บทที่ 162: คนอิสระที่กำลังเดินต่อ เอ็มม่า การได้รับการปล่อยตัวจากสถานีตำรวจลินคอล์นไฮทส์นั้นให้ความรู้สึกไม่ต่างจากการหนีออกจากห้องปิดตายที่ห่วยแตกที่สุดในโลก ไม่มีคำใบ้ ไม่มีขนมให้กิน และรางวัลสำหรับความสำเร็จก็คือประวัติอาชญากรรมติดตัว สเตอร์ลิงโบกไม้กายสิทธิ์ทางกฎหมายของเขา ผู้พิพากษาตั้งวงเงินประกันในราคาที่คุณสามารถหาได้จากตู้ขายของอัตโนมัติที่ค่อนข้างดูถูกรสนิยม (ขอบคุณประวัติที่ขาวสะอาดของผมด้วยนะ) และจู่ๆ ผมก็กลายเป็นคนอิสระ อิสระ... ยกเว้นรายละเอียดเล็กน้อยที่ว่าผมเพิ่งเปลี่ยนรองอาจารย์ใหญ่ให้กลายเป็นซาชิมิที่มีอารมณ์ความรู้สึก เมดิสันยืนรออยู่ที่ข้างรถของเธอ เธอดูเหมือนนางฟ้าในกองทุนทรัสต์ที่เลี้ยวผิดทางระหว่างกำลังจะไปงานโคเชลลา ทันทีที่เธอเห็นผม เธอก็โผเข้าหาผมราวกับเราอยู่ในหนังของนิโคลัส สปาร์คส์ ถ้าหากว่านิโคลัส สปาร์คส์จะมีบทที่ว่าด้วยเรื่องการทำร้ายร่างกายขั้นอุกฉกรรจ์และศีลธรรมที่น่ากังขา "พระเจ้าช่วย คุณไม่เป็นไรใช่ไหม? พวกเขาทำร้ายคุณหรือเปล่า? คุณต้องการอะไรไหม?" "ที่รัก ใจเย็นๆ ผมสบายดี พวกเขาไม่ทรมานเด็กวัยรุ่นแล้วล่ะ มันเสียชื่อรีวิวใน Yelp แย่" เธอผละออกแล้วกวาดสายตามองใบหน้าผมราวกับคาดหวังว่าจะเห็นรอยสักรูปหยดน้ำตาหรือฉายาในคุก "แม่ของคุณน่ากลัวมากตอนที่อยู่ในนั้น คือ... น่ากลัวจริงๆ นะ เธอทำให้สเตอร์ลิงดูเป็นคนใจอ่อนไปเลย" "ใช่ ผลปรากฏว่าแม่บุญธรรมของผมวางแผนฆาตกรรมมาตั้งแต่ก่อนที่ผมจะเข้าสู่วัยหนุ่มสาวเสียอีก เกร็ดความรู้ครอบครัวที่สนุกดีนะ" ทอมมี่กับคอนเนอร์ชิ่งหายไปแล้ว—น่าจะแพ้ทางให้กับผลกระทบที่จะตามมา แต่เมดิสันยังอยู่ ผมให้คะแนนเรื่องความภักดีนะ ถึงแม้ว่ามันจะมาพร้อมกับกระเป๋าแบรนด์เนมที่มูลค่ามากกว่าบ้านของผมทั้งหลังก็ตาม "แล้วจะเอายังไงต่อ?" เธอถามหลังจากเราขึ้นไปนั่งในรถของเธอ เบาะหนังนุ่มเสียจนรู้สึกราวกับว่านางฟ้าที่เกษียณแล้วเป็นคนเย็บด้วยมือ "ตอนนี้เหรอ? ผมก็กลับบ้าน จัดการกับละครน้ำเน่าตระกูลคาร์เตอร์ที่กำลังเดือดปุดๆ และพยายามไม่จดจ่ออยู่กับความจริงที่ว่าผมเพิ่งเล่นเกมเร็วเปลี่ยนจากคนไร้ตัวตนกลายเป็นตัวร้ายพาดหัวข่าวในคาบเรียนเดียว" รถคันนั้นคำรามเบาๆ ขึ้นมา