Chapter 156: เรื่องสุดตะลึง "นั่นไม่ใช่เด็กคนเดิม" แจ็คพึมพำเป็นครั้งที่สี่ "นั่นไม่ใช่ปีเตอร์ คาร์เตอร์คนที่ฉันเคยแกล้ง นายเห็นสิ่งที่เขาทำกับฮอลโลเวย์ไหม? ฉันไม่เคย..." เขาพูดตัดบทตัวเอง พลางส่ายหัวราวกับว่าไม่มีถ้อยคำใดจะบรรยายสิ่งที่เกิดขึ้นได้ "หมอนั่นซ่อนความโกรธแค้นระดับนั้นเอาไว้ตลอดเลยเหรอเนี่ย" ไทเลอร์ เฮย์ส กล่าว พยายามทำน้ำเสียงให้ดูสบายๆ แต่กลับฟังดูเหมือนคนตื่นตระหนกมากกว่า "พวกเรารู้ว่าเขาฉลาด แต่ไม่มีใครคิดเลยว่าเขามี... อะไรก็ตามที่เพิ่งระเบิดออกมานั่น" "ใช่" เพื่อนคนหนึ่งของพวกเขาสมทบ "คนฉลาดปกติเขาไม่คว่ำโต๊ะเหมือนเป็นตัวเลโก้หรอกนะ" โซเฟีย เดลกาโด ยืนอยู่ใกล้ๆ กับลีอา มาร์ติเนซ ทั้งสองสาวกำลังมองแสงไฟจากรถตำรวจที่วับวาบอยู่ฝั่งตรงข้าม ใบหน้าของโซเฟียแสดงความตกตะลึงผสมกับความชื่นชมที่ค่อนข้างอันตราย ในขณะที่ลีอากลับทำหน้าเหมือนเพิ่งกลืนมะนาวเข้าไปทั้งลูกแล้วมันกำลังตีกลับ "ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าปีเตอร์จะทำแบบนั้น" โซเฟียกล่าวพลางส่ายหัวด้วยความไม่อยากเชื่อ "หมายถึง... มันก็ดีสำหรับเขาถ้าฮอลโลเวย์กำลังทำอะไรไม่ดีกับเอ็มม่า แต่พระเจ้าช่วย นี่มัน... เกินไปหน่อย" ลีอาไม่รอช้า น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความเกลียดชัง "แน่นอนสิ ปีเตอร์ คาร์เตอร์คิดว่าตัวเองแก้ไขทุกอย่างได้ด้วยความรุนแรง ก็แค่เรื่องงี่เง่าของพวกผู้ชายที่เป็นพิษทั่วไปนั่นแหละ" โซเฟียหันขวับไปหาเธอ "เธอพูดจริงเหรอ? เขาปกป้องน้องสาวตัวเองนะ ลีอา แล้วเธอจะให้เขาทำยังไง—เขียนอีเมลไปต่อว่าฮอลโลเวย์อย่างสุภาพงั้นเหรอ?" คอนเนอร์ เฮย์ส เข้าสู่โหมดแสดงเต็มตัว เขาหยิบมือถือขึ้นมาถ่ายทอดสดราวกับว่าวันสิ้นโลกได้มอบโอกาสทองให้เขา "พวกนาย นี่มันบ้ามาก! ปีเตอร์ คาร์เตอร์—ใช่แล้ว ไอ้เด็กเนิร์ดเงียบๆ คนนั้นแหละ—เพิ่งจะซัดรองอาจารย์ใหญ่ของเราซะน่วม! ฉันได้ยินมาว่าหน้าของฮอลโลเวย์เละไม่เป็นท่าเลย เรื่องนี้กำลังเป็นไวรัล แบบว่าไวรัลชนิดที่ว่าพวกนายต้องยกเลิกทุกแผนการที่วางไว้เลยล่ะ" ใกล้กับรถเรนจ์โรเวอร์ของเมดิสัน ความวุ่นวายได้ดึงดูดความสนใจของมีอาและแอชลีย์ คิม ทั้งคู่รีบวิ่งมาจากห้องสมุดที่พวกเธอแสร้งทำเป็นว่ากำลังอ่านหนังสือกันอยู่ "เมดิสัน!" แอชลีย์ร้องเรียกพลางหอบหายใจ "เกิดบ้าอะไรขึ้น? มีคนบอกว่าปีเตอร์โดนจับเหรอ?" "แล้วเอ็มม่าก็เกี่ยวข้องด้วยงั้นเหรอ?" มีอาเสริมพลางมองดูคราบน้ำตาบนใบหน้าของเอ็มม่า รวมถึงแววตาที่ว่างเปล่าและตื่นตระหนกของเธอ ก่อนที่เมดิสันจะได้ตอบอะไร โทรศัพท์ของมีอาก็สั่นรัวในมือ—ทอมมี่ เฉิน กำลังโทรเข้ามา ซึ่งแสดงสายที่ไม่ได้รับกว่าครึ่งโหลแล้ว เธอรับสายทันที "ทอมมี่—" "เกิดบ้าอะไรขึ้นวะ!" เสียงของทอมมี่ดังทะลุผ่านลำโพง เสียงดังพอที่จะทำให้เด็กนักเรียนแถวนั้นหันมามอง "ฉันได้รับข้อความว่าปีเตอร์ซัดฮอลโลเวย์แล้วโดนจับ แล้วเขาก็ไม่รับสาย บอกฉันทีว่านี่เป็นแค่การแกล้งกันงี่เง่า" "ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น" มีอากล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำแต่หนักแน่น ในขณะที่รถตำรวจอีกคันขับเข้ามาในลาน แสงไฟวับวาบฉาบใบหน้าของเธอเป็นสีแดงสลับน้ำเงิน "ทอมมี่ ฉันอธิบายทุกอย่างตอนนี้ไม่ได้ แต่ปีเตอร์โอเค เขา—" "ฉันกำลังไปที่โรงเรียน" ทอมมี่ตัดบท ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง "เดี๋ยวนี้แหละ แม่ฉันกำลังขับรถไปส่ง" ซาร่าห์วางสายจากแม่ของพวกเขาแล้วหันไปหาคนกลุ่มเล็กๆ ที่รถเรนจ์โรเวอร์ "แม่กำลังไปที่สถานีตำรวจ" เธอกล่าว น้ำเสียงสั่นเครือแต่แววตากลับแข็งกร้าว แอชลีย์และมีาสบตากัน มันเป็นการสื่อสารผ่านสายตาของเพื่อนที่เข้าใจทุกอย่างโดยไม่ต้องเอ่ยคำ จากนั้นแอชลีย์ก็ก้าวออกมา "เมดิสัน เธอควรไปกับเขา" เมดิสันขมวดคิ้ว "อะไรนะ?" "ปีเตอร์ต้องการใครสักคนที่ห่วงเขาจริงๆ อยู่ตรงนั้น" มีากล่าวตรงๆ "คนที่ไม่ได้เป็นครอบครัว ส่วนเอ็มม่าต้องอยู่ที่นี่จนกว่าจะใจเย็นลง และซาร่าห์ต้องจัดการเรื่องทางฝั่งครอบครัว แต่ปีเตอร์..." เธอปล่อยให้ประโยคนั้นค้างไว้ พร้อมนัยยะที่หนักอึ้ง "เขาไม่ควรอยู่ที่นั่นคนเดียว" เสียงของเอ็มม่าแหบพร่าจนแทบขาดใจ "แมดดี้ ได้โปรดไปเถอะ ฉันโอเคแล้ว ฉันปลอดภัยแล้ว แต่ปีเตอร์... เขาทำเพื่อฉัน เขาจะนั่งอยู่ในห้องขังโดยคิดว่าไม่มีใครอยู่ข้างเขาไม่ได้ ไปหาพี่ชายฉันเถอะ" แอชลีย์วางมือบนไหล่ของเอ็มม่าเพื่อปลอบประโลม "พวกเราดูแลเอ็มม่าเอง รวมถึงซาร่าห์ด้วย เธอไปจัดการกับแฟนของเธอเถอะ ก่อนที่เขาจะเริ่มคิดว่าตัวเองเป็นตัวร้ายในเรื่องนี้" หัวใจของเมดิสันอัดแน่นไปด้วยความขอบคุณจนแทบจะกลั้นไม่อยู่ เพื่อนๆ เหล่านี้ไม่ต้องการคำอธิบายยืดยาวเพื่อที่จะเข้าใจสิ่งที่ปีเตอร์เสียสละไป พวกเธอรู้อยู่แล้ว "ขอบคุณนะ" เธอพูดเร็วๆ พร้อมกอดทั้งสองคน "ไปเถอะ" ซาร่าห์สั่ง เป็นการให้คำอนุญาตในสิ่งที่แทบจะไม่ต้องขอ เมดิสันวิ่งตรงไปที่รถตำรวจ แต่กลับถูกเจ้าหน้าที่ขวางไว้ด้วยเสียงเข้มว่า "ให้ครอบครัวไปได้เท่านั้น!" "หนูเป็นแฟนเขาค่ะ" เธอกล่าวอย่างหอบเหนื่อย พลางหยิบมือถือขึ้นมาเปิดรูปถ่าย—ภาพปีเตอร์โอบไหล่เธอ รอยยิ้มที่พร่ามัว รูปภาพประเภทที่ไม่มีวันโกหก "ได้โปรดเถอะค่ะ ตอนนี้เขาไม่มีใครเลยจริงๆ" เจ้าหน้าที่มองผ่านเสื้อโค้ทแบรนด์เนมของเธอไปยังรถเรนจ์โรเวอร์คันหรูที่เธอเพิ่งทิ้งมา ก่อนจะมองเห็นความตื่นตระหนกที่ยังคงฉายชัดบนใบหน้าของเธอ สีหน้าของเขามีความอ่อนลงเหมือนพ่อคนหนึ่ง "คุณไปที่สถานีด้วยกันได้" เขาพูดในที่สุด "แต่พอไปถึงที่นั่น คุณต้องรออยู่ในห้องโถงนะ" "ขอบคุณค่ะ" เมดิสันกล่าวพลางปีนขึ้นไปนั่งเบาะหลังรถตำรวจ ปีเตอร์นั่งใส่กุญแจมืออยู่ข้างๆ เธอ เขามองออกไปนอกหน้าต่างราวกับว่าโลกภายนอกไม่มีอะไรหลงเหลือให้เขาอีกแล้ว เมื่อปีเตอร์เห็นเธอ หน้ากากที่เขาสวมไว้ก็หลุดลอยไปเพียงชั่วครู่—เพียงพอให้ความแข็งกร้าวในดวงตาของเขาอ่อนแสงลง "เมดิสัน เธอไม่ควรมาที่นี่ เรื่องนี้มันจะวุ่นวาย แล้วผมก็ไม่อยากให้เธอ..." "หุบปากไปเลย" เมดิสันขัดขึ้น น้ำเสียงของเธอต่ำแต่เฉียบคมบาดลึก เธอขยับเข้าไปใกล้เท่าที่กุญแจมือจะอำนวย ใกล้จนเขารู้สึกได้ถึงอาการสั่นเทาของเธอ "ฉันอยู่ในที่ที่ฉันควรอยู่แล้ว" กลับมาที่โรงเรียน ข่าวลือไม่ใช่แค่ข่าวลืออีกต่อไป มันกลายเป็นไฟป่า และทุกคนต่างก็เข้ามารุมล้อมตักตวงความบันเทิงจากเรื่องฉาวนี้ เหล่าอาจารย์รวมกลุ่มกันราวกับผู้รอดชีวิตจากเหตุการณ์เรือแตก ต่างพากันกระซิบกระซาบด้วยโทนเสียงที่คนมักใช้เวลาที่ฉลามยังคงว่ายวนเวียนอยู่ "เรารู้กันหมดทุกคน" คุณนายเฮนเดอร์สันพึมพำกับกลุ่มหัวหน้าภาควิชา น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความขมขื่นของคนที่กลืนความจริงมานานเกินไป "เราต่างก็สงสัย