Chapter 161: จุดจบ ขณะที่โลแกนนำทางผมไปยังห้องประชุม ผมเหลือบไปเห็นพื้นที่พักคอยด้านหน้า แมดิสันอยู่ที่นั่น ความวิตกกังวลแผ่ออกมาจากตัวเธอราวกับว่าเธอกำลังจะไปสอบเข้ามหาวิทยาลัยทั้งที่เมาแอ๋ ส่วนทอมมี่ก็โผล่หัวมาด้วย สงสัยจะโดดเรียนมา ดูสภาพแล้วสิ้นหวังแต่ก็ถือว่ามีความจงรักภักดีไม่น้อย แม้แต่คอนเนอร์ก็ยังมา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคงมาไลฟ์สดความฉิบหายนี้เพื่อเรียกยอดวิว ‘กองทัพหายนะมากันครบเลยนะ ซึ้งจริงๆ ใครก็ได้ช่วยหาเสื้อทีมมาให้พวกเราใส่ที’ “ทนายของคุณคือนาธาเนียล สเตอร์ลิง” โลแกนแจ้งผม “เขา... ดุดันมาก” (ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับตระกูลสเตอร์ลิงที่เป็นพวกเศรษฐีเก่าหรอกนะ) นั่นยังพูดน้อยไป เมื่อผมเดินเข้าไป ผมได้พบกับมนุษย์ที่เป็นร่างจำลองของจดหมายแจ้งเตือนให้หยุดการกระทำ นาธาน สเตอร์ลิง ดูเหมือนสิ่งที่เกิดขึ้นหากคุณเอาฉลามมาผสมพันธุ์กับนักกฎหมายจากฮาร์วาร์ด วัยกลางสี่สิบ ผมสีดอกเลา ดวงตาคมกริบพอที่จะเฉือนแบบฟอร์มภาษีทิ้งได้ และสวมสูทที่ดูเหมือนจะมีระดับการรักษาความปลอดภัยในตัวมันเอง “คุณคาร์เตอร์” เขายืนขึ้นพลางยื่นมือที่น่าจะเคยทำลายอาชีพการงานของผู้คนมามากกว่ายาเสพติดและทวิตเตอร์รวมกันเสียอีก “ครอบครัวตอร์เรสว่าจ้างผม—แต่ผมเข้าใจว่าแม่ของคุณและแมดิสัน ซึ่งเป็นคนที่โทรหาผมโดยไม่บอกพ่อแม่ของเธอ จะร่วมวางกลยุทธ์ด้วย” ผมรู้ดีว่าคุณเป็นใคร คุณช่วยวุฒิสมาชิกแดเนียลให้พ้นจากข้อหาใช้อิทธิพลภายในโดยอาศัยช่องโหว่ของกฎหมายที่ผมเคยเขียนบทความวิจัยถึงมันพอดี อัตราการชนะของคุณคือ 94.7% ส่วนอีก 5.3% ที่เหลือคงเป็นเพราะลูกความโง่พอที่จะไม่ฟังคำแนะนำของคุณ ผมปิดปากเงียบ ปล่อยให้เขาคิดว่าผมเป็นแค่วัยรุ่นโง่ๆ ที่แก้ปัญหาด้วยกำปั้นแทนที่จะใช้กฎหมาย ไม่จำเป็นต้องบอกเขาหรอกว่าผมสามารถจัดการคนอย่างเขาได้ห้าคนก่อนที่กาแฟของผมจะเย็นลงเสียอีก “มาสเตอร์” อาเรียกระซิบในหัวผม “ฉายา ‘ช่างเคลือบเทฟลอน’ ของคุณสเตอร์ลิงมาจากความสามารถที่ทำให้ข้อกล่าวหาลื่นไหลออกจากตัวลูกความราวกับว่าพวกเขาเคลือบด้วยสเปรย์กันติดค่ะ” ‘เออ ขอบใจนะวิกิพีเดียสายจิกกัด ฉันศึกษาคดีที่เขาทำมาครึ่งหนึ่งแล้ว หมอนี่มันก็แค่อาชญากรรมทางกฎหมายในชุดอาร์มานี่ชัดๆ’ “มาคุยเรื่องความเป็นจริงกันเถอะ” สเตอร์ลิงเปิดแฟ้มหนังที่มีราคาแพงกว่าเงินเดือนรายเดือนของแม่ผม “ข้อหามันร้ายแรง ทั้งทำร้ายร่างกาย, การทุบตี, และทำร้ายร่างกายโดยเจตนาหากอัยการเล่นไม่ซื่อ พวกเขาต้องการฟ้องคุณในฐานะผู้ใหญ่” ผมกัดลิ้นตัวเองเพื่อไม่ให้อธิบายว่าทำไมสิ่งนั้นถึงทำไม่ได้ภายใต้คำพิพากษาของรัฐในคดีมอร์ริสันและการแก้ไขกฎหมายฟื้นฟูเยาวชน