**บทที่ 744: เรื่องเล่าของเมนาดิออน ภาค 1** “จักรกลเหล่านั้นคือจุดสูงสุดของสรรพอาวุธมนตราที่เคลื่อนไหวได้ด้วยตัวเอง ไร้ซึ่งจุดอ่อนหรือจุดตายให้ใครหน้าไหนหาประโยชน์ได้ ตามปกติแล้วต้องใช้ทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีทั้งหมู่เพียงเพื่อล้มมันลงสักตัวหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้นคูลาห์ยังถูกสร้างขึ้นจากโลหะล้วน นั่นทำให้กลยุทธ์ทั่วไปที่ใช้ต่อกรกับจักรกลมนตรานั้นไร้ผลสิ้นดี” “ลองพิจารณาดูว่า แม้ข้าจะทำลายโกเลมได้มากพอๆ กับที่เขาทำ...” โมรอคจงใจเสริมแต่งเรื่องราวเล็กน้อยเพื่อปกป้องความลับของสหาย “...แต่ข้ายังมีอาวุธครบมือ ในขณะที่เขาสูญเสียดาบไปตั้งแต่เริ่มภารกิจเสียด้วยซ้ำ” “นั่นคือข่าวดีส่วนหนึ่ง ส่วนข่าวร้ายน่ะหรือ... ข้าไม่คิดว่าพวกท่านจะสามารถรั้งตัวเขาไว้ในกองทัพได้นานนักหรอก เขาเก่งกาจเกินไปสำหรับพวกท่าน ข้าได้เห็นผลงานที่เขารังสรรค์ขึ้นด้วยศาสตร์แห่งฟอร์จมาสเตอร์มากับตา และบอกได้เลยว่าพวกมันคือผลงานระดับชิ้นเอก” “ข้าเชื่อว่าร้อยเอกและจอมเวทเออนัสคงไม่มีชีวิตรอดกลับมา หากไม่มีชุดเกราะมนตราที่เขามอบให้ และอาวุธถุงมือของเขานั่นมันก็น่าทึ่งสุดๆ แม้แต่พวกศาสตราจารย์ยังทะเลาะกันเหมือนเด็กเพื่อแย่งตัวเขา ดังนั้นข้าจึงสงสัยนักว่าเงินเดือนอันน้อยนิดของนายทหารจะดึงดูดใจเขาได้อย่างไร” โมรอคกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “พวกเราตระหนักดีถึงพรสวรรค์ในฐานะฟอร์จมาสเตอร์ของเขา แต่โดยปกติแล้ว ทหารมักจะนำแต้มความดีความชอบมาแลกกับอาวุธมนตรา กองทัพเป็นองค์กรเดียวที่สามารถจัดหาอุปกรณ์ระดับสูงให้แก่สมาชิกได้ตามผลงานที่ปรากฏ” เบเรียนโต้แย้ง “ก็นะ... มันไม่มีคำว่า ‘ปกติ’ สำหรับคนอย่างเขาหรือข้าหรอก” โมรอคส่ายหน้า “สิ่งของของพวกท่านไม่มีเสน่ห์ดึงดูดสำหรับเขาเลย แม้แต่ฟอร์จมาสเตอร์แห่งราชวงศ์ยังต้องชื่นชมผลงานของเขา ส่วนเรื่องเงินทองนั้นยิ่งไร้ความหมาย เพราะเขาสามารถขายผลงานต้นแบบเพียงไม่กี่ชิ้น แล้วทำเงินได้มากกว่าที่พวกท่านจ่ายเขาในหนึ่งปีภายในเวลาเพียงชั่วโมงเดียวเสียอีก” “จำคำข้าไว้ หากท่านไม่ยอมป้อนเหยื่อให้นกตัวนี้ ก็อย่าได้คร่ำครวญยามมันสยายปีกบินหนีจากรังไป อีกเรื่องหนึ่ง ข้าขอแนะนำควิลลา เออนัส อย่างยิ่งยวดสำหรับตำแหน่งใดก็ตามที่นางสมัคร” “นางเป็นผู้เปิดประตูแห่งคูลาห์ สังหารโกเลมไปมากกว่าใครเพื่อน—ยกเว้นลิธไว้คนหนึ่งละนะ—และหากนางไม่ปิดการทำงานของเตาปฏิกรณ์ พวกเราคงไม่มีโอกาสได้มานั่งสนทนากันอยู่ที่นี่หรอก” “เจ้าประเมินนางไว้สูงส่งถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?” เบเรียนถามด้วยความแปลกใจ มันผิดวิสัยของเรนเจอร์อีอาริที่จะนึกถึงผลประโยชน์ของอาณาจักรมากกว่าตนเอง และนั่นเป็นหนึ่งในเหตุผลที่พวกเขาไม่ได้พยายามรั้งตัวเขาไว้ในกองทัพ เพราะเขามักจะสร้างปัญหาให้พอๆ กับที่เขาช่วยสะสางนั่นเอง “แน่นอนที่สุด นางเป็นสตรีร่างเล็กที่มีไฟบรรลัยกัลป์สุมทรวง ข้าคิดว่าข้าคงตกหลุมรักนางเข้าเสียแล้ว” เขากล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเดินออกจากห้องทำงานของผู้บัญชาการ ซึ่งหลังจากนั้นไม่นาน เบเรียนก็ได้รีบแจ้งข่าวไปยังท่านหญิงเออนัสถึง ‘ภัยพิบัติ’ ที่อาจมาเยือนถึงหน้าบ้านได้ทุกเมื่อ *** **คฤหาสน์เออนัส** ในระหว่างที่รับฟังเรื่องราวการผจญภัยในคูลาห์ ฟรียาไม่ได้พลาดสังเกตเห็นความอึดอัดที่แผ่ซ่านอยู่ระหว่างลิธและควิลลา ในขณะที่ฟลอเรียดูจะผ่อนคลายเกินไปสำหรับคนที่เพิ่งเผชิญกับความล้มเหลวครั้งใหญ่ครั้งแรกในอาชีพการงาน ศาสตราจารย์ทั้งหมดรวมถึงผู้ช่วยบางส่วนต้องจบชีวิตลงภายใต้การบังคับบัญชาของนาง ไม่ว่าจะมีเรื่องของพวกโอดีมาเกี่ยวข้องหรือไม่ แต่สถาบันมหาเวททั้งหกแห่งย่อมไม่ยอมปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปง่ายๆ และฟลอเรียอาจเสี่ยงต่อการถูกลงโทษหรือแม้กระทั่งลดชั้นยศ แม้เรื่องเล่าจะดำเนินมาถึงตอนจบ หลังจากที่พวกเขาบอกเล่าถึงการผสานพลังเพื่อกวาดล้างพวกโอดีให้สิ้นซากไปจากพื้นพิภพโมการ์ ควิลลาดูจะมีความประหม่าอายมากกว่าที่จะรู้สึกโล่งใจที่รอดพ้นจากเหตุการณ์ระทึกขวัญเหล่านั้นมาได้ ควิลลาไม่เคยโกหกฟรียามาก่อน ดังนั้นการต้องเก็บงำความลับของลิธจึงเป็นภาระที่หนักอึ้งสำหรับนาง นอกจากนี้ นางยังตัดสินใจไม่ได้เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างกัน การต้องมาอยู่ในห้องเดียวกันเช่นนี้บีบคั้นให้นางต้องเผชิญหน้ากับความรู้สึกที่ขัดแย้ง จนอยากจะหนีไปจากตรงนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ขอโทษนะ แต่ข้าต้องขอถามหน่อยเถอะ ควิลลา ทำไมเจ้าถึงนั่งกระสับกระส่ายเหมือนมีเข็มทิ่มก้นแบบนั้นล่ะ? เจ้าพยายามรุกใส่ลิธอีกรอบแล้วเขาปฏิเสธ หรือว่าเจ้าไปจับได้ว่าพวกเขากำลังพลอดรักกันอยู่กันแน่?” ฟรียากล่าวพลางชี้ไปทางลิธและฟลอเรีย “อะไรนะ! ไม่ใช่! ทำไมพี่ถึงคิดว่าข้าเป็นฝ่ายถูกปฏิเสธล่ะ? มันจะเป็นทางกลับกันไม่ได้หรือไง?” ใบหน้าของควิลลาแดงก่ำราวกับผลบีทด้วยความอับอาย ในขณะที่ลิธและฟลอเรียทำเพียงหัวเราะในลำคอกับความคิดนั้น “ก็เพราะเจ้าไม่ได้ดูประหม่าขนาดนี้มาตั้งแต่ตอนที่เจ้ายังคลั่งรักเขาอยู่น่ะสิ ในขณะที่ลิธดูจะเป็นห่วงเจ้าเอามากๆ ข้าก็เลยคิดว่า บางทีหลังจากที่ใช้เวลาอยู่ด้วยกันในสถานการณ์เป็นตายร้ายดีขนาดนั้น อาจจะมีเรื่อง ‘เผ็ดร้อน’ อะไรเกิดขึ้นก็ได้” ปฏิกิริยาของควิลลานั้นน่าสนใจยิ่งนัก แต่เมื่อเห็นว่าอีกสองคนไม่ได้แสดงความรู้สึกผิดออกมาเลยแม้แต่น้อย โดยเฉพาะฟลอเรีย ฟรียาจึงเข้าใจได้ทันทีว่านางคาดเดาผิดไปไกล เมื่อเห็นว่าไม่มีใครยอมพูดถึงเรื่องลำบากใจที่แฝงอยู่ นางจึงตัดสินใจที่จะไม่ซักไซ้ต่อ “แล้วพวกเจ้าจะเอาอย่างไรกันต่อ? ข้าเดาว่าพวกเจ้าสองคนคงจะขอลาพัก ส่วนเจ้า ควิลลา คงจะขอลาหยุดสักพักเหมือนกันใช่ไหม” “ใช่ ข้าหวังว่าเป็นเช่นนั้น” ลิธตอบ “ข้ามีนัดกับคามิลาเพื่อชดเชยเวลาที่เสียไป และมีเรื่องสำคัญบางอย่างที่ต้องคุยกัน นอกจากนี้ข้ายังมีเรื่องให้ต้องศึกษาอีกมาก” ลิธแทบรอไม่ไหวที่จะเริ่มฝึกฝนศาสตร์การจารึกรูน (Runesmithing) และแปลเนื้อหาจากหนังสือการสลับร่าง (Body Swapping) ต่อให้จบ การเข้าร่วมกองทัพเริ่มส่งผลตอบแทนที่คุ้มค่าในที่สุด เขาได้พบทั้งวิธีเพิ่มอานุภาพให้กับสิ่งที่เขาสร้าง และอาจจะเป็นเบาะแสสำคัญในการแก้ปัญหาเรื่องกระบวนการกลับชาติมาเกิดของเขาอย่างถาวร จากเท่าที่เขาพอจะทำความเข้าใจได้ การสลับร่างนั้นยากพอๆ กับการกลายเป็นลิช (Lichhood) แต่กระบวนการนี้ได้รับการทำให้เป็นมาตรฐาน ซึ่งทำให้มีความเสี่ยงน้อยกว่าการกลายเป็นอันเดดมากนัก ข้อแตกต่างสำคัญคือลิธต้องสร้างอุปกรณ์ขึ้นมาและหาร่างทดแทนด้วยตัวเอง