ะ” ฟลอเรียตอบเร็วเกินไปจนดูพิรุธ “ฟังแล้วชื่นใจจริงๆ” เจอร์นีกล่าวประชดประชันราวกับฟลอเรียเพิ่งบอกในสิ่งตรงกันข้าม “แต่ก็อย่าได้ชะล่าใจไปนัก เขายังมีแฟนสาวอยู่ และเจ้าไม่ควรประเมินค่าความรู้สึกที่เกิดจากการฝ่าฟันสถานการณ์ความเป็นความตายด้วยกันสูงเกินไปนัก ความรู้สึกพวกนั้นมักจะมอดไหม้ไปเร็วพอๆ กับตอนที่มันถือกำเนิดขึ้นมานั่นแหละ เพราะฉะนั้นจงก้าวเดินอย่างระมัดระวัง” “แม่คะ! ลูกไม่ขอคุยเรื่องส่วนตัวกับแม่แล้ว!” เลือดที่สูบฉีดขึ้นมาจนใบหน้าแดงก่ำบอกให้เจอร์นีรู้ว่า มีบางสิ่งบางอย่าง ‘เกิดขึ้น’ จริงๆ อย่างที่เธอคาดไว้ “จ้ะ ลูกรัก... ถ้าอย่างนั้นช่วยส่งเครื่องสื่อสารให้ควีย์ล่าหน่อยได้ไหม? แม่ก็อยากจะให้กำลังใจเธอเหมือนกัน ถ้าเจ้าติดต่อแม่มาอีกครั้งในอีกหกชั่วโมง เจ้าก็จะได้คุยกับพ่อด้วย” ในขณะที่เจอร์นีคุยกับบุตรสาว คามิล่าได้ใช้เครื่องรางพลเรือนของเธอแจ้งข่าวคราวให้ครอบครัวของลิททราบถึงสวัสดิภาพของเขา การได้ฟังข่าวจากเบเรียนเพียงอย่างเดียวไม่เคยทำให้พวกเขาสบายใจขึ้นเลย เพราะเบเรียนบอกได้เพียงว่าลิทยังมีชีวิตอยู่และกำลังปฏิบัติภารกิจ ซึ่งพวกเขาก็รู้อยู่แล้วเพียงแค่ชำเลืองมองอักขระรูนของลิทบนเครื่องราง หากใครสักคนสิ้นชีพ ประทับเวทบนไอเทมวิเศษก็จะเลือนหายไป เช่นเดียวกับรูนสื่อสารของคนผู้นั้น ทว่าคามิล่ากลับบอกเล่ารายละเอียดที่มากกว่านั้น เธอเล่าว่าเขากินอิ่มนอนหลับ สุขภาพแข็งแรงดี และยังมีสภาพจิตใจที่ปกติดีด้วยซ้ำ ซึ่งนั่นหมายความว่าภารกิจคงไม่ได้เลวร้ายจนเกินไปนัก เนื่องจากภารกิจส่วนของพวกเธอเสร็จสิ้นเร็ว เจอร์นีและคามิล่าจึงสามารถกลับไปรับประทานอาหารกลางวันที่บ้านได้ แทนที่จะต้องทนกินอาหารตามร้านทั่วไป ‘เทพเจ้าช่วย... ฉันเคยได้ยินมาตลอดว่าพวกคอนสเตเบิลต้องระวังหลังอยู่เสมอ แต่ที่นี่เรามีทหารอารักขามากมายจนภัยคุกคามเพียงอย่างเดียวที่มีต่อฉันตอนนี้ เห็นจะเป็นเรื่องหุ่นของฉันนี่แหละ’ คามิล่าคิดในใจ ‘ต้องนั่งโต๊ะทำงานนานหลายชั่วโมง อาหารแต่ละมื้อก็น่าอร่อยไปหมด พอกลับถึงบ้านก็เหนื่อยจนออกกำลังกายไม่ไหว แล้วท่านหญิงเออร์นาสรักษาหุ่นนาฬิกาทรายของเธอไว้ได้ยังไงกันนะ ทั้งที่ทำงานสายเดียวกันแท้ๆ?’ และที่แย่ไปกว่านั้น อาหารกลางวันที่บ้านเออร์นาสมักจะเป็นฟูลคอร์สจัดเต็มเสมอ คามิล่าจึงลงเอยด้วยการกินมากกว่าไปร้านอาหารเสียอีก เพื่อไม่ให้เป็นการเสียมารยาทต่อเจ้าบ้าน “ผมดีใจที่ลิทอยู่กับลูกสาวตัวน้อยของเรา พวกโอดีพวกนั้นทำให้นิยามของคำว่า ‘ความบ้าคลั่ง’ เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง” โอไรออนกล่าวขึ้น “การทดลองฟอร์จมาสเตอริง (การหลอมตราเวท) ของพวกมันนับว่าโหดเหี้ยมพอๆ กับความวิปลาส สมาชิกคณะสำรวจนับว่าโชคดีที่เผชิญเพียงแค่โปรเจกต์ที่ผิดพลาด ไม่อย่างนั้นพวกเขาน่าจะตายไปกันหมดแล้ว” สิ้นคำกล่าวของสามี คามิล่าก็ใบหน้าซีดเผือดลงทันที ขณะที่เจอร์นีเริ่มฉายแววใคร่รู้ “คุณรู้ได้ยังไงว่าพวกเขาต้องเจอกับอะไร? ยังไม่มีรายงานส่งมาเลยนะ” เธอถาม “ตอนที่เขาติดต่อคามิล่า เครื่องรางของเขาส่งข้อมูลทั้งหมดที่รวบรวมได้ในโหมดเข้ารหัสมายังหน่วยวิจัย และผมคือนักหลอมตราเวทหลวงนะที่รัก คุณจะได้อ่านรายงานของผมเมื่อผมเขียนเสร็จ แต่ตอนนี้ผมสปอยล์ให้ฟังได้นิดหน่อย” “รบกวนด้วยค่ะ” เจอร์นีพยักหน้าให้เขาเล่าต่อ “จากที่ผมเห็น ทุกอย่างที่เราเคยได้ยินเกี่ยวกับอารยธรรมโอดีที่สาบสูญไปนั้นยังน้อยไปกว่าความเป็นจริงมาก ซากปรักหักพังที่พวกเขาอยู่น่าจะเป็นช่วงเวลาก่อนที่อารยธรรมของพวกมันจะล่มสลาย...” “เอ่อ... จะให้ฉันออกไปก่อนไหมคะ?” คามิล่าเอ่ยขึ้น ใจหนึ่งเธอก็ไม่แน่ใจว่าระดับการรักษาความลับของเธออนุญาตให้รับฟังบทสนทนานี้ได้หรือไม่ หรือแม้แต่ตัวเธอเองจะรับความโหดร้ายของมันไหวไหม แต่อีกใจหนึ่ง เธอก็อยากรู้แทบใจจะขาดว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นกับลิทกันแน่ “ไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้นหรอกจ้ะ ลูกรัก เราลงเรือลำเดียวกันแล้ว ทั้งเรื่องงานและเรื่องคนรักที่กำลังตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน เจ้ามีสิทธิ์ที่จะได้รับรู้” เจอร์นีกล่าวพลางกุมมือคามิล่าไว้อย่างอ่อนโยน ‘เทพเจ้าช่วย... ฉันหวังเหลือเกินว่าแม่ของฉันจะเป็นคนดีและละเอียดอ่อนแบบนี้บ้าง รูปลักษณ์ภายนอกช่างหลอกตาจริงๆ ตอนที่ฉันเจอท่านหญิงเออร์นาสครั้งแรก ฉันนึกว่าเธอเป็นสัตว์ร้ายเสียอีก’ คามิล่าคิดด้วยความตื้นตันในความเมตตาของเจอร์นี ‘โถ่ เทพเจ้า... เมียผมมันคือสัตว์ร้ายชัดๆ เธอปั่นหัวแม่สาวน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นเหมือนเล่นดีดสีซอเลย’ โอไรออนคิดในใจ ‘ผมยังไม่เข้าใจว่าทำไมตอนนี้ร้อยโทเยฮวาลถึงมาใช้ชีวิตอยู่ในบ้านเราแทบจะตลอดเวลา แต่ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ผมมั่นใจ คือการให้คามิล่าได้ฟังเรื่องราวพวกนี้ เจอร์นีกำลังเร่งเร้าความสัมพันธ์ของลิทให้ก้าวหน้าขึ้น พวกเขาไม่เลิกกันไปเลย ก็คงต้องจริงจังกันในเร็วๆ นี้แน่’ “เมื่อครู่คุณกำลังพูดเรื่องอะไรเกี่ยวกับพวกโอดีนะคะ ที่รัก?” เจอร์นีถามต่อ “ผมบอกว่าการทดลองของพวกมันคือส่วนผสมที่ลงตัวระหว่างความอัจฉริยะและความวิปลาส ผมได้รับข้อมูลจากสิ่งอำนวยความสะดวกสองแห่ง แห่งแรกคือผลลัพธ์จากความพยายามของโอดีที่จะ ‘หลอมตราเวทลงในสิ่งมีชีวิต’” โอไรออนตอบ “คุณหมายถึงการสร้างชีวิตประดิษฐ์เหรอคะ?” เจอร์นีเคยได้ยินตำนานเรื่องไร้สาระแบบนั้นมานับไม่ถ้วน แต่ยกเว้นวิชาเนโครแมนซี (ศาสตร์แห่งความตาย) แล้ว ก็ไม่เคยมีเวทมนตร์ใดสามารถสร้างสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์ขึ้นมาได้เลย “เปล่า... ผมหมายถึงการใช้เวทมนตร์แสงเพื่อปรับเปลี่ยน ‘พลังชีวิต’ ของทาสของพวกมัน สลักอักขระรูนลงไปในร่างกาย เพื่อใช้ร่างเหล่านั้นเป็นภาชนะสำหรับคาถาหลอมตราเวท และทำให้พวกเขามีสภาพไม่ต่างจากไอเทมเวทมนตร์” “อะไรนะ? แล้วพวกมันทำสำเร็จไหม?” เจอร์นีหน้าซีดลงเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี “แน่นอนว่าไม่ อย่างที่คุณรู้ พลังชีวิตนั้นเปราะบางและละเอียดอ่อนมาก แม้จะผ่านการทดลองมานับครั้งไม่ถ้วน พวกโอดีก็ทำได้เพียงเปลี่ยนเหยื่อให้กลายเป็น ‘ไอเทมทาสที่มีชีวิต’ แต่ทั้งร่างกายและอายุขัยของพวกเขากลับพังทลายอย่างย่อยยับ” “พวกเขามีชีวิตอยู่ได้เพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนจะสิ้นใจ” “สรุปคือมันเป็นแนวทางวิจัยที่ไม่สามารถทำได้จริงใช่ไหมคะ?” เจอร์นีกังวลกับความเป็นไปได้นี้ เพราะทรราชที่คลุ้มคลั่งคนไหนก็ตามหากได้ครอบครองศาสตร์นี้ คงจะบังคับให้มีการดัดแปลงมนุษย์ทั้งกับประชากรและนักโทษ เปลี่ยนพวกเขาสองให้กลายเป็นกองทัพสายลับที่ไม่เต็มใจ นั่นหมายถึงจุดจบของวิถีชีวิตอย่างที่เธอรู้จัก ทำให้กองทัพและมาตรการความปลอดภัยทั้งหมดที่ปกป้องอาณาจักรมาจนถึงตอนนี้ไร้ความหมาย “ใช่ จุดบกพร่องที่ใหญ่ที่สุดของการทดลองประเภทนี้คือ ‘ผู้หลอม’ กับ ‘ภาชนะ’ ไม่สามารถเป็นคนเดียวกันได้ มานาสองชนิดไม่สามารถคงอยู่ในร่างเดียวกันได้ ดังนั้นเหยื่อจึงต้องตายลงในเวลาอันสั้นด้วยภาวะ ‘พิษจากมานา’” “แล้วสถานวิจัยแห่งที่สองล่ะคะ?” เจอร์นีถามต่อ “มันน่าสะอิดสะเอียนพอๆ กัน อย่างที่คุณรู้ โลหะปกติไม่มีกระแสมานาไหลเวียน นั่นคือเหตุผลที่เราต้อง ‘ผสาน’ (Bond) พวกมันเข้ากับผลึกมานา ไม่เพียงเพื่อเป็นแหล่งพลังงานให้คาถาที่หลอมลงไป แต่ยังเพื่อช่วยให้โลหะที่ไม่มีชีวิตนั้นทนทานต่อพลังงานเวทมนตร์ได้โดยไม่แตกสลาย...”