แต่ไม่มีใครกล้าแตะต้องเพราะเส้นสายครอบครัวของเขา" "วิธีที่เขามองนักเรียนบางคน" คุณครูเฉินเสริม ริมฝีปากของเธอเบ้ด้วยความรังเกียจ "หาข้ออ้างเรียกเด็กนักเรียนหญิงไปที่ห้องทำงานเพื่อ ’ให้คำปรึกษาทางวินัย’ เสมอ" เธอแทบจะถ่มน้ำลายออกมาตอนพูดคำนั้น "ฉันควรจะรายงานเขาตั้งแต่หลายปีก่อนแล้ว" "แล้วใครจะรับฟังล่ะ?" คุณนายการ์เซียจากภาควิชาภาษาอังกฤษตอบกลับ น้ำเสียงของเธอราบเรียบและหมดอาลัยตายอยาก "พ่อเขาเป็นคนคุมที่นี่ เรานั่นแหละที่จะโดนไล่ออก หรือไม่ก็โดนขึ้นบัญชีดำ หรือแย่กว่านั้น" อีกด้านหนึ่ง อิซาเบลล่า โรดริเกซ ไม่ได้ฟังนัก แต่กำลังคำนวณ—ร้อยเรียงสมการทางจิตเกี่ยวกับปีเตอร์ที่ทำให้หัวใจของเธอเต้นรัวในแบบที่เธอเกลียดที่จะยอมรับ การที่เขาปกป้องเมดิสันอย่างดุร้ายและไม่สะทกสะท้านนั้นไม่ใช่แค่ความภักดี แต่มันเป็นการประกาศศักดาว่าเขาทำอะไรได้บ้าง และนั่นทำให้เธอหวาดกลัวพอๆ กับที่มันทำให้เธอรู้สึกตื่นเต้น ’เขาไม่ได้แค่ฉลาดและมีความเป็นผู้ใหญ่’ เธอคิดพลางมองดูรถตำรวจที่ลับตาไปรอบมุมถนน ’เขาสามารถทำทุกอย่างได้เมื่อต้องปกป้องคนที่เขารัก ทุกอย่างเลยจริงๆ ฉันเสียใจที่ต้องพูดแบบนี้ในสถานการณ์นี้ แต่... ฉันรู้สึกตื่นเต้น พระเจ้า ฉันรักไอ้คนงี่เง่าคนนี้มากขึ้นเรื่อยๆ’ ความคิดนี้ควรจะทำให้เธอหวาดกลัว แต่กลับกัน มันกลับทำให้เธออยากจะอยู่เคียงข้างเขามากขึ้น เธอรู้สึกถึงความผิดบาปที่เผาไหม้อยู่ในอก—ความเร่าร้อน ความกระหายนี้—เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาเพิ่งจะมีอะไรกันในห้องทำงานของเธอก่อนเกิดความวุ่นวายไม่นาน แต่ความปรารถนาไม่สนเรื่องเวลา และความป่าเถื่อนของปีเตอร์ก็ยิ่งสุมไฟให้มันโหมกระหน่ำขึ้นไปอีก ความคิดนี้ควรจะทำให้เธอถอยห่าง แต่กลับทำให้เธออยากใกล้ชิดยิ่งกว่าเดิม อยากรู้ว่าเขาจะมีสีหน้าอย่างไรหากเขาส่งมอบความจงรักภักดีอันตรายนั่นให้แก่เธอ ฝั่งตรงข้ามโถงทางเดิน พยาบาลวาเลนติน่า ลูน่า กำลังหลงอยู่ในพายุที่เงียบงันกว่า เธอถูกดึงดูดเข้าหาความคิดของปีเตอร์ก่อน—ความเฉียบคม ความมั่นใจในตัวเอง—แต่เธอก็เคยเห็นความอ่อนโยนในตัวเขา ซึ่งทำให้เธอจินตนาการถึงบางสิ่งที่ยั่งยืนระหว่างพวกเขา ตอนนี้เธอกำลังพยายามเชื่อมโยงเด็กหนุ่มคนนั้นกับคนที่เพิ่งจะอาละวาดผ่านห้องทำงานไปราวกับพายุฝนฟ้าคะนองในร่างมนุษย์ ที่ไหนสักแห่งในส่วนลึกของหัวใจที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด เธอรู้ความจริงข้อหนึ่ง: เธอไม่อยากปล่อยมือจากปีเตอร์ทั้งสองเวอร์ชันนั้นเลย ’แต่ถ้าเทรนต์กำลังคุกคามน้องสาวเขา...’ เธอคิด พลางหวนนึกถึงข้อสงสัยที่ไม่น่าไว้วางใจที่วนเวียนอยู่กับพฤติกรรมของรองอาจารย์ใหญ่มานาน ’ปีเตอร์จะทำอะไรได้อีกล่ะ?’ การตัดสินใจตกผลึกก่อนที่เธอจะทันยอมรับกับตัวเองเสียอีก เธอจะไปที่สถานีตำรวจ—แต่จะอยู่เพียงเบื้องหลัง ใกล้พอที่จะช่วยเหลือหากจำเป็น และไกลพอที่จะปกป้องชื่อเสียงของทั้งคู่ จนกว่าเธอจะเข้าใจขอบเขตทั้งหมดของสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ ทั่วทั้งโรงเรียน ความวุ่นวายยังคงขยายตัวในขณะที่นักเรียนและคณาจารย์ต่างประมวลผลความเสียหายที่พวกเขาได้เห็น ปีกของฝ่ายบริหารถูกปิดกั้นไว้ในฐานะจุดเกิดเหตุ และอาคารกำลังถูกอพยพออกอย่างช้าๆ ในขณะที่นักสืบกำลังบันทึกภาพความพินาศที่ปีเตอร์ได้ก่อไว้อย่างละเอียด รถตู้สื่อมวลชนเริ่มมาถึงแล้ว แสงไฟวับวาบ กล้องทุกตัวเล็งไปที่ร่องรอยความเสียหาย บันทึกทุกจอภาพที่แตกละเอียด โต๊ะที่หักพัง และผนังที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด ความใหญ่โตของการกระทำของปีเตอร์ คาร์เตอร์ เริ่มชัดเจนขึ้น ไม่ใช่แค่กับนักเรียนและคณาจารย์ แต่กับทุกคนที่จะได้รับชมเรื่องราวนี้ในภายคืนนั้น เขาช่วยน้องสาวไว้ได้—แต่แลกมาด้วยต้นทุนที่อาจหายนะต่อตัวเขาเอง เขาซัดตัวอันตรายจนน่วม ทว่ากลับสร้างเรื่องอื้อฉาวที่อาจหลอกหลอนภาพลักษณ์ของเขาไปอีกหลายปี เขาทำไปด้วยความรักและปกป้องอย่างสัญชาตญาณที่นิยามความเป็นตัวตนที่แท้จริง—แต่กลับทำในวิถีทางที่อาจทำลายล้างทุกอย่างที่เขาพยายามสร้างมา และกระนั้น เมื่อรถตำรวจคันสุดท้ายเลี้ยวลับมุมถนน นำพาไปทั้งผลลัพธ์และความไม่แน่นอนสู่สถานี มีความจริงหนึ่งที่ยังคงไม่อาจปฏิเสธได้: เอ็มม่า คาร์เตอร์ ปลอดภัยแล้ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นตามมา ผลกระทบทางกฎหมายหรือสังคมจะเป็นอย่างไร สิ่งเดียวที่สำคัญที่สุดคือปีเตอร์ได้ทำสำเร็จแล้ว น้องสาวของเขาปลอดภัย ฝันร้ายสิ้นสุดลงแล้ว ส่วนเรื่องอื่นหลังจากนี้... ก็เป็นเพียงแค่รายละเอียดเท่านั้น