จุดด้อยที่ใหญ่ที่สุดของมันคือเขาจะสูญเสียแกนมานา ร่างกาย และแม้กระทั่งความจำของกล้ามเนื้อไป ทว่าตราบใดที่เขายังรักษาอาติแฟกต์และความรู้ทั้งหมดไว้ได้ ประกอบกับการมีมนุษย์ผู้ตื่นรู้ (Awakened) ที่มีอายุยืนยาว เขาก็ไม่จำเป็นต้องทำกระบวนการนี้บ่อยนัก ‘ใครจะรู้ บางทีข้าอาจจะหาวิธีปลูกถ่ายส่วนที่เหลือตามไปด้วยก็ได้ อย่างไรเสียพวกโอดีก็ไม่ใช่ผู้ตื่นรู้ และข้าสามารถพึ่งพาเวทมนตร์สมัยใหม่ ไม่ใช่ขยะโบราณของพวกนั้น หากข้าได้ครอบครองศาสตร์รูนสมิทธิงที่แท้จริง ท้องนภาก็คงไร้ขีดจำกัด’ เขาครุ่นคิดในใจ “ข้าเองก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับหน้าที่การงานของข้าบ้าง” ฟลอเรียถอนหายใจ “ดังนั้นข้าคิดว่าจะใช้เวลานี้หันมาจริงจังกับศาสตร์ฟอร์จมาสเตอร์ และอาจจะเริ่มเรียนรู้เวทมนตร์วอร์เดนบ้าง ข้าไม่อยากรู้สึกไร้ทางสู้เพียงเพราะมหาเวทวงแหวนบ้าๆ เพียงวงเดียวอีกแล้ว” “ส่วนข้าจะศึกษาเวทมนตร์สายแบทเทิลเมจก่อน แล้วค่อยต่อด้วยวอร์เมจ ข้าเบื่อเต็มทนกับการที่ต้องทำตัวไร้ประโยชน์ในการต่อสู้” ควิลลาเสริม “น่าเบื่อ!” ฟรียาสวนกลับ “พวกเจ้าคิดแต่เรื่องเรียน เหมือนเรากลับไปอยู่ที่สถาบันไม่มีผิด ตอนนี้ข้าเองก็กำลังว่างงานอยู่ ถ้าพวกเจ้าสามคนไม่มีอะไรดีๆ ทำล่ะก็ เราน่าจะไปทำอะไรด้วยกันสักหน่อยนะ” นางคาดหวังว่าข้อเสนอของนางจะได้รับการตอบรับอย่างกระตือรือร้น ทว่าปฏิกิริยาที่ได้รับกลับดูเฉยเมยยิ่งนัก ลิธมีภาระล้นตัวทั้งเรื่องของคามิลา เซเลีย และฟาลูเอลไฮดราตนนั้น ควิลลาไม่รู้สึกอยากใช้เวลาอยู่กับลิธจนกว่านางจะจัดระเบียบความรู้สึกของตนเองได้ ส่วนฟลอเรียก็ต้องการการพักผ่อนอย่างแท้จริง นางไม่เคยเชื่อข่าวลือที่ว่าลิธเป็นตัวซวย แต่นางเพียงแค่ต้องการความเงียบสงบเพียงเท่านั้น “ก็ได้! เจ้าพวกคนอมทุกข์! งั้นก็มาทำลายการรวมตัวของเราด้วยการนั่งซึมเศร้าและหมกตัวอยู่ในห้องแล็บของแต่ละคนไปเถอะ! ยังไงเสียเราก็แค่ต้องรอไปอีกสักสี่ปีให้ดวงดาวโคจรมาบรรจบกันใหม่ ถึงจะมีเวลาว่างอยู่ด้วยกันแบบนี้!” ลิธหวนนึกถึงคำพูดสุดท้ายก่อนตายของยอนดรา... คำสารภาพถึงความเสียใจที่นางเอาแต่ให้ความสำคัญกับงานจนเป็นที่หนึ่งเสมอ จนไม่เหลือเวลาให้ชื่นชมความสวยงามของทุกสิ่งที่นางมีอย่างแท้จริง