**บทที่ 751: การทะลวงผ่านสองเท่า (ภาค 2)** “ควิลล่าช่วยชีวิตนายไว้แท้ๆ ที่บังคับให้นายพักผ่อนเพิ่มอีกวัน ถ้าเรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อวาน พลังชีวิตของนายคงแตกสลายเป็นผุยผงไปแล้ว แต่ตอนนี้มันกลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าคราใด” โซลัสเอ่ยขึ้น ขณะใช้ ‘นวพลัง’ (Invigoration) ตรวจสอบร่องรอยการเปลี่ยนแปลง เธอพบว่ากำแพงที่เคยแบ่งกั้นระหว่างแกนมานา ร่างกาย และพลังชีวิตของลิธเริ่มบางเบาลงจนแทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว มวลพลังงานอันแตกต่างกันทั้งสองสายบัดนี้ไหลเวียนสอดประสานไปตามเส้นเลือดพร้อมกับโลหิตของเขา เปลี่ยนแปรตัวตนของลิธให้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ปุถุชนไปโดยสิ้นเชิง “ฉันรู้...” ลิธละล่ำละลักตอบ “โซลัส... สัญญากับฉันนะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอต้องปลุกฉันขึ้นมากินมื้อค่ำให้ได้” “จ้าๆ รับทราบแล้ว อะไรมันจะสำคัญไปกว่าค่ำคืนอันเร่าร้อนสวาทซ่านกับแฟนสาวของนายกันล่ะจริงไหม? อ้อ อีกอย่าง ฉันขอถอนคำพูดที่พูดเมื่อวานนะ ฉันจะอยู่ที่ลูเทียเนี่ยแหละตอนนายไปหาความสุขใส่ตัว ไม่มีเหตุผลอะไรที่ฉันจะต้อง...” “ฉันหิว...” ลิธพูดตัดบทสั้นๆ ก่อนจะสิ้นสติสลบไสลไป “เฮ้อ ก็นั่นแหละนะ...” โซลัสถอนหายใจพลางใช้เวทจิตวิญญาณประคองร่างของลิธขึ้นไปบนเตียง เธอปรุง ‘โอสถสารอาหาร’ ขึ้นมาเพื่อสถานการณ์เช่นนี้โดยเฉพาะ—สถานการณ์ที่นวพลังไม่สามารถช่วยฟื้นฟูลิธได้ และการป้อนอาหารแบบปกติก็ทำไม่ได้ รสชาติของมันห่วยแตกสิ้นดีและกลิ่นก็เหม็นโฉ่ไม่แพ้กัน แต่มันกลับป้อนให้คนที่หมดสติได้ง่ายกว่าการยัดอาหารมื้อหลักเข้าปากนัก โซลัสถึงกับอ้าปากค้างเมื่อสังเกตเห็นว่าร่างกายของลิธกำลังดูดซับโอสถเหล่านั้นประหนึ่งฟองน้ำแห้งกรังที่กระหายวารี “บัดซบ! พุมานา (Mana Geyser) กำลังเร่งกระบวนการเผาผลาญของเขาจนถึงขีดสุด ถ้าฉันไม่ป้อนสารอาหารให้ต่อเนื่อง กว่าลิธจะตื่นขึ้นมา เขาคงซูบผอมราวกับนักพรตที่จำศีลมาเป็นเดือนแน่ๆ” นวพลังไม่สามารถช่วยให้ลิธฟื้นตัวเร็วขึ้นได้ และต่อให้ทำได้ โซลัสก็คงไม่ใช้อยู่ดี เธอหวังลึกๆ ว่าความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับพลังชีวิตทั้งสองสายของเขาจะช่วยสมานรอยร้าวต้องสาปที่คร่าอายุขัยของลิธให้สั้นกุดลง หรืออย่างน้อยที่สุดก็ขอให้ ‘นิมิตมรณะ’ (Death Vision) เลือนหายไปทีเถอะ มันหาใช่ทักษะอันทรงเกียรติ แต่มันคือคำสาปร้ายที่ทำให้ชีวิตของเขาตกอยู่ในความทุกข์ระทม คอยกัดกินสมาธิของเขาอย่างต่อเนื่องเพียงเพื่อจะสะกดกลั้นภาพนิมิตเหล่านั้นไว้ จะมีก็เพียงยามที่เขาอยู่ลำพังกับโซลัสในหอคอยเท่านั้นที่เขาจะผ่อนคลายความกังวลได้ หรือไม่ก็ยามที่เขาอยู่กับฟลอเรีย... ‘มันน่าขุ่นเคืองใจนักที่ฉันจะไม่มีวันรู้เลยว่า