เป็นเสียงที่ตะโกนก้องว่าพ่อของฉันเป็นเจ้าของตัวแทนจำหน่ายรถยนต์และอาจจะรวมถึงนักการเมืองอีกสักสามคน "รู้ใช่ไหมว่าทั้งโรงเรียนกำลังพูดถึงเรื่องนี้อยู่? ติ๊กต็อกของคอนเนอร์มีคนดูตั้งสองแสนกว่าวิวแล้วนะ" "แหงล่ะ ความรุนแรงที่แถมมาด้วยอภิสิทธิ์ชนมันก็เหมือนยาเสพติดของโลกอินเทอร์เน็ตนั่นแหละ" "คุณไม่ได้มีอภิสิทธิ์สักหน่อย" เธอแย้งขณะค่อยๆ ขับรถเข้าสู่กระแสการจราจร "คุณน่ะ... ตรงข้ามกับคำว่าอภิสิทธิ์เลยล่ะ" "ใช่ แต่ผมคบกับคุณอยู่ไง อภิสิทธิ์โดยอนุมาน พวกเขาคงป้ายสีผมว่าเป็นไอ้โรคจิตที่อยากเกาะคนรวยจนสติแตก" "นั่นคือสิ่งที่คุณคิดว่าตัวเองเป็นเหรอ?" เสียงของเธอระมัดระวัง เหมือนกับกำลังเช็กว่าระเบิดลูกนี้ยังทำงานอยู่หรือเปล่า "ไม่หรอก ผมก็แค่พี่ชายที่จัดการปัญหาให้จบๆ ไป" หลังจากนั้นการเดินทางก็ดูปกติอย่างน่าประหลาด เมดิสันเร่งเสียงเพลย์ลิสต์ของเธอ เพลงอาร์แอนด์บีฟังสบายและเพลงแนวเลิกราที่จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนเป็นเพลงชีวิตของผม ในขณะที่ภาพเมืองไหลผ่านไป ถนนเส้นเดิมที่ผมเดินในฐานะไอ้ขี้แพ้มาสิบหกปี ตอนนี้เหรอ? ผมกลายเป็นไอ้คนที่เรียงโครงสร้างกระดูกของไอ้สัตว์นรกใหม่ การพัฒนาตัวละครนี่มันร้ายจริงๆ เมื่อเราขับมาถึงบ้าน ผมมองดูเมดิสันพิจารณาทิวทัศน์ตรงหน้าอีกครั้ง การลดระดับจากคฤหาสน์หินอ่อนที่มีน้ำพุของเธอมาสู่ตู้ไปรษณีย์ของเราที่เอียงไปทางซ้ายราวกับมีความคิดเห็นทางการเมืองและประตูหน้าบ้านที่ดูเหมือนจะพังได้ทุกเมื่อหากเกิดพายุฝน แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไร ต้องยกความดีความชอบให้จุดนี้ "จะเข้าไปด้วยกันไหม?" ผมถาม "คุณอยากให้ฉันเข้าไปไหมล่ะ?" "เสมอแหละ" คำตอบนั้นทำให้เธอส่งยิ้มที่ทำเอาหน้าอกผมสั่นไหวในแบบที่ผมพยายามจะกำจัดทิ้งอย่างเต็มที่ ผู้หญิงคนนี้ไม่มีสิทธิ์ทำให้ผมรู้สึกหวั่นไหวในตอนที่ผมควรจะกำลังคัดตัวรับบทแอนตี้ฮีโร่สุดโหดเหี้ยม ข้างในบ้านเงียบสนิท รถของแม่ไม่อยู่แล้ว—คงกำลังควบกะที่โรงพยาบาล เพราะระบบสาธารณสุขของอเมริกานั้นขับเคลื่อนด้วยความเหนื่อยล้าของพยาบาลและกาแฟห่วยๆ ในห้องพักพนักงานที่เต็มไปด้วยความประชดประชัน ซาร่าห์อยู่ในห้องนั่งเล่น และทันทีที่เธอเห็นผม เธอก็พุ่งตัวข้ามโซฟามาหาผมราวกับกระรอกที่เพิ่งค้นพบกระทิงแดง "เชี่ยเอ๊ย ปีเตอร์!" "ใช้คำพูดให้มันดีๆ หน่อย" ผมพูดออกไปโดยอัตโนมัติ เพราะเห็นได้ชัดว่าตอนนี้ผมกลายเป็นคนปากว่าตาขยิบไปเสียแล้ว "พี่เล่นงานคุณฮอลโลเวย์จนเข้าไอซียูเลยนะ! เรื่องนี้ว่อนไปทั่วโซเชียลมีเดียแล้ว! ทุกคนเรียกพี่ว่า 'เนิร์ดอเวนเจอร์'!" "'เนิร์ดอเวนเจอร์'? จริงดิ? นี่คือสิ่งที่พวกนั้นคิดได้แค่นี้เหรอ? ไม่มีแบบ 'คลาร์ก เคนต์ ฉีดสเตียรอยด์' หรือ 'บิล ไน ที่มีจำนวนศพติดตัว' เลยหรือไง?" ดวงตาของซาร่าห์เบิกกว้าง อยู่กึ่งกลางระหว่างการบูชาฮีโร่กับสายตาที่มองว่า 'ฉันอาจจะมีญาติเป็นโรคจิตจริงๆ ก็ได้' "ที่เขาพูดกันเป็นเรื่องจริงเหรอ? ที่ว่าเขา... ทำเรื่องเลวๆ กับเอ็มม่า?" เธอไม่รู้รายละเอียดที่แน่ชัดและก็มืดแปดด้านพอๆ กับทุกคนในโรงเรียน อีกอย่างเอ็มม่าก็ยังไม่อยู่ในสภาพที่จะอธิบายอะไรให้ซาร่าห์ฟังได้ บรรยากาศเริ่มหนักอึ้งจนแทบจะวัดค่าแรงสั่นสะเทือนได้ มือของเมดิสันสอดเข้ามาประสานกับมือผม "จริง" ผมตอบสั้นๆ สีหน้าของซาร่าห์เปลี่ยนผ่านอารมณ์สิบเจ็ดอย่างในสามวินาที ทั้งโกรธ ตกใจ สะใจ ซึ่งก็แทบไม่ต่างจากการไถเน็ตฟลิกซ์เป็นชั่วโมงแต่ไม่ได้ดูอะไรเลย "ดีแล้ว ถ้าอย่างนั้นเขาสมควรโดนหนักกว่านี้อีก" "ซาร่าห์—" "ไม่!" เธอผุดลุกขึ้น ความสูงห้าฟุตกว่าๆ ของวัยรุ่นเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราดราวกับเตรียมจะตั้งสหภาพเพื่อเรียกร้องความยุติธรรมแทนผม "ถ้าใครสักคนทำแบบนั้นกับหนู หนูคงอยากให้พี่ทำแบบเดียวกันนั่นแหละ ให้ตายเถอะ หนูอยากให้พี่ทำหนักกว่านี้ด้วยซ้ำ" "เอ็มม่าอยู่ไหน?" ผมถาม เพราะความรู้สึกมันสูบพลังชีวิตเกินไปและผมจำเป็นต้องเบี่ยงเบนความสนใจ "อยู่ในห้องค่ะ เธอไม่ออกมาเลยตั้งแต่แม่พาเธอกลับมา เธอ... กำลังประมวลผลอยู่" ผมพยักหน้า "เดี๋ยวพี่ไปดูเอง" "ปีเตอร์?" เสียงของเธอแผ่วลง เหมือนเพิ่งตระหนักว่าโลกใบนี้มันเหมือน 'Game of Thrones' มากกว่า 'Full House' "พี่จะเป็นอะไรไหม? แบบว่า... ทางกฎหมายน่ะ?" "ไม่เป็นไรหรอก พี่มีทนายฝีมือดี ทุกอย่างจะผ่านไปได้ด้วยดี" เธอทำหน้าไม่ค่อยเชื่อเท่าไรนัก แต่ก็พยักหน้าอยู่ดี อายุสิบแปดปีและกำลังเรียนรู้บทเรียนที่โหดร้ายของโลก: บางครั้งระบบก็ล้มเหลว