บทที่ 26: กระแสใต้น้ำ ไม่กี่วันต่อมา... ยามเช้า ซ่งเหยียนยังคงนอนหลับอยู่บนเตียง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงคำรามดังมาจากที่ที่ไม่ไกลนัก เขารีบลุกขึ้นทันที ผ้าห่มเลื่อนหลุดออก เผยให้เห็นไหล่ขาวเนียนของแม่นางชิวที่อยู่ข้างใต้ ซ่งเหยียนรีบสวมชุดปราณของตนอย่างรวดเร็ว แล้วตรงไปที่หน้าประตู เขาทำเพียงเงี่ยหูฟังอยู่หลังบานประตูโดยไม่ก้าวเท้าออกไปข้างนอก เพียงครู่เดียว ข้างนอกเรือนก็เกิดความวุ่นวายขึ้น "ฉีเหยา หากไม่ได้รับคำสั่งจากเจ้าสำนักยอดเขา เจ้ากล้าดียังไงถึงออกจากถ้ำเอง!" ศิษย์คนหนึ่งถามขึ้นอย่างหาเรื่อง "ข้าต้องการพบเจ้าสำนักยอดเขา ข้าสามารถล้างมลทินให้ตัวเองได้" น้ำเสียงของฉีเหยาเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง แฝงไปด้วยกลิ่นอายดำมืดที่ซ่งเหยียนไม่เคยเห็นมาก่อน อากาศโดยรอบเงียบกริบลง... ซ่งเหยียนเองก็นึกสงสัยว่า "สายลับตัวน้อยผู้นี้จะล้างมลทินให้ตัวเองอย่างไร" แต่เขาก็ไม่ได้รับคำตอบ เพราะไม่นานฉีเหยาก็ถูกคุมตัวออกไป ... ... เย็นวันนั้น หลังจากซ่งเหยียนขัดเกลาผิวหนังเสร็จ เขาก็เดินสวนกับฉีเหยาที่กำลังลงมาจากยอดเขา แม้จะอยู่บนทางเดินเดียวกัน แต่ฉีเหยากลับไม่แม้แต่จะเหลือบมองเขา นางเพียงหยุดยืนรอให้เขาเดินผ่านไปก่อน ดูเหมือนว่าหลังจากที่คำขอ "ทำไมเราไม่มาเป็นคู่บำเพ็ญเพียรกันล่ะ?" ของนางถูกปฏิเสธ นางก็ถือว่าซ่งเหยียนเป็นคนแปลกหน้าโดยสมบูรณ์ไปแล้ว ในทางกลับกัน หวังซู่ซู่ซึ่งเป็นคนหูตากว้างขวางดูเหมือนจะรู้อะไรบางอย่าง เวลานี้นางยิ้มและโบกมือพลางร้องเรียก "ศิษย์พี่ฉี" ฉีเหยาแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน นางไม่หยุดรออีกต่อไป แต่เชิดลำคอขาวผ่องขึ้นอย่างเย็นชาแล้วเดินลงบันไดไป รอยยิ้มของหวังซู่ซู่ยังคงไม่จางหาย ซ่งเหยียนถามขึ้นด้วยความสงสัย "ศิษย์พี่หวัง เกิดอะไรขึ้นหรือ?" รอยยิ้มของหวังซู่ซู่เลือนหายไป สีหน้าของนางเย็นชาลงขณะกล่าวด้วยความอิจฉา "ฉีเหยาไม่ใช่แค่คนมีรากปราณเบ็ดเตล็ดระดับต่ำหรอก นางคือผู้มีรากปราณปฐพีระดับกลาง" "ศิษย์ที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ ปกติจะถูกส่งตรงไปยังยอดเขาหลักของยอดเขาหุ่นเชิดเงา ซึ่งที่นั่นพวกเขาสามารถเพลิดเพลินกับถ้ำที่พักที่ดีกว่า เตาหลอมที่ดีกว่า ยาเม็ดที่ดีกว่า และทรัพยากรล้ำค่าที่เรียกว่า หยกปราณ" นางกล่าวอย่างมีนัยแฝงที่น่าขนลุกยิ่งขึ้น "แต่การที่ผู้มีรากปราณปฐพีระดับกลางกลับไม่ผ่านการทดสอบศิษย์และปะปนอยู่กับเหล่าคนรับใช้นั้น... เป็นเรื่องที่น่าสนใจทีเดียว" พูดจบ หวังซู่ซู่ก็กลับมายิ้มอีกครั้ง ซ่งเหยียนเองก็รู้สึกตกตะลึงเล็กน้อย เขาไม่เคยคาดคิดว่าฉีเหยาจะเป็น "ผู้มีรากปราณปฐพีระดับกลาง" และไม่คาดคิดว่านางจะ "เปิดเผย" ตัวเองเพื่อล้างมลทิน