Chapter 166: First Date เสียงโทรศัพท์แนบหูให้ความรู้สึกร้อนผ่าว แต่ในที่สุดน้ำเสียงของอิซาเบลล่าก็เย็นลงจากโหมดตื่นตระหนกเต็มขั้น กลายเป็นโหมด "บ่นจู้จี้แต่ก็ยังมีความห่วงใย" ดูเหมือนเธอจะบุกไปที่สถานีตำรวจเหมือนนางเอกหนังรอมคอมที่ถูกทิ้ง แต่กลับพบว่าฉันไปจากที่นั่นแล้ว ความโล่งใจของเธอตอนที่ฉันโทรไปนั้นมันหนาแน่นเสียจนอาจจะทำให้เส้นเลือดอุดตันได้เลยทีเดียว "ผมสบายดี จริงๆ นะ สเตอร์ลิงจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว" ฉันพูดเป็นรอบที่สิบได้มั้ง "พี่ไปสนใจเรื่องตอนเย็นของพี่เถอะ ไว้เจอกันวันอังคารครับ" "นายสัญญาแล้วนะว่านายไม่เป็นไร? ปีเตอร์ สิ่งที่นายทำไปมัน—" "มันจำเป็น และผมก็ไม่เป็นไร สัญญาครับ" หลังจากเกลี้ยกล่อมจนเธอเชื่อได้ว่าฉันไม่ได้ถูกส่งตัวไปยังกวนตานาโม ฉันก็วางสายแล้วจ้องมองเงาตัวเองในกระจก แสงยามเย็นลอดผ่านหน้าต่างเข้ามา ทำให้เงาบนใบหน้าของฉันดูเหมือนคนที่มีอายุมากขึ้น... หรือบางทีฉันแค่อยากจะเชื่อแบบนั้น ฉันเลือกแต่งตัวให้ดูสบายๆ แต่ก็ตั้งใจ—กางเกงยีนส์สีเข้มที่เมดิสันเลือกให้เมื่อสัปดาห์ก่อน เสื้อเฮนลีย์สีดำที่ทำให้ฉันดูไม่เหมือน "เด็กติดเกมฟอร์ตไนท์จนตีสอง" แต่ดูเหมือน "ผู้ชายที่อาจจะเคยเข้ายิมมาบ้าง" และรองเท้าผ้าใบที่ดูไม่เหมือนว่าเพิ่งผ่านศึกสงครามกลางเมืองมาสามรอบ ไม่ได้ดูเป็นทางการเกินไป แต่ก็ไม่ได้ดูสะเพร่า เดทแรกของชีวิตที่แท้จริง และดันเป็นเดทกับนักศึกษาบัณฑิตศึกษาวัยยี่สิบห้าปีหลังจากเพิ่งพ้นคุก เพราะชัดเจนว่าฉันเกลียดความสงบสุขยังไงล่ะ ที่ชั้นล่าง แม่กำลังจมอยู่กับแฟ้มประวัติคนไข้ ห้องนั่งเล่นอบอวลไปด้วยกลิ่นเทียนหอมลาเวนเดอร์ของเอ็มม่า (ความเครียด = ลาเวนเดอร์ เสมอ) ผสมกับนิสัยการดื่มกาแฟดึกๆ ของแม่ "จะออกไปไหนเหรอ?" เธอถามโดยที่สายตายังไม่ละจากเอกสาร "ครับ ไปเจอเพื่อนกินกาแฟหน่อย" เธอฮัมในลำคอ โดยอนุมานไปเองว่าฉันกำลังจะออกไปรับเมดิสัน เพราะอีกฝ่ายอยากจะมานอนค้างแต่ต้องกลับไปจัดการธุระที่บ้าน เธอทำหน้าตาแบบผู้ปกครองที่รู้ทัน—ประมาณว่า 'ไปเถอะลูกชาย ไปทำตัวตามวัยซะให้พอ' ถ้าเพียงแต่เธอจะรู้ว่า "เพื่อน" คนนั้นคือลูกสาวของเพื่อนร่วมงานของเธอ พยาบาลลูน่า คนที่ทำให้ครูผู้ชายลืมไปเลยว่าวิชาพีชคณิตมีอยู่จริงตอนที่เธอเดินผ่าน 'นั่นคงเป็นบทสนทนาบนโต๊ะอาหารที่สนุกน่าดู: เฮ้แม่ ผมกำลังเดทกับลูกสาวสุดฮอตของเพื่อนร่วมงานสุดฮอตของแม่ที่อายุมากกว่าผมแปดปี ช่วยส่งมันฝรั่งบดกับบาดแผลทางใจให้ผมหน่อยได้ไหมครับ?' ปกติฉันจะปั่นจักรยานไปที่ถนนบารี่ แต่การปรากฏตัวต่อหน้าวาเลนติน่า ลูน่า ในสภาพเหงื่อท่วมและตัวเหม็นเหมือน "น้ำมันโซ่ขึ้นสนิม" คงไม่ใช่สิ่งที่เหมาะกับการเดทครั้งแรกแน่ๆ ดังนั้นฉันเลยทำสิ่งที่โง่เขลา ฉันเรียกแท็กซี่ รถแท็กซี่สีเหลืองที่แล่นเข้ามาดูเหมือนผ่านสงครามเวียดนามมา สนิมเกรอะไปทั่ว เบาะที่นั่งที่อาจจะมีเชื้อบาดทะยัก และคนขับที่ยื่นหน้าออกมามีสีหน้าของคนที่งานอดิเรกโปรดคือการทำลายชีวิตคนอื่น "ไปไหนล่ะไอ้หนู?" ไม่นะ ฉันจำเสียงนั้นได้ นั่นคือเหตุผลที่ฉันเรียกมันว่าสิ่งที่โง่เขลา เรย์ ฮัทชินสัน โรงงานข่าวลือประจำท้องถิ่น คนขับแท็กซี่พาร์ทไทม์ และตัวสร้างความรำคาญเต็มเวลา แถมยังรู้จักแม่ฉันด้วย ซึ่งนั่นหมายความว่าการเดินทางครั้งนี้จะเป็นเวลาสิบห้านาทีแห่งการทรมานด้วยวาจา "ย่านมหาวิทยาลัยครับ สตาร์บัคส์บนถนนบารี่" ใบหน้าของเรย์สว่างวาบขึ้นเหมือนฉันเพิ่งเสนอตั๋วแถวหน้าให้เขาไปดูโชว์เปลื้องผ้า "ปีเตอร์ คาร์เตอร์! ไม่ได้เจอนายตั้งแต่ตัวเท่านี้ แม่นายเป็นไงบ้าง? ยังช่วยชีวิตคนอยู่ที่โรงพยาบาลเมอร์ซี่อยู่ไหม?" ฉันเลื่อนตัวเข้าไปนั่งที่เบาะหลัง พลางคิดว่าถ้ากระโดดลงตอนติดไฟแดงข้างหน้า มันจะทำให้ฉันตายหรือแค่ขาหัก "เธอสบายดีครับ" "สบายดี? แม่นายเป็นนางฟ้าชัดๆ ผู้หญิงคนนั้นช่วยชีวิตมาร์ตี้ลูกพี่ลูกน้องฉันเมื่อปีที่แล้วตอนอยู่ห้องฉุกเฉิน หัวใจวาย—ปึ้ง!