บางครั้งความรุนแรงก็คือคำตอบ และบางครั้งพี่ชายของเธอก็กลายเป็นทั้งอุทาหรณ์และมีมที่ไวรัลไปทั่ว ผมเดินขึ้นบันไดไป โดยมีเมดิสันเดินตามหลังมาเหมือนเงาแบรนด์เนมที่มีผมสวยกว่า ประตูห้องของเอ็มม่าปิดอยู่ แต่มีเสียงดนตรีดังออกมาจากข้างใน ไม่ใช่เพลงไฮเปอร์ป๊อปที่ปวดหัวตามปกติของเธอ แต่เป็นอะไรที่ช้ากว่า เศร้ากว่า เป็นแนวเพลงที่คุณจะเปิดในตอนที่กำลังยืนมองออกไปนอกหน้าต่างที่มีคราบน้ำฝนอย่างดราม่าในหนังแนวเติบโตเป็นผู้ใหญ่ ผมเคาะประตู "เอ็ม? พี่เอง" เงียบไปพักหนึ่ง แล้วเธอก็พูดว่า "เข้ามาได้ค่ะ" เธอนอนขดตัวอยู่บนเตียง ในชุดนักเรียนชุดเดิม ดูตัวเล็กกว่าที่ผมเคยเห็นมาตั้งแต่เด็กๆ ใบหน้าของเธอมีรอยบวมจากการร้องไห้ แต่ดวงตาของเธอกลับใสกระจ่างเมื่อประสานสายตากับผม เหมือนกับว่าเธอตัดสินใจแล้วว่าการแตกสลายมันน่าเบื่อเกินไป "ไง" ผมพูดพลางนั่งลงที่ขอบเตียง "ไง" เมดิสันยืนอยู่ข้างประตู อ่านสถานการณ์อย่างกับกำลังเตรียมสอบเข้ามหาวิทยาลัย นี่คืออาณาเขตของพี่น้อง "โอเคไหม?" ผมถาม ทั้งที่รู้ว่าเป็นคำถามที่งี่เง่าแต่ผมก็จำเป็นต้องเริ่มจากจุดไหนสักแห่ง เอ็มม่าหลุดหัวเราะออกมา ซึ่งฟังดูเหมือนลูกโป่งที่แฟบมากกว่าจะเป็นความขำขัน "พี่ชายของฉันเพิ่งทำลายชีวิตครูคนหนึ่งเพื่อฉัน ฉันไม่รู้ว่าตอนนี้ฉันเป็นตัวอะไรกันแน่" "เธอปลอดภัย นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด" "นอกจากจะขู่กรรโชกแล้ว เขายังมีรูปถ่ายอีกนะ ปีเตอร์ รูปฉัน ตอนไปงานปาร์ตี้นั้นที่ฉัน..." เสียงของเธอสั่นเครือ "เขาจะทำลายชีวิตฉันให้ย่อยยับเพราะยาบ้าๆ พวกนั้นถ้าฉันไม่..." "แต่เขาไม่ได้ทำ และเขาจะไม่มีวันทำอีกต่อไป ตลอดกาล" เธอคลายตัวออกเล็กน้อย ดวงตาของเธอดูแก่เกินกว่าเด็กสิบห้าปีที่ควรจะเป็น "พี่ทำไปได้ยังไง พี่กลายเป็นคนบ้าไปเลยจริงๆ นะ แจ็ค มอร์ริสัน บอกทุกคนว่าพี่เหมือน... เป็นคนละคนไปเลย... พวกเขากำลังพูดแย่ๆ เกี่ยวกับพี่โดยไม่รู้ความจริงทั้งหมดด้วยซ้ำ พีท ฉันเองก็คิดว่าพี่เปลี่ยนไป... พี่โอเคใช่ไหม... แบบว่า... น้องชายคนเดิมที่ฉันรู้จักน่ะ?" "อื้ม" ผมตอบ "พี่ว่าพี่แค่อัปเกรดน่ะ บางคนแค่เปลี่ยนลุค ส่วนพี่น่ะเหรอ พี่ได้โหมดคลั่งมาแทน" "ฉันก็โกรธนะ คนเราทำเรื่องสุดโต่งได้เวลาที่พวกเขาโกรธ"