ที่เป็นแบบนั้นเพราะฉันดูเหมือนจะเป็นอมตะ หรือเพราะลิธมีความรู้สึกอันลึกซึ้งให้ฉันเท่ากับที่มีให้เธอกันแน่ แม้แต่สมาชิกในครอบครัวของเขาในตอนนี้ก็ยังหนีไม่พ้นนิมิตมรณะหากอยู่ห่างเกินสามเมตร’ ‘เขาไม่เคยยอมให้ตัวเองตรวจสอบเลยว่าความรู้สึกที่มีต่อคามิล่านั้นเหมือนกับคนอื่นๆ ที่เขารัก หรือว่าเธอจะเป็นข้อยกเว้นเหมือนกับฟลอเรีย ฉันเดาว่ามันคงมีความหมายมากเสียจนลิธไม่กล้าที่จะตั้งคำถามกับความสัมพันธ์ของพวกเขา’ โซลัสครุ่นคิด เธอเฝ้าอยู่เคียงข้างลิธจนกระทั่งอาการของเขาคงที่ คอยป้อนโอสถและตรวจสอบพลังชีวิตด้วยเวท ‘สแกนเนอร์’ เป็นระยะ ทว่ารอยร้าวนั้นยังคงอยู่ แม้ร่างกายจะเปี่ยมล้นด้วยพละกำลัง แต่ปริมาณพลังชีวิตของลิธกลับไม่ได้เพิ่มขึ้นเลย โซลัสถอนหายใจยาวเหยียด กล่าวอำลาความฝันที่พังทลายของเธอก่อนจะใช้นวพลังและสัมผัสมานากับลิธอีกครั้ง บัดนี้ตับและไตของเขาสามารถชำระล้างสารพิษร้ายแรงส่วนใหญ่ได้ประหนึ่งต้องมนตราฟอกล้างขั้นสอง ในทุกลมหายใจที่ลิธสูดเข้าปอด ทรวงอกของเขาจะดึงเอาพลังงานแห่งโลกเข้าสู่ร่างกายได้มากกว่าเดิม มวลมานาจะถูกสูบฉีดผ่านหัวใจไปพร้อมกับกระแสพลังชีวิตสายเล็กๆ ที่แทรกซึมเข้าสู่โลหิต เสริมสร้างความสามารถในการฟื้นตัวให้เหนือชั้นยิ่งขึ้น เมื่อมั่นใจว่าการทะลวงผ่านครั้งนี้จะไม่ส่งผลเสียต่อลิธแล้ว โซลัสจึงเดินออกจากห้องนอนไป และต่อสายหาเพื่อนๆ เพื่อวางแผนสำหรับค่ำคืนนี้ *** **ณ เกาะร้างใจกลางมหาสมุทร** ลีกาอิน (Leegaain) ไม่เข้าใจว่าเหตุใดบุตรสาวที่หายสาบสูญไปนานแสนนานของเขาจึงพยายามปกปิดร่องรอยที่อยู่อาศัยของตนถึงเพียงนั้น จนกระทั่งเขาได้เห็นรูปลักษณ์ของเธอเต็มสองตา เขาไม่สามารถใช้ ‘นิมิตวิญญาณ’ (Soul Vision - นวพลังขั้นสูงสุดของผู้พิทักษ์) กับภาพโฮโลแกรมได้ แต่ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเขากลับตรวจพบความผิดปกติมากพอที่จะทำให้เกิดความเคลือบแคลง เซนากรอช (Xenagrosh) หรือที่เขารู้จักในนาม ‘โซเรธ’ (Zoreth) ควรจะสิ้นชีพไปแล้ว หรืออย่างน้อยก็ควรจะใกล้ถึงจุดจบของอายุขัย เธอเลือกวิถีแห่งมนุษย์ ดังนั้นต่อให้เธอจะ ‘ตื่นรู้’ (Awaken) ได้ด้วยตัวเอง แต่มันก็ช่วยยื้อเวลาให้เธอได้ไม่นานนัก ทว่าร่างของเธอกลับเปี่ยมด้วยพลัง ผิวพรรณไร้ซึ่งร่องรอยแห่งกาลเวลา แม้แต่เสียงหัวใจของเธอก็ยังผิดแผก เพราะเขาได้ยินเสียงหัวใจสองดวงที่เต้นสอดประสานกันประหนึ่งกลองศึกระรัวดังก้องในโสตประสาท ร่างกายของเธอเพรียวบางเกินไป การเคลื่อนไหวของเธอก็สง่างามเกินกว่าจะเป็นมนุษย์ “ให้ฉันเดานะ เธอคงเป็นหนึ่งในพวก ‘อสุรกาย’ (Abomination) ที่หลอมรวมเข้ากับร่างจำแลงอสุรของตัวเอง และร่างจำแลงของเธอก็คือโทรลล์สินะ... เธอลงไปต่ำต้อยถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?” ลีกาอินเอ่ยถาม เซนากรอชสบถสาปแช่งในใจถึงคราวเคราะห์ของเธอ เธอรู้ดีว่าการตบตาบิดาของตนนั้นเป็นเรื่องเพ้อฝัน แต่เธอก็หวังว่าคำลวงนั้นจะยื้อเวลาให้เธอได้สักสองสามนาทีเพื่อเค้นเอาคำตอบจากเขา “ทายถูกเผงเลยล่ะ ขอโทษนะท่านพ่อ ข้าเข่าใจดีว่าในสายตาของท่าน ข้ามันก็แค่ความล้มเหลวชิ้นหนึ่ง ข้าว่าเราจบการสนทนาเพียงเท่านี้เถอะ” น้ำเสียงของเธอราบเรียบและสัตย์จริง นับตั้งแต่เริ่มการติดต่อมา ลีกาอินสัมผัสไม่ได้ถึงเจตนาร้ายจากเธอเลย คำพูดของโซเรธทิ่มแทงหัวใจของเขาอย่างแรง ย้ำเตือนให้เขาระลึกได้ว่าทำไมความสัมพันธ์ระหว่างเขากับบรรดาบุตรธิดาส่วนใหญ่ถึงได้ย่ำแย่นัก บ่อยครั้งในอดีตที่เขาปฏิบัติต่อพวกเขาเยี่ยง ‘ผู้พิทักษ์’ มากกว่า ‘บิดา’ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาพยายามแก้ไขในความสัมพันธ์กับเมเลีย (Melia) “ทำไมเธอถึงพูดเช่นนั้น? พ่อไม่เคยเห็นเธอเป็นความล้มเหลวเลย!” เขาเอ่ยพลางพยายามรั้งไม่ให้เธอตัดการสื่อสาร “เหอะ! ได้โปรดเถอะ! ท่านไม่มีวันให้อภัยข้าหรอกที่เลือกความเป็นมนุษย์มากกว่าความเป็นมังกรของท่าน หรือความจริงที่ว่าแม้ข้าจะเติบโตในถ้ำของท่าน แต่ข้ากลับไม่สามารถตื่นรู้ได้ด้วยตัวเองเหมือนพี่น้องคนอื่นๆ!” นิ้วของเซนากรอชจ่ออยู่เหนืออักขระสื่อสารของลีกาอิน ทว่าเธอกลับไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะกดมันลงไป “นั่นคือสิ่งที่เธอเชื่ออย่างนั้นรึ?” ลีกาอินถึงกับอึ้งในความล้มเหลวอันลึกซึ้งของการเป็นพ่อคน “ก็ใช่น่ะสิ! มิเช่นนั้นทำไมท่านถึงไม่เคยเหลียวแลข้าเลยหลังจากที่ข้าเดินออกจากถ้ำนั่นมา? ทำไมท่านถึงไม่ปลุกพลังข้า (Awaken)?” น้ำเสียงของเธอไม่ได้ฟังดูเหมือนอสุรกายผู้กระหายเลือด แต่มันคือเสียงของเด็กน้อยที่ถูกทอดทิ้ง “เพราะทั้งคำพูดและการกระทำของเธอ มันแสดงชัดแจ้งว่าเธอต้องการที่ว่างของตัวเอง! ส่วนเรื่องการปลุกพลัง... เธอรู้ไหมว่าอายุขัยของมนุษย์นั้นสั้นกุดเพียงใด? หากเธอเลือกที่จะเป็นมังกร พ่อคงมีเวลามากกว่านี้ที่จะทำความเข้าใจในตัวตนของเธอ” “การปลุกพลังให้ใครสักคนเป็นเรื่องใหญ่ และเธอในตอนนั้นก็ใจร้อนเกินไปจนพ่อเกรงว่าพลังนั้นจะครอบงำเธอ สภาพที่เธอเป็นอยู่ในตอนนี้ก็พิสูจน์แล้วว่าพ่อคิดถูก!” ลีกาอินแผดเสียง น้ำเสียงของเขาสั่นสะท้านอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมานับศตวรรษ “ทว่าท่านกลับไม่ลังเลเลยที่จะปลุกพลังให้กับ ‘จักรพรรดินี’ ของท่าน เห็นทีที่เขาว่ากันคงจะจริง เพื่อนเราเลือกได้แต่ครอบครัวเราเลือกไม่ได้” น้ำเสียงของเซนากรอชเย็นเยียบประหนึ่งเคลือบด้วยยาพิษ “ท่านรู้ไหม เหตุผลที่ข้าเข้าร่วมกับ ‘ท่านประมุข’ (The Master) ก็เพราะเขาให้โอกาสข้า อย่างน้อยเขาก็ไม่เหมือนท่าน! เขาใช้เวลาทำความรู้จักข้า แม้ในตอนนั้นข้าจะเป็นเพียงอสุรกายที่น่าเกลียดชัง ก่อนจะตีตราและจับข้ายัดใส่กรงเหมือนที่ท่านกำลังจะทำ!”