บทที่ 163: ด้วยเหตุผลที่ผิดไปหมดทุกประการ "นี่มันเกินไปหน่อยแล้ว นี่มัน..." เธอหรี่ตาลงราวกับกำลังพยายามนึกชื่อนักแสดงที่รับบทสไปเดอร์แมนแค่ในหนังเรื่องเดียวให้ได้ "นี่มันเหมือนกับว่าพี่กลายเป็นคนอื่น คนที่น่ากลัว" ผมไม่มีคำตอบที่ดีนักสำหรับเรื่องนั้น คุณจะอธิบายอย่างไรดีว่า ใช่ คุณได้กลายเป็นคนอื่นไปแล้วจริงๆ? ว่าภายใต้รูปลักษณ์เด็กเนิร์ดและคลังคำศัพท์ระดับสอบ SAT นั้น มีประตูห้องใต้ดินที่ถูกล็อกไว้อย่างแน่นหนาติดป้ายว่า 'เปิดในกรณีฉุกเฉินระดับเลวร้ายสุดๆ' ซ่อนอยู่เสมอมา? "พี่ก็ยังเป็นพี่" ผมพูดในที่สุด "แค่... เป็นเวอร์ชันของพี่ที่คอยปกป้องครอบครัวเท่านั้นเอง" เอ็มม่าลุกขึ้นนั่งเต็มตัวพลางเช็ดหน้าด้วยแขนเสื้อ เพราะไม่มีอะไรบอกถึง 'ความมั่นคงทางอารมณ์' ได้ดีไปกว่าการใช้เสื้อตัวเองแทนกระดาษทิชชู่ "แม่รู้เรื่องรูปถ่ายพวกนั้นหรือยัง?" "ยัง ไม่รู้ ถ้าเธอไม่ได้บอกแม่นะ" "หนูไม่ได้บอก หนูทำไม่ได้ มัน... เกินไป" เธอโบกมือไปมาเหมือนกำลังพยายามปัดเป่าแนวคิดเรื่องความผิดหวังของพ่อแม่ ซึ่งในบ้านของเรามันแทบจะมีตัวตนเป็นรูปธรรมอยู่แล้ว "ยังไงก็ต้องบอกอยู่ดี สำหรับเรื่องทางกฎหมาย" ผมรู้วิธีที่จะปกปิดเรื่องแย่ๆ ไม่ให้แม่รู้ แต่ตราบใดที่เอ็มยังไม่ต้องการ ผมก็จะไม่เข้าไปยุ่ง "หนูรู้" เธอมองไปที่เมดิสัน พลางตระหนักได้ว่าเราไม่ได้มีกันแค่สองคน "ขอโทษนะ เรื่องนี้คงจะแปลกสำหรับคุณน่าดู" เมดิสันส่ายหน้า "เรื่องครอบครัวไม่เคยแปลกหรอกค่ะ มันก็แค่... ครอบครัว" เอ็มม่ายิ้มบางๆ "ขอบคุณนะที่อยู่ตรงนี้ กับเขา เขาต้องการคนที่ไม่ได้พังทลายจนกู่ไม่กลับแบบเรา" "ไม่อยากจะตัดกำลังใจหรอกนะ" เมดิสันพูดพลางยิ้มตอบ "แต่ฉันเองก็พังพินาศไม่แพ้กันเลย เพียงแค่ฉันมีงบประมาณสนับสนุนดีกว่าก็เท่านั้น" เอ็มม่าหัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่แท้จริง ไม่ได้เสแสร้งเลยสักนิด ซึ่งเป็นครั้งแรกในรอบหลายสัปดาห์ที่ผมได้ยิน บอกตามตรง มันเหมือนกับการได้เห็นมังสวิรัติกำลังเปิดตำราอาหารชื่อ 'เฉดสีแห่งบาร์บีคิวทั้งห้าสิบ' อย่างใจเย็น "ปีเตอร์?" เอ็มม่าเรียกขณะที่เราลุกขึ้นเตรียมจะออกไป "ขอบคุณนะ สำหรับสิ่งที่พี่ทำ ถึงแม้ว่ามันจะบ้าบิ่นมากก็ตาม" "เสมอแหละ" ผมตอบ "นั่นคือสิ่งที่พี่ชายเขาทำกัน เราปรากฏตัว เราฟาดให้หนัก แล้วค่อยมาจัดการเรื่องเอกสารตามหลัง" กลับมาที่ห้องของผม เมดิสันเตะรองเท้าทิ้งแล้วทิ้งตัวลงบนเตียงราวกับเป็นเจ้าของห้อง ซึ่งถ้าดูจากมูลค่าทรัพย์สินสุทธิของเธอเทียบกับผมแล้ว มันก็แทบจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ ถ้าผมเป็นประเทศเล็กๆ สักประเทศ เธอคงเป็นกองทุนการเงินระหว่างประเทศ (IMF) "เอาล่ะ" เธอกล่าวพลางจ้องเพดาน "เมื่อกี้มันรุนแรงมาก" "ยินดีต้อนรับสู่ครอบครัวคาร์เตอร์ เราใส่ความสนุก (Fun) ลงในความวุ่นวาย (Dysfunctional) ส่วนใหญ่ก็เพื่อลดหย่อนภาษีหรอกนะ" "น้องสาวพี่รักพี่มาก แบบว่ารักมากจริงๆ มันงดงามมากเลยนะ" ผมนั่งลงข้างๆ เธอ รู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมาทันที อะดรีนาลีนหมดฤทธิ์ลงแล้ว และถูกแทนที่ด้วยความจริงที่ว่าผมเพิ่งก่อเหตุทำร้ายร่างกายจนเป็นคดีอาญาไปก่อนมื้อเที่ยง คนส่วนใหญ่ได้กินแซนด์วิชเป็นมื้อเที่ยง แต่ผมได้คิวขึ้นศาล "พวกเธอสมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่านี้ ดีกว่าต้องมาคอยกังวลว่าพี่ชายของตัวเองจะติดคุกไหม" เมดิสันยืดตัวขึ้นตรง จ้องมาที่ผมด้วยดวงตาคู่นั้นที่ดูเหมือนจะมีทีมงานคอยดูแลรักษาเป็นพิเศษ "โอเค หยุดเลย คุณปกป้องน้องสาวคุณจากสัตว์ร้ายในคราบคน คุณทำในสิ่งที่พี่ชายที่ดีควรทำ" "พี่ชายที่ดีส่วนใหญ่เขาไม่ส่งคนไปนอนโรงพยาบาลหรอก" "ลูกพี่ลูกน้องผู้ชายส่วนใหญ่ก็ไม่กล้าหาญขนาดนั้นหรอก" เธอขยับเข้ามาใกล้ มือของเธออุ่นวาบอยู่บนใบหน้าของผม "คุณไม่ใช่สัตว์ร้ายหรอกปีเตอร์ คุณคือผู้ปกป้อง มันมีความแตกต่างกันนะ" "เหรอ? เพราะจากจุดที่ผมยืนอยู่ มันรู้สึกเหมือนกันชะมัด เหมือนกับ... 'ไดเอทมอนสเตอร์' น่ะ คือยังมีความเทาทางศีลธรรมอยู่เต็มเปี่ยม แต่แคลอรีน้อยลงหน่อยแค่นั้นเอง" จากนั้นเธอก็จูบผม เบาบางและมั่นคง รสชาติเหมือนลิปกลอสกับการตัดสินใจที่ผิดพลาด พอเธอถอนจูบออกไป สีหน้าของเธอก็ดูดุดัน "ถ้าเป็นสัตว์ร้ายจริงๆ เขาคงจะสนุกกับมัน แล้วคุณล่ะ สนุกไหม?" ผมคิดทบทวนเรื่องนี้ คิดจริงๆ จังๆ เสียงกระดูกจมูกที่หักดังกร๊อบอย่างสะใจ ความรู้สึกดิบเถื่อนของการปกป้องอาณาเขตของตัวเอง