—แม่นายช่วยให้เขากลับมาเดินได้เหมือนพระเยซูชุบชีวิตลาซารัสเลย" "ครับ" ฉันตอบ "เธอเคยเล่าให้ฟังอยู่ครับ" (เธอไม่เคยเล่าหรอก แต่การเห็นด้วยมันเร็วกว่าการไปเช็กข้อเท็จจริง) เรย์แทรกตัวเข้าสู่การจราจรเหมือนโมเสสแหวกทะเลแดง—ด้วยความไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียวและด้วยความปรารถนาที่จะตาย "รู้ไหม เธออวดเรื่องพวกนายตลอดเลย หัวไวกันทั้งนั้น ซาร่าห์อยากเป็นทนายใช่ไหมนะ? หรือหมอ?" "หมอครับ" (จริงๆ เธอไม่ได้อยากเป็นหรอก) "ใช่แล้ว! เดินตามรอยเท้าแม่ สุดยอดไปเลย ประเพณีเป็นสิ่งที่สวยงามนะ ลูกชายฉันอยากขับแท็กซี่เหมือนฉัน แต่ฉันบอกเขา—เรย์ จูเนียร์ แกต้องฝันให้ไกลกว่านั้น ไม่ใช่ทุกคนจะโชคดีได้เป็นคนขับรถพาอนาคตของอเมริกาไปไหนมาไหนแบบนี้หรอกนะ" 'นี่มันเหมือนติดอยู่ในพอดแคสต์ที่ฉันไม่เคยสมัครรับข้อมูล ถ้าฉันรอดไปได้ ฉันจะให้ทิปไอ้นี่ด้วยก้อนอิฐสักก้อน' รถแท็กซี่ส่งกลิ่นบุหรี่และความสิ้นหวัง 'นี่คือบทลงโทษที่ฉันไม่ยอมขี่จักรยาน โลกกำลังหัวเราะเยาะฉัน อาจจะด้วยเสียงกวนประสาทแบบไรอัน เรย์โนลด์ส ที่มันเก็บไว้ใช้ตอนที่ความอัปยศของฉันถึงขีดสุดระดับภาพยนตร์' "ไปทำธุระพิเศษอะไรหรือเปล่า?" สายตาของเรย์พบฉันในกระจกมองหลัง มีประกายนักสืบเล็กน้อย "แต่งตัวซะเต็มยศเลย มีแฟนแล้วเหรอ?" "แค่ไปเจอเพื่อนครับ" "ที่มหาวิทยาลัยเหรอ? เพื่อนต้องฉลาดแน่เลย สาวมหาลัยเหรอ?" นักศึกษาบัณฑิตศึกษาที่สามารถวินิจฉัยโรคความดันโลหิตสูงของนายได้จากระยะสามช่วงตึกน่ะนะ ใช่แล้วล่ะ ลดระดับเธอให้เป็นแค่ "สาวมหาลัย" ไปเถอะ "ทำนองนั้นครับ" "ลูกสาวฉันก็อายุประมาณนายเลย รีเบคก้า สวยนะ เป็นเชียร์ลีดเดอร์ด้วย เรียนเก่งด้วย นายรู้จักเธอไหม?" "ไม่คิดว่ารู้จักนะครับ" "ฉันน่าจะแนะนำให้รู้จักกันนะ! เว้นแต่ว่า—โอ้ นายบอกว่ามีนัดแล้วนี่ จริงจังไหมเนี่ย?" นิยามคำว่าจริงจังดูสิ ถ้าเซ็กซ์เหนือธรรมชาติกับการเล้าโลมตามตำราการแพทย์นับรวมอยู่ด้วย ก็ใช่ครับหมอ จริงจังมากเลยล่ะ "มัน... เพิ่งเริ่มต้นครับ" เรย์หัวเราะ เป็นการหัวเราะที่ทำให้คุณอยากจะเลื่อยหูตัวเองทิ้ง "เริ่มต้น! ฉันจำตอนเริ่มต้นได้ เจอกับภรรยาที่ร้านอาหารบนถนนที่ห้า—ก่อนที่มันจะกลายเป็นร้านซับเวย์น่ะ น่าเสียดายนะ พายที่นั่นอร่อยที่สุดในเมืองเลย" บทพูดคนเดียวของเขาไม่หยุดเลย