**บทที่ 743: บุตรสาวผู้หลงผิด (ภาค 2)** ความพรั่นพรึงเกาะกุมลึกถึงขั้วหัวใจของเซนากรอช เมื่อนางตระหนักว่าหากฝืนใช้ 'ลมหายใจ' อีกเพียงครั้งเดียว ร่างครึ่งโทรลล์ของนางคงต้องพิการไปตลอดกาล และบีบคั้นให้นางต้องกลับไปอยู่ในสภาพ 'อโบมิเนชัน' สิ่งชั่วร้ายนอกรีตไปชั่วกัปชั่วกัลป์ภายในเวลาไม่กี่สิบปี นายเหนือหัวได้ทุ่มเทสรรพกำลังและวิชาที่มีเพื่อยื้อชีวิตนางไว้ พร้อมสั่งห้ามขาดมิให้นางใช้พลังอย่างโง่เขลาเช่นนั้นอีก และทันทีที่ร่างกายฟื้นตัว เซนากรอชก็ถูกเคี่ยวเข็นให้ร่ำเรียนเวทมนตร์แสงขั้นที่ห้า เพื่อควบคุมกระแสพลังชีวิตของตนเองให้อยู่ในร่องในรอย หลังจากนั้น นางต้องอุทิศเวลาทั้งหมดทำหน้าที่เป็น 'เตาหลอม' ให้แก่ไบตร้า แม้จะได้รับความซาบซึ้งใจนิรันดร์จากเผ่าไรจู แต่นางกลับต้องเผชิญกับคำเยาะหยันจากเพื่อนพ้อง สำหรับตัวตนที่มีอายุนับหลายร้อยปีเช่นนาง การต้องมารู้สึกโง่เขลา ล้มป่วย และลงเอยด้วยการเป็นตัวตลกของกลุ่ม นับเป็นประสบการณ์ที่ห่างไกลจากความรื่นรมย์ยิ่งนัก "ใช้ได้ไหม?" เซนากรอชเอ่ยถาม "เจ้าลองดูเอาเองเถอะ" ไบตรายื่นสิ่งที่ดูคล้ายกรงเล็บมังกรชุดหนึ่งมาให้ "ข้าสร้างมันขึ้นมาเพื่อให้เจ้าใช้งานได้ทั้งในร่างมนุษย์และร่างมังกร ขนาดของมันจะขยายตัวตามร่างของเจ้าเสมอ" ถุงมือสีเงินยวลประกายวับวาวนั้น ประดับด้วยอัญมณีเวทมนตร์สีม่วงหกเม็ด ฝังอยู่บนนิ้วแต่ละนิ้วและอีกหนึ่งเม็ดตรงกึ่งกลางหลังมือ แสงของมันเจิดจ้าเสียจนเซนากรอชแทบไม่เชื่อสายตาว่ามันไม่ได้สร้างขึ้นจาก 'อาดามันต์' บริสุทธิ์ ทันทีที่นางสลักตราประทับมานาลงไป นางก็สัมผัสได้ถึงชีพจรแห่งเวทมนตร์โบราณที่สั่นสะท้านอยู่ตรงปลายนิ้ว "ข้าแต่บิดาแห่งมังกร! เจ้านี่มันยอดเยี่ยมยิ่งกว่าดาบอาดามันต์เล่มโปรดของข้าเสียอีก" เซนากรอชอุทานด้วยความทึ่ง "นั่นคือคำชมที่ข้าอยากได้ยินที่สุดเลยล่ะ" ไบตร้าหัวเราะคิกคักราวกับเด็กสาว "แล้วเจ้าไปได้ดาบเล่มนั้นมาจากไหนกัน?" "ข้าซื้อมาจากปรมาจารย์ช่างหลอมคนหนึ่ง แลกกับทรัพย์สินที่มีมูลค่าเท่ากับอาณาจักรเล็กๆ แห่งหนึ่งเมื่อ 800 ปีก่อนน่ะสิ" "อ้อ ถ้าอย่างนั้นก็ไม่แปลกหรอก" สีหน้าของไบตร้าพลันหม่นหมองลง "ในยุคนั้น อักขระรูนยังไร้ประสิทธิภาพสิ้นดี และหากอาดามันต์ไม่ได้ผ่านการชำระล้างจนบริสุทธิ์ มันก็คงไม่ต่างอะไรจากเศษเหล็กราคาถูกหรอก" แม้เซนากรอชจะไม่ใช่คนขี้งก แต่การได้ยินว่าอาวุธที่ทรงพลังที่สุดของนาง—เล่มที่นางเคยใช้ปลิดชีพเหล่า 'ผู้อื่น' (Awakened) มานับไม่ถ้วน—ถูกตราหน้าว่าเป็นเศษเหล็ก มันช่างบาดลึกไปถึงกระเป๋าสตางค์ของนางอย่างรุนแรง "ข้ามีเรื่องจะถาม... ถึงแม้ข้าจะฟื้นฟูพลังส่วนใหญ่กลับมาได้แล้ว แต่ข้ายังคงใช้ศาสตร์แห่งการฟื้นฟู (Invigoration), การสะสมพลัง (Accumulation) หรือแม้แต่เนตรชีวิน (Life Vision) ไม่ได้เลย ร่างกายข้าผิดปกติตรงไหนหรือเปล่า?" ไบตร้าเอ่ยถามด้วยความกังวล "ไม่หรอก ข้าก็ตกที่นั่งเดียวกับเจ้านั่นแหละ และข้าก็มืดแปดด้านว่าจะแก้ไขมันยังไง" เซนากรอชถอนหายใจ "แล้วอีกนานไหม กว่าเจ้าจะเริ่มตีเหล็กชั้นยอดอย่างอาดามันต์หรือดาฟรอสได้?" "ก็ขึ้นอยู่กับว่า..." ไบตร้าสวนกลับ "...อีกนานไหมกว่าเจ้าจะ 'ชำระล้าง' พวกมันได้ แทนที่จะเอาแต่หลอมละลาย หรือที่แย่กว่านั้นคือระเหยพวกมันทิ้งไปน่ะ?" "ให้ตายเถอะ! เรื่องบัดซบนี่อีกแล้วเหรอ? จริงๆ นะน้องหญิง เราควรพักผ่อนกันบ้าง" "แต่นายเหนือหัวบอกว่า..." ไบตร้าไม่ได้ภักดีต่อคำสั่งขนาดนั้น แต่หลังจากที่ห่างหายจากเตาหลอมไปนานนับศตวรรษ นางย่อมใช้ทุกข้ออ้างเพื่อฝึกฝนศาสตร์ของตน "นายเหนือหัวจะไปตายที่ไหนก็ช่าง ข้าไม่สนใจหรอก เจ้าหลอมอาวุธให้พวกเราเหล่าลูกผสมต่อไปเถอะ เราต้องเด็ดหัวพวกกบฏให้สิ้นซาก ส่วนข้าจะไปหาทางแก้ปัญหาที่พวกเรากำลังเผชิญอยู่" เซนากรอชเริ่มล้ากับการต้องมานั่งศึกษาพลังใหม่ๆ ของตนเอง ปัญหาของการวิวัฒนาการคือ นางไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับ 'ตัวตนใหม่' ของตนเอง มันทำให้นางรู้สึกเหมือนกลับไปเป็นเด็กอีกครั้ง และความหวาดกลัวที่เคยเลือนหายไปก็เริ่มหวนกลับมา... ในอดีตเมื่อครั้งที่เซนากรอชยังเป็นเพียงลูกมังกร (Wyrmling) นางเคยละทิ้งสายเลือดมังกรเพื่อเลี่ยงความวุ่นวายที่ตามมา ต่อมา เมื่อนางพยายามจะบรรลุแก่นมานาสีม่วง นางกลับล้มเหลวอย่างไม่เป็นท่าและกลายเป็นอโบมิเนชัน... เซนากรอชกำลังขวัญเสีย เพราะอดีตที่นางวิ่งหนีมานานนับศตวรรษ ในที่สุดมันก็ได้ตามทันตัวนางเสียที *'ข้ากลายเป็นมังกรบัดซบนี่อีกแล้ว แถมยังต้องกลับมานั่งเล่าเรียนใหม่... ลางไม่ดีเลย