ความสุขดำมืดที่ได้เห็นสัตว์ร้ายตระหนักได้ว่าตอนนี้ตัวมันเองต่างหากที่เป็นเหยื่อ "ใช่" ผมยอมรับ "ผมสนุก" เมดิสันพินิจใบหน้าผม ผมรอคอยความรังเกียจ ความกลัว หรือการถอยห่างอย่างช้าๆ ไปยังทางออกที่ใกล้ที่สุด แต่กลับกัน เธอกลับยิ้ม ราวกับผมเพิ่งยอมรับว่าผมสามารถเล่นเปียโนโดยปิดตาได้ "ดีแล้ว เขาคู่ควรกับการต้องทนทุกข์ทรมาน และคุณก็คู่ควรที่จะเป็นคนที่ทำให้เขาได้รับมัน" "นั่น... เป็นคำพูดที่แย่มากเลยนะ" "เราก็เป็นพวกคนพังๆ นี่นา" เธอไหวไหล่ เหมือนเพิ่งพูดเรื่องสภาพอากาศ "อย่างน้อยเราก็เข้ากันได้ดี" เรานั่งอยู่ตรงนั้นสักพัก เธอที่ดูราวกับก้าวออกมาจากโฆษณาหลุยส์ วิตตอง กับผมที่ดูเหมือนภาพ 'ก่อนทำ' ในคลิปท้าทาย 'ความเปลี่ยนแปลง (Glow-Up)' ของ TikTok เด็กสาวผู้มีเงินล้านกับเด็กหนุ่มที่มีคดีทำร้ายร่างกายติดตัว กลับกลายเป็นคนที่เข้าใจกันและกันได้อย่างเหลือเชื่อ "จากนี้จะเกิดอะไรขึ้น?" เธอถามในที่สุด "จากนี้เหรอ? ก็ต้องรอ สเตอร์ลิงจัดการในส่วนของเขา ระบบจัดการในส่วนของมัน แล้วเราค่อยมาดูกันว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ" "ฉันวางเดิมพันไว้ที่ตัวคุณ" "เงินของคุณซื้อได้ทั้งระบบเลยนะ" "จริง" เธอยิ้มกว้าง ความมั่นใจแบบลูกคุณหนู แบบเดียวกับที่คุณเห็นในเหล่าคนดังที่คิดว่าการอัดวิดีโอขอโทษพร้อมน้ำตาลงยูทูบจะช่วยล้างความผิดอาญาได้ "โชคดีนะที่คุณมีสิทธิ์เข้าถึงมันแล้วตอนนี้" "ผมไม่เอาเงินคุณหรอก เมดิสัน" "เงินของเรา" เธอแก้คำพูด "อะไรที่เป็นของฉันก็เป็นของคุณ นี่คือวิธีที่มันควรจะเป็น" "เราเพิ่งคบกันได้... อาทิตย์เดียวเองมั้ง?" "แล้วไง? เมื่อถึงเวลาที่รู้ใจตัวเอง ก็คือรู้" เธอลุกขึ้นนั่ง คร่อมผมราวกับแมวที่เพิ่งจองที่นอนอาบแดด "และฉันรู้ว่าคุณเป็นของฉัน เด็กหนุ่มที่ปกป้องน้องสาว เด็กหนุ่มที่ทำให้ฉันรู้สึกถึงสิ่งที่ฉันไม่เคยรู้ว่ามีอยู่จริง เด็กหนุ่มที่คงจะโด่งดังด้วยเหตุผลที่ผิดไปหมดทุกอย่าง แต่ก็ยังพร้อมจะปรากฏตัวเพื่อครอบครัวเสมอ" "คุณกำลังทำให้คดีทำร้ายร่างกายดูโรแมนติกนะ" "ฉันกำลังทำให้คุณดูโรแมนติกต่างหาก" เธอโน้มตัวลงมา ผมของเธอเป็นม่านกั้นเราออกจากโลกภายนอก "ไอ้การทำร้ายร่างกายนั่นมันก็แค่จุดเริ่มต้นของความเร้าใจเท่านั้นแหละ" "ให้ตายเถอะ เมดิสัน" "อะไรล่ะ? ฉันแค่จะบอกว่าการเห็นคุณสติหลุดเพื่อปกป้องครอบครัวมันเร่าร้อนดีนะ จะฟ้องฉันเหรอ?" "ผมว่าผมมีปัญหาทางกฎหมายมากพอแล้วล่ะ" เธอหัวเราะออกมา เสียงดัง ไม่มีการกรอง เหมือนตอนที่บริทนีย์ สเปียร์ส เมาแล้วพยายามสั่งทาโก้เบลล์ผ่านไมโครโฟนกลางรันเวย์แฟชั่นวีค มันเป็นเสียงที่ดีที่สุดที่ผมได้ยินมาทั้งวัน ดีกว่าความมั่นใจแบบทนายของสเตอร์ลิง ดีกว่าเสียงหัวเราะด้วยความโล่งใจของเอ็มม่า และดีกว่าการที่ระบบเห็นแก่ตัวมาตบหัวผมเพื่อชื่นชมใน 'ความกล้าหาญ' ของผม "เราจะไม่เป็นไร" เธอกล่าว และไม่รู้ทำไม ผมถึงเชื่อเธอ "พวกเราทุกคน ต่อให้ฉันต้องกว้านซื้อทั้งเมืองนี้เพื่อให้มันเกิดขึ้นจริงก็เถอะ" "ซื้อทุกอย่างไม่ได้หรอกนะ" "คอยดูแล้วกัน" และบอกตามตรง ผมอยากจะเห็น อยากเห็นเด็กสาวคนนี้จัดการกับโลกทั้งใบด้วยบัตรเครดิตของพ่อเธอและสายตาที่พร้อมพิพากษาของแม่เธอ ผมอยากเห็นเธอรับมือกับหายนะด้านภาพลักษณ์เหมือนลินด์ซีย์ โลฮาน ในปี 2007 เพียงแต่มีสไตล์ลิสต์ที่เก่งกว่า ผมอยากเห็นเธอยืนเคียงข้างผมผ่านนรกขุมไหนก็ตามที่กำลังจะตามมา ผมอยากเห็นเธอพิสูจน์ว่า บางที ผมอาจจะค้นพบสิ่งที่คุ้มค่ากว่าอำนาจ การล้างแค้น หรือความยุติธรรม ผมค้นพบคนที่เห็นสัตว์ร้ายตัวนั้น อ่านรีวิวใน Yelp ของมันแล้วก็ตัดสินใจที่จะจองโต๊ะอยู่ดี "คืนนี้อยู่ที่นี่ไหม?" ผมถาม ทั้งที่รู้อยู่แล้วว่าคำตอบคืออะไร "เหมือนกับว่าคุณจะไล่ฉันไปได้งั้นแหละ" ภายนอกนั้น ชีวิตยังคงดำเนินต่อไป คอนเนอร์คงกำลังตัดต่อวิดีโอไวรัลตัวต่อไปของเขา แจ็คคงกำลังสงสัยว่าอะไรแม่มถึงเกิดขึ้นกับระเบียบโลก ลีอาคงกำลังวางแผนกำจัดผมด้วยกลอนแปดบท—เพราะแน่นอนว่าเธอต้องทำแบบนั้นอยู่แล้ว แต่ที่นี่ล่ะ? ในห้องที่อบอวลไปด้วยกลิ่นเด็กหนุ่ม น้ำหอมราคาแพง และกลิ่นอายของการเสื่อมทรามทางศีลธรรมจางๆ นี่? ทุกอย่างสมบูรณ์แบบ วันพรุ่งนี้จะนำพาทนายความ ผลลัพธ์ที่ตามมา และอะไรก็ตามที่จักรวาลอยากจะขว้างใส่ผม แต่คืนนี้ ผมมีผู้หญิงคนหนึ่งที่เข้าใจว่า บางครั้งความรุนแรงก็ไม่ใช่แค่ความรุนแรง แต่มันคือภาษาที่เก่าแก่และดิบเถื่อนที่สุดของความรัก และนั่นก็เพียงพอแล้ว