เรื่องก่อสร้าง เรื่องนายกเทศมนตรี เรื่องทำไมเด็กสมัยนี้ถึงห่วยแตก เรื่องทำไมทีมทนิกส์ถึงไม่มีวันชนะแชมป์ (อันนี้ฉันเห็นด้วยจริงๆ) ฉันจ้องมิเตอร์ที่ตีตัวเลขขึ้นเหมือนนาฬิกานับถอยหลังวันสิ้นโลก ได้แต่ส่งเสียงอือออในลำคอเพื่อให้เขาไม่ต้องรู้สึกว่าจำเป็นต้องขยายความต่อ "ยังทำเกรดได้ดีอยู่ไหม? แม่นายบอกว่านายเป็นอัจฉริยะด้านคอมพิวเตอร์" "ก็โอเคครับ" "โอเค! ถ่อมตัวเหมือนแม่ไม่มีผิด แล้วนายจะเรียนอะไรล่ะ? ฉันบอกเรย์ จูเนียร์ ตลอดว่าต้องเลือกเรียนอะไรที่มีความมั่นคง คอมพิวเตอร์นี่แหละอนาคต" 'ถ้าแกไม่หุบปาก อนาคตของแกกำลังจะจบลงด้วยการที่ฉันกลิ้งตัวออกจากรถแท็กซี่ที่กำลังวิ่งอยู่เหมือนเจสัน บอร์น' เมื่อรถเบรกเอี๊ยดจอดหน้าสตาร์บัคส์ ฉันก็โยนเงินให้เขาแทบจะทันที พร้อมทิป ภาษีเวรกรรมน่ะ สิ่งสุดท้ายที่ฉันต้องการคือ "เรย์จอมฟ้อง" ไปบอกแม่ว่าฉันไม่ยอมให้ทิปเขา "ไม่ต้องทอนครับ" "ฝากบอกแม่นายด้วยนะว่าเรย์ฝาก—" ประตูรถปิดกระแทก ความเงียบอันแสนประเสริฐกลับมาเยือน สตาร์บัคส์อบอวลไปด้วยกลิ่นกาแฟและความสิ้นหวังของเด็กมหาลัยสามโหลที่หลอกตัวเองว่าคาเฟอีนทดแทนการบำบัดจิตได้ นักศึกษานั่งงอตัวอยู่กับแล็ปท็อป กลุ่มติวหนังสือที่กำลังต่อสู้กับปีศาจวิชาเลข และผู้ชายบางคนที่กำลัง "แต่งนิยาย" ไปพลางไถอินสตาแกรมไปพลาง เอาล่ะ โหมดนักล่า ต้องแบบดั้งเดิม ไม่มีการส่งข้อความ ไม่มีการใช้แอป 'Find My Hot Nurse' แค่ตามหาลูน่าในที่สาธารณะ เหมือนนักล่าที่กำลังสะกดรอยเหยื่อ มันควรจะมีความพึงพอใจดิบเถื่อนบางอย่างในการไล่ล่านี้— แล้วฉันก็เห็นเธอ ให้ตายสิ วาเลนติน่า ลูน่า โต๊ะมุมห้อง แสงจากหน้าต่างตกกระทบตัวเธอเหมือนกับว่าแสงนั้นได้รับค่าจ้างเพิ่ม เสื้อสเวตเตอร์สีเบอร์กันดีเฉดเดียวกับที่ทำให้คุณอยากสารภาพบาป กางเกงยีนส์ที่ควรจะมีป้ายเตือนจากศัลยแพทย์วางแปะไว้ เธอโน้มตัวลงอ่านโน้ตวิชาเภสัชวิทยา เส้นผมร่วงลงมาเหมือนในโฆษณายาสระผม และผู้ชายสามคนที่อยู่ในห้องนั้นก็ลืมชื่อตัวเองไปชั่วขณะ อายุยี่สิบห้า ฮอตระดับนิวเคลียร์ และยอมมาหาฉันที่นี่ ซึ่งมันตลกมาก เพราะประวัติส่วนตัวของฉันสรุปได้แค่: "ชอบใช้กำลังกับผู้มีอำนาจ เอาตัวรอดจากเรื่องเหนือธรรมชาติ และยังอาศัยอยู่กับแม่" ที่แย่กว่านั้นคือ: หนุ่มเคนดอลล์ว่าที่หมอที่โต๊ะข้างๆ กำลังจ้องเธอตาเป็นมัน เขาเป็นประเภทที่คู่ควรจะอยู่ที่นี่ เป็นประเภทที่เธอควรจะจิบลาเต้ยามค่ำคืนด้วย มีแก้วกาแฟวางอยู่บนโต๊ะสองแก้วแล้ว—เหมือนศรัทธาที่เชื่อว่าฉันจะมาจริงๆ หนังสือเภสัชวิทยาเปิดค้างไว้ โน้ตต่างๆ กระจัดกระจายอย่างโกลาหลงดงาม เป็นความโกลาหลแบบที่คนฉลาดเท่านั้นที่จะทำให้ดูเซ็กซี่ได้ เธอทัดผมไว้หลังหูและผู้ชายแถวนั้นเกือบจะคอเคล็ด 'เธอเป็นนางแบบได้เลย ควรจะเป็นนางแบบด้วยซ้ำ แต่เธอกลับเลือกมาช่วยชีวิตคนและยังยอมมาเดทกับเด็กวัยรุ่นที่มีชื่อเสียงจากการซัดหน้าผู้มีอำนาจ ขวัญใจอเมริกาอยู่ตรงนี้เอง' มีผู้ชายอีกคนโต๊ะข้างๆ ที่คอยแอบมองเหมือนคนแรก เห็นได้ชัดว่ากำลังซ้อมประโยคเปิดสนทนาอยู่ ทรงผมเนี้ยบ คู่มือเตรียมสอบเข้าแพทย์วางอยู่ข้างๆ หน้าตาแบบว่าที่หมอชัดๆ ประเภทที่ลูน่าควรจะอยู่ด้วย ประเภทที่พ่อแม่ของเธอน่าจะสวดอ้อนวอนให้เธอแต่งงานด้วย แต่เธอไม่ได้ยิ้มให้เขา เธอกำลังรอฉันอยู่ 'เว้นเสียแต่ว่า ฉันจะเป็นแค่ไอ้โง่ที่เข้าใจผิดว่าการ "นั่งบังเอิญ" คือโชคชะตา ซึ่งก็ดูเข้ากับบุคลิกฉันดี' วาเลนติน่าเงยหน้าขึ้นในตอนที่ฉันกำลังเดินเข้าไป และโลกก็หยุดหมุน เกราะป้องกันแบบ "นักศึกษาจริงจัง" หลุดออกจากใบหน้าเธอเหมือนเธอกอดแว่นเซฟตี้ออก และครั้งแรกที่เห็น เธอเป็นเพียงแค่ตัวเธอ... อบอุ่น เป็นมนุษย์ และอันตรายในแบบที่ทำให้หน้าอกฉันเจ็บแปลบเหมือนมีคนเอามันไปเข้าเครื่องรีด รอยยิ้มของเธอไม่ใช่รอยยิ้มแบบมืออาชีพที่เธอใช้ในห้องพยาบาล รอยยิ้มนี้ไปถึงดวงตาของเธอ ใบหน้าทั้งใบของเธอสว่างวาบขึ้น เหมือนมีคนหมุนสวิตช์หรี่ไฟของจักรวาลและส่องมาที่เธอโดยเฉพาะ "คุณมาจริงๆ ด้วย" เธอกล่าว และน้ำเสียงนั้น—สดใส จริงใจ ยั่วเย้า—มันทำเรื่องโง่ๆ กับหัวใจฉัน เหมือนเครื่องเจาะถนนที่กำลังบรรเลงเพลงของโชแปง