นี่ไม่ใช่การเพิ่มข้อสงสัยให้ตัวเองมากขึ้นแทนที่จะล้างมลทินหรอกหรือ? ... ... อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ทั้งซ่งเหยียนและหวังซู่ซู่ตกใจคือ คำสั่งย้ายของฉีเหยามาถึงจริงๆ อีกไม่นานนางจะไปยังยอดเขาหลักของยอดเขาหุ่นเชิดเงาและกลายเป็นศิษย์ทางการที่นั่น หวังซู่ซู่กล่าวด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "นางคงหลุดพ้นจากปัญหาได้ด้วยวิธีบางอย่าง นางต้องทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนบางอย่างไปแล้วแน่ๆ" ซ่งเหยียนเข้าใจในทันที สายลับนั้นจับตัวได้ยาก แต่ถึงอย่างนั้นก็มีศิษย์บางคนจากสำนักกระบี่หนานอู่ที่ตกไปอยู่ในมือของยอดเขาหุ่นเชิดเงา หากฉีเหยาไม่ถูกสงสัย ก็เป็นไปได้มากว่านางได้สังหารศิษย์สำนักกระบี่หนานอู่ด้วยมือของนางเอง เพื่อเป็นการวัดผล ยอดเขาหุ่นเชิดเงาจึงมีแนวโน้มที่จะกระจายข่าวนี้เพื่อให้ผู้อื่นรับรู้ถึงเหตุการณ์ดังกล่าว ... ... อีกคืนหนึ่ง ซ่งเหยียนกำลังหลับใหลอยู่ จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงดังมาจากข้างห้องอีกครั้ง ประตูหินฝั่งของฉีเหยาเปิดออก ตามมาด้วยเสียงของผู้ชายคนหนึ่ง ซ่งเหยียนตั้งใจฟังและจำได้ว่าเป็นเสียงของคังเต๋อฟู ช่วงนี้ศิษย์พี่คนนี้มีชีวิตที่น่าสมเพชมาก ตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เขาแสวงหา "เตาหลอมสายเลือดราชวงศ์เว่ยผู้ยิ่งใหญ่" เขาก็ถูกจางหยินกดขี่และรังแกโดยศิษย์คนอื่นๆ ว่ากันว่าแม้แต่เตาหลอมของเขาก็ยังถูกคนอื่นแย่งไปใช้... ถึงแม้หวังซู่ซู่จะได้รับเตาหลอมระดับราชวงศ์ชิ้นที่สอง แต่ศิษย์พี่คนนี้กลับยังคงไม่มีเตาหลอมเป็นของตัวเอง น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความแค้นเคืองดังขึ้นแผ่วเบา "แม่นางฉี ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนดี แต่ในอีกไม่กี่วัน ข้ากำลังจะถูกขับไล่ลงจากเขาไปเผชิญชะตากรรมเอง เจ้ามีข้อความอะไรอยากให้ข้านำออกไปข้างนอกหรือไม่?" คังเต๋อฟูกล่าวอย่างเคียดแค้น "ข้ายินดีทำทุกอย่างที่สามารถสร้างความเสียหายแก่สำนักหุ่นเชิดได้!" อากาศเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นเสียงเย็นชาของฉีเหยาก็ดังขึ้น "ออกไป" คังเต๋อฟูต้องการจะพูดอะไรอีก แต่ประตูหินปิดลงไปเสียแล้ว ซ่งเหยียนทำได้เพียงฟังด้วยความพูดไม่ออก ไม่ว่าคังเต๋อฟูจะพูดจริงหรือไม่ เขาก็ไม่รู้ แต่ฉีเหยามีข้อความที่จะส่งออกไปจริงๆ ซึ่งก็คือการที่นางถูกบังคับให้สาบานและสังหารพวกเดียวกันเอง ทว่านี่น่าจะเป็นกับดัก ซึ่งฉีเหยาก็สังเกตเห็นแล้ว นางจึงไม่ยอมให้คังเต๋อฟูนำข้อความออกไป ต่อให้มีรหัสลับใดๆ นางก็จะไม่ใช้มัน แต่... นางก็ยังตกลงไปในหลุมพราง เพราะ "การไล่คนอื่นออกไป" กับ "การตรงไปรายงานความจริง" นั้นมีทัศนคติที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง... แต่ฉีเหยากลับเลือกแบบแรก เห็นได้ชัดว่านางไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเป็นสายลับ ซ่งเหยียนถึงกับคิดในใจว่า "ถ้าฉีเหยาไม่ใช่สายลับ ข้ายอมกินโต๊ะทุกตัวในถ้ำพักของข้าเลย" อย่างไรก็ตาม เขายังคงวางแผนที่จะแค่เฝ้าดูและไม่ยุ่งเรื่องของคนอื่นมากเกินไป เขาพลิกตัว โอบกอดร่างนุ่มนิ่มไว้ แล้วหลับต่อ ... ... คังเต๋อฟูมองดูถ้ำหินที่ปิดสนิทด้วยความเสียดาย เขารีบจากไป แต่หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ภายใต้ความมืดของราตรี เขาก็โก่งตัวแล้วพุ่งตรงไปยังยอดเขาจู๋ใต้ ไม่นานนัก เขาก็มาถึงถ้ำพักที่มีปราณเข้มข้นที่สุดในบริเวณนั้น เคาะประตูหินเบาๆ แล้วเรียกอย่างนอบน้อม "ท่านเจ้าสำนักยอดเขา ท่านเจ้าสำนักยอดเขา..." ประตูหินเปิดออก เขาเดินเข้าไปข้างในแล้วยิ้มประจบ "ท่านเจ้าสำนัก ข้าได้ใช้กลอุบายเจ็บตัวและทดสอบนางให้ท่านแล้ว ตอนนี้ ตามที่สัญญาไว้ ท่านจะมอบตำแหน่งเฝ้ายามที่ยอดเขาจู๋ใต้ให้ข้าได้หรือไม่? ข้าจะจงรักภักดีและขยันหมั่นเพียรอย่างแน่นอน เหอะๆ..." อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งเฝ้ายามถือเป็นตำแหน่งที่ดีสำหรับการเกษียณอายุ ... ... วันรุ่งขึ้น คังเต๋อฟูจากยอดเขาจู๋ใต้ไปโดยอ้างว่า "แก่เกินกว่าจะบำเพ็ญเพียรแล้ว" เขาจากไปโดยสวมหมวกคลุมหน้า ไม่มีการมาส่งอำลาหรือมีใครใส่ใจมากนัก เนื่องจากระดับพลังของเขา ซ่งเหยียนจึงมีความสามารถในการสังเกตรายละเอียดได้ดีกว่า เพียงแค่ปราดมองฝีเท้าของ "คังเต๋อฟู" เขาก็รู้ได้ทันที นั่นคือฝีเท้าของคนที่แสร้งทำเป็นแก่ นั่นไม่ใช่คังเต๋อฟูตัวจริงอย่างแน่นอน คังเต๋อฟูตัวจริงตายไปแล้ว! ตายหลังจากบทสนทนากับฉีเหยาเมื่อคืนนี้! และ "เตาหลอม" ที่ติดตามคังเต๋อฟูมาก็กำลังสั่นเทาเล็กน้อย "เตาหลอม" ตนนั้นเห็นได้ชัดว่าพบอะไรบางอย่างเข้า นางเองก็คงไม่รอดเช่นกัน... ซ่งเหยียนถอนหายใจแผ่วเบา เมื่อเทียบกับเตาหลอมคนอื่นแล้ว สองคนที่อยู่ในถ้ำของเขาถือว่ามีความเป็นอยู่ที่ดีจริงๆ ... ตรงกันข้ามกับศิษย์พี่ผู้โชคร้ายคนนี้คือฉีเหยา ในยามบ่าย เรือเซียนหุ่นเชิดเงาลำหนึ่งได้หยุดจอดที่หน้าผาโดดเดี่ยวของยอดเขาจู๋ใต้ ตัวเรือมีความยาวกว่าสิบจ้าง ดูคล้ายเรือประมงขนาดใหญ่ แต่สร้างขึ้นจากหนังสัตว์ที่ไม่รู้จักและแผ่กลิ่นอายลึกลับบางอย่างออกมา ห้องทำงานในระยะไกลพลันวุ่นวาย หลายคนวิ่งออกมาจากเรือน จับจ้องไปที่เรือเซียนหุ่นเชิดเงาและกระซิบกระซาบกัน "เรือหุ่นเชิดเงาลำใหญ่ขนาดนี้ ฝีมือใครกัน?" "ข้ามาที่นี่สองปีแล้ว ไม่เคยเห็นเรือแบบนี้มาก่อน..." "ข้าเคยเห็น สำนักจะส่งเรือพวกนี้มาก็ต่อเมื่อมารับศิษย์จากยอดเขาหลักเท่านั้น ต้องเป็นอัจฉริยะสักคนที่ถูกเลือกแน่" ศิษย์ทางการของยอดเขาจู๋ใต้ต่างก็มองดูด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน หญิงสาวที่ครั้งหนึ่งเคยชอบรวบผมเป็นหางม้า แต่บัดนี้ปล่อยยาวสยายไปตามแผ่นหลัง ผูกด้วยริบบิ้นสีแดงที่ปลายผม ความองอาจกล้าหาญมลายหายไป ดวงตาหงส์หรี่ลงเล็กน้อย ยาวเรียวดุจคมมีด เย็นชาและเต็มไปด้วยเจตนาสังหาร นางเชิดคางขึ้น ไม่มองศิษย์คนใดเลย ก้าวเท้าขึ้นไปบนเรือเซียนอย่างองอาจ เรือเซียนออกตัว หายลับไปในท้องฟ้าสีคราม หวังซู่ซู่เหลือบมองซ่งเหยียนข้างๆ แล้วพูดว่า "เรื่องนี้กลบข่าวการไปหุบเขาหลิงหลงของเจ้าหมดเลยนะ" ซ่งเหยียนจ้องมองไปยังจุดที่เรือลอยฟ้าหายไป รู้สึกว่าเรื่องของฉีเหยานั้นเต็มไปด้วยเงื่อนงำ คนอื่นอาจไม่รู้ แต่ไม่ว่าเขามองอย่างไร เขาก็รู้สึกว่าหญิงสาวคนนั้นถูกกวาดลงไปในกระแสใต้น้ำที่น่ากลัว และตอนนี้เป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่งในเกมของคนอื่น โดยไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ แต่หากฉีเหยาคือจุดศูนย์กลางของกระแสใต้น้ำ แล้วเขาล่ะ... ไม่ใช่ว่าเขากำลังอยู่บนขอบของมันหรอกหรือ? แต่มันเป็นกระแสใต้น้ำประเภทไหนกัน? ขณะที่ซ่งเหยียนกำลังครุ่นคิด จู่ๆ เขาก็ได้ยินหวังซู่ซู่พูดขึ้น ตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ "ชื่อเสียงฉาวโฉ่อะไรกัน?" "ใครที่มีพรสวรรค์สักหน่อยก็ไปได้ทั้งนั้น ที่ข้าได้ไปก็เพียงเพราะพี่ชายและอาจารย์เอ็นดูข้าเท่านั้น" "หากข้าไปจริงๆ ข้าเกรงว่าจะไม่ได้รับการต้อนรับหรอก มันเป็นเพียงโอกาสให้ข้าไปเปิดหูเปิดตาเท่านั้น" หวังซู่ซู่ยิ้มมุมปากแล้วกล่าวต่อ "แล้วนั่น... เจ้ายังไม่รีดเค้นแม่นางน้อยสองคนในถ้ำจนแห้งเหือดไปอีกหรือ?" ซ่งเหยียนผู้คุ้นเคยกับนางเป็นอย่างดีตอบกลับอย่างพูดไม่ออก "ข้าจำเป็นต้องรีดเค้นพวกนางจนแห้งจริงๆ หรือ?" หวังซู่ซู่ตอบ "ไม่จำเป็นหรอก" "เพียงแต่... ความผูกพันระยะยาวจะก่อตัวขึ้น" "สำหรับพวกเราที่มีเตาหลอม ทางที่ดีที่สุดคืออย่าได้มีความรู้สึก เพราะความรู้สึกพวกนี้มันจอมปลอม..." "ต่อให้เตาหลอมจะเชื่อฟังเพราะมนต์สะกด แต่เมื่อฤทธิ์มันหมดลง สิ่งที่เหลืออยู่ก็มีเพียงความเกลียดชัง" "สำหรับศิษย์น้องที่ฉลาดปราดเปรื่องขนาดนี้ ทำไมเจ้าถึงทำใจให้โหดเหี้ยมไม่ได้กันนะ?" หวังซู่ซู่รู้ดีว่าคำว่า "วาจาตื้นเขินแต่ลึกซึ้ง" คืออะไร และในตอนนี้... นางกำลังพูดด้วยความหมายที่ลึกซึ้ง เหตุผลเดียวคือ—นางมองว่าซ่งเหยียนเป็นคนพวกเดียวกับนาง โลกนี้คาดเดาไม่ได้และชอบล้อเล่นกับผู้คนจริงๆ จากที่เคยปะทะกันตรงๆ พูดคุยกันอย่างเปิดเผย สุดท้ายกลับกลายเป็นคนแปลกหน้าที่เข้ากันได้ดี ซ่งเหยียนยิ้มแล้วกล่าว "ขอบคุณ" ... ... ไม่กี่วันต่อมา เรือลอยฟ้าหุ่นเชิดเงาที่มุ่งหน้าไปยังหุบเขาหลิงหลงได้หยุดจอดที่ยอดเขาจู๋ใต้ ตัวเรือยาวกว่ายี่สิบจ้าง ยิ่งใหญ่ตระการตายิ่งกว่าเรือลอยฟ้าลำก่อน ซ่งเหยียนถือบัตรเชิญของเขาและก้าวขึ้นเรือไป