Chapter 168: แค่ตัวเลข "ผมเรียกคุณว่า 'คนสวย' ซึ่งพูดตามตรงว่านั่นยังน้อยไปสำหรับคุณด้วยซ้ำ" ผมพูด พยายามทำน้ำเสียงให้ดูสบายๆ ในขณะที่น้องชายตัวดีของผมเริ่มออกอาการขัดขืนอยู่ใต้กางเกงเมื่อเธอเบียดขาเปลือยเปล่าเข้าหาขาของผม "จะให้เริ่มประโยคว่า 'คุณเซ็กซี่จนฉันลืมเรื่องเภสัชวิทยาไปหมดแล้ว' มันก็ดูรุกหนักเกินไปสำหรับการนัดดื่มกาแฟครั้งแรก" 'นี่ฉันเพิ่งจะเรียกมันว่าเดตเหรอ? ชิบหายละ ฉันพูดออกไปจริงๆ ด้วย' "สรุปนี่คือเดตเหรอ?" เธอย้อนถามพลางเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยท่าทีหยอกเย้า แต่มีแววอยากรู้อยากเห็นซ่อนอยู่ภายใต้รอยยิ้มนั้น พร้อมกับขาของเธอที่ยังคงปั่นหัวผมอยู่ใต้โต๊ะ "ฉันนึกว่าแค่มาติวหนังสือกันซะอีก" "เป็นทั้งสองอย่างก็ได้นี่ครับ มัลติทาสก์ไง" "เธออายุสิบเจ็ดนะ" "เดือนหน้าสิบเจ็ดครับ พูดให้ถูกคือแบบนั้น ส่วนคุณอายุยี่สิบห้า มันก็แค่ตัวเลข" "แปดปีมันไม่ใช่แค่ตัวเลขหรอกนะ ปีเตอร์" น้ำเสียงของเธอไม่ได้โกรธ ไม่เชิงหรอก มันเป็นน้ำเสียงที่เฉียบคม รู้เท่าทัน และใช่... ดูสนใจ "คนอื่นจะว่ายังไงถ้าเขารู้ว่าฉันมาเดตกับนักเรียนตัวเอง?" "ก็น่าจะคิดเหมือนพวกผู้ชายโต๊ะข้างหลังนั่นแหละครับ ว่าผมคงไม่ขายวิญญาณให้ปีศาจ ก็คงช่วยชีวิตคุณไว้ถึงได้มีโอกาสมานั่งดื่มกาแฟกับคุณแบบนี้" สายตาของเธอเหลือบมองไปรอบๆ สังเกตเห็นว่านักศึกษาแพทย์ที่โต๊ะข้างๆ ทำหน้าตาเหมือนคนกำลังชักดาบในจินตนาการออกมาเพื่อท้าดวลกับผม ในที่สุดเธอก็สังเกตเห็นผู้ชมรอบข้าง "พวกเขาดูไม่ค่อยเนียนเลยเนอะว่าไหม?" เธอเปรยขึ้น "พูดตามตรง คุณเองก็ไม่ค่อยเนียนเหมือนกัน เสื้อไหมพรมตัวนั้นควรจะมีป้ายคำเตือนติดไว้ด้วยนะ" "โอ้พระเจ้า" เธอซุกหน้าลงกับอุ้งมือ แต่ผมยังเห็นรอยยิ้มที่กว้างขึ้นภายใต้นิ้วมือเหล่านั้น "เธอจีบฉันด้วยการวิพากษ์วิจารณ์เรื่องเภสัชวิทยาและแฟชั่นจริงๆ เหรอเนี่ย?" "ได้ผลไหมล่ะครับ?" เธอแอบมองผ่านร่องนิ้ว "อาจจะนะ... น่าจะ... ได้ผลยิ่งกว่าที่ควรจะเป็นซะอีก" คำพูดนั้นลอยค้างอยู่ในอากาศ ทั้งหนักอึ้งและอันตราย เธอเลื่อนมือลง ท่าทีหยอกล้อขี้เล่นยังคงอยู่ แต่ตอนนี้มีบางอย่างอื่นแทรกซึมเข้ามาในช่องว่างนั้น บางอย่างที่ไฟฟ้าสถิตกำลังทำงาน