แทนที่จะพูดแบบนั้น ผมแค่ถามว่า “แล้วไงต่อครับ?” รอยยิ้มของเขาเปลี่ยนเป็นนักล่าเต็มตัว “และพวกเขาจะล้มเหลว เพราะเทรนต์ ฮอลโลเวย์ กำลังจะกลายเป็นจำเลยในคดีที่ใหญ่กว่ามาก ทั้งการประพฤติมิชอบทางเพศ, การขู่กรรโชก, และการแสวงหาประโยชน์จากผู้เยาว์ เมื่อผมจัดการเสร็จ เมืองนี้จะต้องอ้อนวอนขอถอนฟ้องคุณเพียงเพื่อให้เรื่องนี้จบไป” ให้ตายเถอะ แผนการของผมที่จะค่อยๆ เล่นงานเขาให้กลายเป็นคนขี้ระแวงแตกสลายคงพังไม่เป็นท่า แม่ แมดิสัน และสเตอร์ลิงกำลังจะปิดฉากเขาด้วยการสังหารในคราวเดียว ผมทำข้อตกลงเงียบๆ กับเทรนต์ไว้ว่าต่างคนต่างอยู่ระหว่างที่เราจัดการเรื่องคดีทำร้ายร่างกาย แล้วหลังจากนั้นผมจะค่อยๆ ฉีกกระชากเขาออกเป็นชิ้นๆ ทำให้เขาไม่กล้าแม้แต่จะเปิดจดหมายของตัวเอง แต่ตอนนี้เหรอ? เมื่อมีแม่ แมดิสัน และคุณนักเคลือบเทฟลอนเข้ามาเกี่ยว แผนการอันยาวนานที่เต็มไปด้วยความซาดิสต์ของผมก็ถูกแทนที่ด้วยการประหารชีวิตออกอากาศเสียแล้ว ‘เอาเถอะ ถ้าพวกนั้นอยากจะถล่มเขาให้ราบคาบจากวงโคจรแทนที่จะปล่อยให้ฉันค่อยๆ ทรมานเขา ฉันก็ปรับตัวได้’ “คุณบอกว่าแม่ของผมเป็นคนประสานงาน?” ผมถามพร้อมเอียงคอทำเป็นไม่รู้ว่าแม่กำลังจะสวมวิญญาณแม่ทัพออกรบเต็มที่ “ลินดา คาร์เตอร์” ความเคารพฉายชัดในแววตาของสเตอร์ลิง “เธอวางกลยุทธ์ไว้ครอบคลุมหมดแล้ว ทั้งบันทึกทางการแพทย์ที่แสดงอาการวิตกกังวลของเอ็มม่า, ข้อร้องเรียนที่ถูกเพิกเฉยต่อฮอลโลเวย์, และรูปแบบความบกพร่องในการบริหารงานอย่างชัดเจน แม่ของคุณน่าจะทำอาชีพอื่นนะ—เธอควรจะเป็นอัยการมากกว่า” หรือหัวหน้ามาเฟีย ไม่ว่าทางไหน เธอก็ทำให้พวกตัวร้ายในหนังดูเหมือนเด็กอนุบาลไปเลย “เธอเสนอว่าคุณอาจจะมีหลักฐานเพิ่มเติม? สมมติว่านะ” ผมยิ้ม เก็บความรู้ด้านกฎหมายเอาไว้มิดชิดราวกับรหัสลับนิวเคลียร์ “สมมติว่าถ้ามีคนอัดคลิปเสียงไว้ หรือมีคำให้การจากพยาน ก็อาจจะเพียงพอที่จะฝังทั้งฮอลโลเวย์และฝ่ายบริหารส่วนใหญ่ได้เลยครับ” รอยยิ้มของสเตอร์ลิงกว้างขึ้นราวกับนักล่าที่ได้กลิ่นเลือด “ถ้าเป็นไปตามสมมติฐานนั้น คุณจะเปลี่ยนจากจำเลยกลายเป็นพยานปากเอก ซึ่งเป็นพยานประเภทที่อัยการใฝ่ฝันอยากจะได้ตัวเลยล่ะ” “มาสเตอร์” อาเรียแทรกเข้ามาในหัวผม น้ำเสียงของเธอเป็นส่วนผสมระหว่างความทึ่งและความตื่นตระหนก “สัญชาตญาณนักล่าของชายคนนี้พุ่งทะลุปรอทไปแล้วค่ะ เขากำลังวางแผนฆาตกรรมทางกฎหมายชัดๆ” ยอดเยี่ยม ให้เขาจัดการสังหารในศาลไป ส่วนผมจะวางแผนว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อจากนั้น งานเอกสารน้อยลง แต่... สนุกขึ้น “แล้วเราจะเดินเกมยังไงครับ?” ผมถามพลางเอนหลังพิงเก้าอี้ ทำเป็นไม่รู้ว่าเกมนี้จะจบลงอย่างไร “ขั้นแรก ปล่อยตัวโดยไม่ต้องใช้หลักประกัน—ทำได้ง่ายเพราะประวัติคุณสะอาด จากนั้นเราจะปล่อยข้อมูลเชิงกลยุทธ์ให้กับอัยการ ทำให้อัยการตื่นตระหนก พวกเขาจะเสนอถอนฟ้องเพื่อแลกกับการปิดปากเรื่องส่วนที่แย่ที่สุด” “แล้วฮอลโลเวย์ล่ะครับ?” ผมถามต่อ เพราะผมชอบเห็นพวกนักล่าเหงื่อตก สเตอร์ลิงเย็นชาขึ้นมาทันที “คุณฮอลโลเวย์กำลังจะได้เรียนรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นเมื่อคุณมาข่มขู่เด็กๆ ที่อยู่ภายใต้การปกป้องของผม การเข้าคุกคงเหมือนไปพักร้อนเมื่อเทียบกับสิ่งที่ผมจะทำกับเขาตามกฎหมาย” พระเจ้าช่วย นี่ผมคิดว่าผมเป็นคนอาฆาตแรงแล้วนะเนี่ย นี่มันระดับมือสมัครเล่นชัดๆ “คำเตือนอย่างหนึ่ง” สเตอร์ลิงเสริม น้ำเสียงคมกริบพอจะปาดเหล็กได้ “เรื่องนี้จะบานปลาย กลายเป็นประเด็นสื่อ แรงกดดันทางสังคม และความพยายามที่จะป้ายสีว่าคุณคือตัวร้าย จงเข้มแข็ง จงเงียบเข้าไว้ และปล่อยให้ผมทำงาน” “ผมรับมือกับเรื่องแย่ๆ ได้ครับ” เขาสำรวจผมด้วยดวงตาฉลามคู่นั้นอีกครั้ง “คุณไม่ใช่แบบที่ผมคาดไว้ แมดิสันบอกว่าคุณเป็นเด็กดีที่ฟิวส์ขาด แต่มีบางอย่างซ่อนอยู่มากกว่านั้นใช่ไหมล่ะ? คุณใจเย็นเกินไปสำหรับคนที่กำลังเผชิญกับข้อหาพวกนี้” เพราะผมรู้วิธีจัดการคดีนี้ให้พังไม่เป็นท่าถึงสิบสี่วิธี รวมถึงเรื่องความประพฤติมิชอบของอัยการในคดีก่อนหน้าด้วย แต่ไม่ต้องห่วงหรอก—ผมจะเก็บเรื่องสนุกพวกนั้นไว้รู้คนเดียว “ผมก็แค่พี่ชายที่ปกป้องครอบครัวตัวเองครับ” ผมพูดด้วยน้ำเสียงสงบแต่แฝงไปด้วยความคุกคามพอที่จะบอกใบ้ถึงความโกลาหลที่ซ่อนอยู่ข้างใต้ “อืม” เขาปิดแฟ้มราวกับกำลังปิดฝาโลง “เอาล่ะ คุณคาร์เตอร์ ไปทำให้อัยการพวกนั้นร้องไห้กันดีกว่า” ขณะที่เราเดินไปยังละครสัตว์ทางกฎหมายที่รออยู่ ผมเหลือบเห็นเงาสะท้อนตัวเองในกระจกสีชา เด็กคนเดิมที่เคยถูกยัดเข้าล็อกเกอร์ เด็กคนเดิมที่ทุกคนชอบแกล้ง—แต่ตอนนี้เหรอ? เป็นนักล่าคนละพันธุ์ไปแล้ว “มาสเตอร์” อาเรียพึมพำ “คุณดูผิดหวังนะที่ต้องทิ้งแผนการแก้แค้นของตัวเอง” ‘ไม่ได้ผิดหวังหรอก แค่ปรับเปลี่ยนน่ะ มีหลายวิธีที่จะทำให้ใครบางคนเสียใจที่เกิดมา ถ้าพวกนั้นอยากจัดการประหารชีวิตทางกฎหมาย ฉันก็จะหาทางอื่นลงโทษเขาหลังจากนั้นเอง’ “แม่ของคุณบอกให้ปกป้อง ไม่ใช่แค่ลงโทษนะค่ะ” ‘การปกป้องผ่านการกำจัด ก็ยังนับว่าเป็นการปกป้องนะ อาเรีย’ ผมยิ้มเยาะให้กับเงาสะท้อนของตัวเอง ซึ่งเป็นรอยยิ้มที่ไม่ดูเป็นมิตรเลยสักนิด ให้แม่กับสเตอร์ลิงจัดการเทรนต์ไปก่อนตอนนี้ ผมยังมีเหยื่อรายใหญ่กว่าที่ต้องวางแผนล่า และอาจจะมีการประจานต่อหน้าสาธารณชนเป็นของแถมอีกเล็กน้อย เรื่องของผมจะติดเทรนด์เร็วกว่าข่าวหย่าของพวกดาราเซเลบเสียอีก? ง่ายเกินไป!