ถ้าเกิดข้าล้มเหลวขึ้นมาล่ะ? ข้ามันพวกขี้แพ้ที่ล้มเหลวในทุกเรื่องที่ทำมาตลอด นายเหนือหัวอาจมองว่าพวกเราเหล่าเอลดริตช์คือจุดสูงสุดของวิวัฒนาการ แต่สำหรับข้า พวกเราก็แค่ราชาของพวกขี้แพ้เท่านั้น'* *'เราสูญเสียทั้งร่างกาย พลังแห่งการตื่นรู้ แม้แต่โลกโมการ์ยังเบือนหน้าหนีข้าหวังว่าจะไม่ต้องทำแบบนี้อีก แต่ถ้ามีสิ่งหนึ่งที่ข้าได้เรียนรู้จากการอยู่กับนายเหนือหัวมาหลายสิบปี นั่นคือการเอ่ยปากขอความช่วยเหลือไม่ใช่เรื่องผิด'* เซนากรอชทะยานร่างผ่านท้องนภาไปไกลนับหลายร้อยกิโลเมตร จนกระทั่งพบนามเล็กๆ กลางมหาสมุทร นางร่ายข่ายมนตร์ที่ทรงพลังที่สุดเพื่อปิดกั้นการติดตามร่องรอยหรือระบุตำแหน่ง เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว นางจึงหยิบอัญมณีสื่อสารออกมาจาก 'ออมนิพ็อกเก็ต' (Omni pocket) — สิ่งที่ลิธเรียกว่า 'มิติเก็บของ' แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตโบราณ พวกมันเรียกมันว่าออมนิพ็อกเก็ต ต่างจากไอเทมมิติพกพาทั่วไป เมื่อเจ้าของประทับตราออมนิพ็อกเก็ตแล้ว พวกเขาจะสามารถเข้าถึงมิติเก็บของได้ทุกเมื่อ แม้จะไม่ได้พกมันติดตัวก็ตาม มันทำให้ผู้ครอบครองนั้นยากจะหยั่งถึง และโดยปกติแล้ว จะมีเพียงตัวตนเก่าแก่และทรงพลังอย่างเซนากรอชเท่านั้นที่มีมันไว้ในครอบครอง พวกมันหายากเสียจนแม้แต่เซนากรอชเองก็ไม่เคยพบหรือหาซื้อได้ มันคือของขวัญวันบรรลุนิติภาวะ สิ่งเดียวที่เหลืออยู่จากอดีตพร้อมกับอัญมณีสื่อสารของนาง... ดวงตาของนางเริ่มคลอด้วยหยาดน้ำเมื่อเห็นว่าเหลืออักขระรูนสื่อสารเพียงไม่กี่ชื่อเท่านั้น ชื่อของมารดาเลือนหายไปเป็นชื่อแรก ตามมาด้วยเหล่ามิตรสหาย และพี่น้องบางส่วน... นางไม่ได้ใช้ของวิเศษสื่อสารชิ้นนี้มานานนับศตวรรษ เพราะมันผูกพันกับความทรงจำที่เจ็บปวดเกินไป นางเปิดใช้งานรูนแรกที่นางเคยประทับไว้ รูนที่เป็นของบุคคลผู้มอบอัญมณีสื่อสารและออมนิพ็อกเก็ตนี้ให้แก่นาง "สวัสดีค่ะท่านพ่อ... นี่ลูกเอง โซเรธ ท่านสบายดีไหมคะ?" "แก้วตาดวงใจของพ่อ! เจ้ายูงยังมีชีวิตอยู่! เจ้าไม่รู้หรอกว่าพ่อพยายามจะติดต่อหาเจ้ากี่ครั้งตลอดหลายปีที่ผ่านมา" ลีกาอินเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ เขาไม่ได้ข่าวคราวจากโซเรธมาเนิ่นนาน... นางคือบุตรคนแรกๆ ของเขา และลีกาอินถือว่านางคือความล้มเหลวครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขาเช่นกัน นางปฏิเสธมรดกของเขา ปฏิเสธคำสั่งสอนของเขา และเดินบนเส้นทางแห่งการทำลายล้างตนเอง ก่อนจะบดขยี้หัวใจของผู้เป็นมารดาจนแหลกลาญ *** **สำนักงานผู้บัญชาการเบเรียน เมืองเบลิอุส** "ข้าฟังรายงานจากผู้รอดชีวิตทุกคนในคูลาห์แล้ว อย่างน้อยก็คนที่ยังพูดจารู้เรื่อง ยกเว้นก็แต่รายงานของเจ้า ของพวกเออนัส และของเรนเจอร์เวอเฮน" ผู้บัญชาการเบเรียนกล่าว พลางเคาะนิ้วลงบนโต๊ะทำงานเป็นจังหวะ เขาเป็นชายวัยสามสิบต้นๆ ร่างสูงสง่ากว่า 1.8 เมตร ผมและดวงตาสีดำสนิท เครื่องแบบสีฟ้าอ่อนแทบจะปริแตกด้วยมัดกล้ามเนื้ออันกำยำ ทุกการเคลื่อนไหวแฝงไปด้วยพลังอำนาจที่น่าเกรงขาม เบื้องหน้าของเขาคือ โมร็อก อีอารี่ เรนเจอร์ระดับอาวุโสที่กำลังจะปลดเกษียณอย่างมีเกียรติเพื่อกลับไปใช้ชีวิตพลเรือน "เจ้าคือคนที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเวอเฮนมากที่สุด และเป็นคนเดียวที่ไม่ถูกจับหรือถูกฆ่า ดังนั้น รายงานของเจ้าจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการประเมินความสามารถของเรนเจอร์เวอเฮน และภัยคุกคามที่คูลาห์มีต่อราชอาณาจักร" โมร็อกเริ่มเล่าเหตุการณ์ในมุมมองของเขา แน่นอนว่าเขาจงใจละเว้นเรื่องที่ตนเองเป็นสัตว์อสูรจักรพรรดิไทแรนต์ ความลับของลิธ และเรื่องที่ควิลล่าซัดเขาจนร่วงด้วยการเตะเข้าที่จุดยุทธศาสตร์ "บทสรุปสุดท้ายของข้าคือ... ซากปรักหักพังของพวกโอดิควรถูกจัดเป็นเขตอันตรายขั้นสูงสุด เราเกือบจะถูกพวกวิกลจริตพวกนั้นแทรกซึมเข้าประเทศ และข้าสงสัยว่ากว่าจะมีใครไหวตัวทัน ทุกอย่างก็คงจะสายเกินไป" "ส่วนเรื่องเรนเจอร์เวอเฮน รายงานก่อนหน้านี้ประเมินความสามารถของเขาต่ำเกินไปมาก ข้าเห็นเขาบดขยี้โกเลมที่แข็งแกร่งกว่าทุกสิ่งที่ข้าเคยเจอมา ราวกับเขากำลังตบแมลงวัน..." "อย่าเข้าใจผิดล่ะ เขาก็เลือดออกได้เหมือนเจ้ากับข้านี่แหละ และถ้าโดนลอบกัดแบบวางแผนมาดี เขาก็เข้าตาจนได้เหมือนกัน แต่ถ้าเจ้าปล่อยให้เขาได้เปรียบเพียงแค่นิดเดียวล่ะก็ เขาจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นชัยชนะที่เด็ดขาดทันที และข้าขอพูดย้ำอีกครั้ง... นั่นมันโกเลมเชียวนะ!"