บางอย่างที่อาจปะทุขึ้นมาได้หากใครคนใดคนหนึ่งเผลอไผลไปผิดจังหวะ "มันบ้ามาก" เธอกล่าวแผ่วเบา "ฉันกำลังนั่งอยู่ในร้านกาแฟ กำลังอ่อยกับเด็กวัยรุ่นที่เพิ่งเป็นข่าวพาดหัวเรื่องใช้ความรุนแรงไปเมื่อวันนี้เนี่ยนะ" "ถ้าคุณพูดแบบนั้น มันก็ฟังดูแย่นะ" "ไม่แย่เหรอ?" แต่เธอก็โน้มตัวเข้ามาใกล้จนผมสามารถนับขนตาแต่ละเส้นของเธอได้เลย รวมถึงความโค้งงอเล็กน้อยที่ปลายขนตาเหล่านั้น "แล้วทำไมมันถึงรู้สึก..." "ใช่เหรอครับ?" ผมต่อประโยคให้ ราวกับว่ามันเป็นคำตอบเดียวที่เป็นไปได้ "ฉันกะจะพูดว่าน่าตื่นเต้น แต่คำว่า 'ใช่' ก็ใช้ได้เหมือนกัน" เธอส่ายหัว ราวกับกำลังถกเถียงกับตัวเองเงียบๆ "รู้ไหม? ช่างมันเถอะ ปกติฉันใช้เวลาแต่ละวันไปกับการเป็นคนมืออาชีพ ทำตัวเหมาะสมและรับผิดชอบ บางทีฉันก็อยากทำอะไรที่มันบ้าๆ บ้าง" "การถกเรื่องเภสัชวิทยาเนี่ยนะบ้า?" "ถกเรื่องเภสัชวิทยากับเด็กวัยรุ่นที่มองฉันเหมือนฉันเป็นสิ่งที่น่าสนใจที่สุดในจักรวาลน่ะเหรอ? ใช่ ก็บ้าดี" 'ฉันแสดงออกชัดขนาดนั้นเลยเหรอ?' "คุณเป็นสิ่งที่น่าสนใจที่สุดในร้านกาแฟนี้ครับ" ผมพูดอย่างจริงใจ "อาจจะรวมถึงทั้งย่านมหาวิทยาลัยนี้ด้วย" "เห็นไหม นั่นไง" เธอชี้มาที่ผมแล้วยังคงยิ้มอยู่ "ไอ้เรื่องแบบนั้นน่ะ คุณพูดยังกับมันเป็นเรื่องง่ายดาย ผู้ชายวัยเดียวกับคุณส่วนใหญ่คงตะกุกตะกักทำตัวไม่ถูกไปแล้ว" "ผู้ชายวัยเดียวกับผมส่วนใหญ่ไม่เคยต้องโตเร็วเท่าผมหรอกครับ" น้ำเสียงของผมคงจะสื่ออะไรบางอย่างที่มากกว่าที่ตั้งใจไว้ เพราะสีหน้าของเธออ่อนลง "นั่นสินะ ฉันว่าคงไม่หรอก เรื่องของฮอลโลเวย์วันนี้..." "มันจำเป็นครับ" ผมสรุป "พี่สาวผมตกอยู่ในอันตราย ผมก็แค่ทำในสิ่งที่ต้องทำ" "แล้วตอนนี้เธอก็มานั่งอยู่ที่นี่ ดื่มกาแฟกับฉัน เหมือนกับว่าความรุนแรงไม่ใช่ส่วนหนึ่งในชีวิตเธออย่างนั้นแหละ" "ความรุนแรงเป็นส่วนหนึ่งของทุกคนนั่นแหละครับ" ผมกล่าวเบาๆ "คำถามเดียวคืออะไรเป็นตัวกระตุ้นมันต่างหาก จะขู่ใครที่ผมรักเหรอ? ได้เลย ผมกลายเป็นคนละคนได้แน่ แต่กับเรื่องนี้ล่ะ?" ผมผายมือไปมาระหว่างเรา "นี่ต่างหากคือตัวตนจริงๆ ของผม แค่ผู้ชายที่ชอบผู้หญิงฉลาดและรู้เรื่องการทำปฏิกิริยากันของยามากเกินไปนิด" เธอพินิจพิเคราะห์ผมอย่างช้าๆ และตั้งใจ ผมแทบจะเห็นเธอกำลังเรียบเรียงสมมติฐานใหม่ทั้งหมดที่มีต่อตัวผม "เธอไม่เหมือนที่ฉันคิดไว้เลย" "คุณคาดหวังอะไรไว้ล่ะครับ?" "พูดตรงๆ นะ? เด็กวัยรุ่นที่ทำตัวเงอะงะแอบชอบฉันแล้วจำศัพท์การแพทย์มาท่องให้ฟังเพื่ออวดน่ะ" เธอยิ้มเจื่อนๆ "แต่กลับกลายเป็นเธอ... อะไรก็ตามที่เธอกำลังเป็นอยู่นี้" "ผิดหวังเหรอครับ?" "ตรงกันข้ามเลยล่ะ ซึ่งนั่นแหละคือปัญหา" 'มีปัญหาด้วยเหรอ?' เธอคงเห็นคำถามในดวงตาผม เธอจึงพูดต่อ "ปีเตอร์ ฉันยี่สิบห้า เธออยู่มัธยมปลาย ฉันทำงานที่โรงเรียนเธอ มีเหตุผลมากมายเลยที่ทำให้เรื่องนี้—อะไรก็ตามที่เรากำลังทำกันอยู่—เป็นความคิดที่แย่มากๆ" "แต่คุณก็ยังนั่งอยู่ตรงนี้" "และฉันก็ยังนั่งอยู่ตรงนี้" เธอยอมรับ "กำลังส่งสายตาให้เด็กวัยรุ่นในร้านกาแฟเหมือนคนสติแตกเลย" "คุณส่งสายตาให้ผมเหรอ?" เธอหัวเราะเสียงดังอย่างไม่ปิดบัง "นี่เธอจะเรียกร้องคำชมจากฉันเหรอ?" "ตลอดเวลาครับ อีโก้ของผมต้องการการเติมเต็มอยู่ตลอด" "อีโก้ของเธอดูจะสมบูรณ์ดีนะจากที่ฉันเห็นเนี่ย" ความอบอุ่น ความเอ็นดู และอาจจะมีความซุกซนเล็กน้อยในน้ำเสียงของเธอ "พระเจ้า ฉันกำลังทำอะไรอยู่เนี่ย?" "ดื่มกาแฟ ถกเรื่องการแพทย์ สนุกกับตัวเอง ซึ่งฟังดูเหมือนจะเป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือนเลยไม่ใช่เหรอ?" "ก็จริง" เธอยอมรับ "เป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือนที่ฉันรู้สึกว่าเป็นตัวเองจริงๆ ไม่ใช่แค่... บทบาทหน้าที่ พยาบาล นักศึกษา คนทำงานมืออาชีพ ผู้ใหญ่ที่รับผิดชอบ" "งั้นก็เลิกทำตัวรับผิดชอบไปสักสองสามชั่วโมงสิครับ เป็นแค่ 'วาเลนติน่า' ก็พอ" "แค่... วาเลนติน่า?" เธอทดลองกับความคิดนั้น แววตาเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้ววาเลนติน่าจะเป็นใครล่ะในตอนที่ไม่ได้ทำตัวรับผิดชอบน่ะ?" "นั่นแหละครับ... คือสิ่งที่ผมกำลังพยายามจะหาคำตอบ" สายตาที่เธอมองผมในตอนนั้นคือเปลวไฟชัดๆ ลืมเรื่องช่องว่างระหว่างวัยไปได้เลย "ระวังสิ่งที่เธอขอไว้ให้ดีนะ ปีเตอร์ เธออาจจะยังไม่พร้อมสำหรับแค่ 'วาเลนติน่า' หรอก" 'ลองดูสิ ผมจัดการมาหมดแล้วทั้งเทพธิดาเหนือธรรมชาติและพลังยั่วยวนจากระบบ แค่เด็กนักศึกษาปริญญาโทคนเดียวจะไปอันตรายแค่ไหนกันเชียว?' "มีทางเดียวที่จะรู้ครับ" ผมตอบโต้ด้วยพลังงานที่เท่ากัน เธอสบตาผมครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจอะไรบางอย่าง "โอเค แต่เราต้องหาซื้อกาแฟเพิ่มนะ แล้วก็อาจจะต้องไปที่ไหนสักแห่งที่มีคนมองน้อยกว่านี้หน่อย" ผมกวาดสายตามองไปรอบๆ ครึ่งหนึ่งของร้านกาแฟกลายเป็นผู้ชมที่ไม่ได้รับเชิญไปเรียบร้อยแล้ว "มีข้อเสนอแนะไหมครับ?" "มีร้านอาหารที่เปิดตลอด 24 ชั่วโมงอยู่ห่างไปไม่กี่บล็อก เงียบกว่า อาหารอร่อยกว่า และเจ้าของร้านก็ไม่แคร์ถ้าจะมีใครมานั่งแช่กันนานๆ" เธอเริ่มเก็บสมุดจด "แถมมีพายด้วย แล้วน้ำตาลก็ช่วยเรื่องการเรียนนะ" "พายกับเภสัชวิทยา คุณรู้วิธีทำให้ผู้ชายประทับใจจริงๆ นะเนี่ย" "โอ้ที่รัก" เธอกล่าวพลางลุกขึ้นยืน เผยให้เห็นท่วงท่าที่ทำให้สมองของผมช็อตไปชั่วขณะ "เธอไม่มีทางรู้หรอกว่าฉันนิยามคำว่า 'ช่วงเวลาที่ดี' ไว้แบบไหนบ้าง" 'ผู้หญิงคนนี้จะต้องฆ่าผมตายในคืนนี้แน่ๆ และผมจะดื่มด่ำกับมันทุกวินาทีเลยคอยดู' ขณะที่เรากำลังจะออกไป ผมคว้ามือเธอไว้แวบหนึ่ง "เฮ้ ขอบคุณนะครับ ที่ยอมเสี่ยงกับเรื่องนี้ กับผม" เธอบีบนิ้วมือผม ไฟฟ้าแล่นพล่านขึ้นมาที่แขนราวกับอาการชักเล็กน้อย "ขอบคุณที่ทำให้ฉันรู้สึกว่ามันคุ้มค่ากับความเสี่ยงนะ" เราเดินออกไปด้วยกัน ไม่สนใจสายตาและเสียงกระซิบก้าวเข้าสู่ยามเย็นที่อบอวลไปด้วยกลิ่นกาแฟและการตัดสินใจที่ผิดพลาด วาเลนติน่าคล้องแขนผมราวกับว่ามันเป็นเรื่องปกติที่สุดในโลก "เอาล่ะ" เธอพูดอย่างสบายๆ "เล่าเรื่องพี่สาวที่เธอไปทำสงครามมาให้ฟังหน่อยสิ" และด้วยเหตุนั้น เราก็เข้าสู่บทสนทนาที่ลื่นไหล เดินผ่านย่านมหาวิทยาลัยเหมือนคู่รักทั่วไป เพียงแต่เราไม่ใช่ เราคือถังดินปืนที่เต็มไปด้วยความดึงดูด สติปัญญา และสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ กำลังมุ่งหน้าไปยังร้านอาหารที่เราจะแกล้งทำเป็นติวหนังสือ แต่จริงๆ แล้วเรากำลัง 'ศึกษา' กันและกันอยู่ 'เดตแรกของจริง และมันสมบูรณ์แบบในความซับซ้อน ไม่เหมาะสม และบ้าคลั่งของมันทั้งหมด' แต่เรื่องสนุกจริงๆ คือสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อจากนี้