Chapter 474 - Farialice “พวกมันถอยไปแล้วงั้นรึ?” กองทัพขนาดสองพันนายกำลังเคลื่อนพลไปข้างหน้า แม้จะไร้เงาศัตรูอยู่เบื้องหน้า แต่รูปขบวนของพวกเขายังคงความเป็นระเบียบและจัดวางไว้อย่างดี อันที่จริง นอกจากเสียงย่ำเท้าที่พร้อมเพรียงกันอันเป็นเอกลักษณ์แล้ว กองทัพแห่งนี้ก็เงียบเชียบมาโดยตลอดจนถึงตอนนี้ ที่หัวขบวน ผู้นำกองทัพที่เอ่ยปากพูดสวมชุดคลุมสีดำตัดกับเกราะอ่อนสีขาว เขาควบอยู่บนม้าเกล็ดซึ่งลีโอเนลจำได้ทันทีว่าเป็นสัตว์พาหนะชนิดเดียวกับที่ไฮร่าและสมาชิกคนอื่น ๆ ของตระกูลคาเฟียร์ใช้ในตอนที่พวกเขาพบเขาครั้งแรก แน่นอนว่าบุคคลทั้งสิบคนที่นำทัพนี้คืออัศวินขาวแห่งไวท์ซิตี้ แต่ละคนควบม้าเกล็ดเหล่านั้นด้วยท่าทีที่สงบนิ่งราวกับรูปปั้น ดูเหมือนจะเป็นเรื่องแปลกประหลาดหากใครสักคนในกลุ่มนี้จะเอ่ยปากพูดออกมา ในจำนวนนั้น เป็นหญิงสี่คนและชายหกคน “พวกมันน่าจะถอยไปยังแนวภูเขาแรกแล้ว” อัศวินขาวอีกคนตอบกลับด้วยน้ำเสียงเฉยเมย “พวกมันจะถอยไปที่ไหนก็ไม่สำคัญหรอก ความตายของพวกมันใกล้เข้ามาแล้ว” อัศวินขาวเคลื่อนพลต่อไปโดยที่ไม่ได้สนใจจะพูดคุยอะไรกันอีก พวกเขาปรับเปลี่ยนทิศทางของกองทัพด้วยการสื่อสารเพียงน้อยนิด มุ่งตรงไปยังแนวป้องกันแรก เพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อมา แนวภูเขาแรกก็ปรากฏอยู่ในสายตาของกองทัพไวท์ซิตี้ ... ลีโอเนลนั่งอยู่บนยอดเขา หัวของเขาโงกง่วงหลับใหลเป็นระยะ “จี๊ด! จี๊ด!” ตัวมิงค์น้อยใช้กรงเล็บตะกุยใบหน้าของลีโอเนลเบา ๆ จนเขาตื่นขึ้น “โอ้? พวกมันมาถึงแล้วสินะ?” ลีโอเนลถาม แววตาของลีโอเนลดูเฉียบคมขึ้นเล็กน้อย แม้ความเหนื่อยล้าจะยังคงอยู่ แต่ดูเหมือนว่าเขาได้พักผ่อนจิตใจไปบ้างแล้ว อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์จะเปลี่ยนแปลงไปมากน้อยแค่ไหนนั้นยังคงต้องรอดูกันต่อไป ลีโอเนลกวาดสายตามองไปที่เส้นขอบฟ้า แม้ว่าดินแดนคาเมล็อตจะได้รับการขจัดฝนที่ตกไม่หยุดหย่อนออกไปแล้ว แต่พื้นที่ไร้เจ้าของและอาณาจักรปีศาจยังคงมีเมฆดำทะมึนปกคลุม พร้อมกับละอองฝนกรดที่โปรยปรายลงมาแผ่วเบาอย่างคุ้นตา จากจุดที่เขามองอยู่บนยอดเขาสูง ลีโอเนลสามารถมองเห็นผืนดินสีเทาที่แตกระแหงซึ่งกองทัพของไวท์ซิตี้กำลังเคลื่อนผ่าน ลีโอเนลลุกขึ้นยืนเร็วเกินไปจนทำให้ศีรษะหมุนเคว้ง ‘การนอนหลับไปกว่า 30 ชั่วโมงยังไม่พออีกหรือไง?’ ลีโอเนลกุมขมับแล้วถอนหายใจเบา ๆ ในทางเทคนิคแล้ว เขาเพิ่งนอนไปได้เพียงสองชั่วโมงเท่านั้น แต่ด้วยการแบ่งแยกจิตใจผ่านวิชาสัมผัสแห่งความฝัน (Dream Sense) มันควรจะเทียบเท่ากับการนอนมากกว่า 30 ชั่วโมง ทว่าดูเหมือนลีโอเนลจะประเมินเวลาที่จิตใจต้องการเพื่อฟื้นฟูต่ำไป ‘สภาพนี้ก็น่าจะเพียงพอที่จะรับมือพวกมันแล้ว’ แววตาของลีโอเนลเย็นชาขึ้น ความเฉยเมยที่ผ่านการคำนวณสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา ... “หยุด” ผู้บัญชาการชั่วคราวของกองกำลังไวท์ซิตี้ชูฝ่ามือขึ้น เธอจ้องมองไปยังภูเขาที่ตระหง่านอยู่เบื้องหน้าด้วยความสงบโดยไม่มีอาการตื่นตระหนกแม้แต่น้อย แม้ว่าพวกเขาจะส่งทหารเลวเข้าไปเป็นอาหารในสนามรบมาโดยตลอดจนถึงตอนนี้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเหล่ายอดฝีมือของพวกเขาจะอยู่เฉย ๆ อันที่จริง พวกเขาได้วางแผนการโจมตีไว้อย่างละเอียดรอบคอบแล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับภูเขาลูกนี้ ฟาเรียลิส อัศวินขาวผู้เป็นรักษาการผู้บัญชาการ ได้วางแผนทุกอย่างไว้ในหัวเรียบร้อยแล้ว ทว่า เครื่องหมายของแม่ทัพที่แท้จริงนั้นไม่ได้ง่ายดายเพียงเท่านี้ แม่ทัพทุกคนเริ่มต้นจากการศึกษาสงครามของบรรพบุรุษก่อนที่จะได้รับโอกาสลงสนามรบด้วยตัวเอง แต่แม่ทัพที่จำกัดตัวเองอยู่แค่สิ่งที่ได้อ่านจากแผ่นกระดาษที่ตายแล้ว ย่อมถูกกำหนดไว้ว่าจะไม่มีวันไปถึงจุดสูงสุดของปรมาจารย์แห่งสงคราม ฟาเรียลิสรู้สึกได้ทันทีว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลเพียงแค่ทอดสายตามองภูเขา มีเส้นทางขึ้นเขาสามทางและไม่มีทางที่จะเดินทางไปมาระหว่างเส้นทางเหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย อย่างน้อยก็ไม่ใช่กับกองกำลังขนาดใหญ่ ความได้เปรียบของปีศาจคือการสามารถเตรียมตัวล่วงหน้าและมีภูมิประเทศที่ยอดเยี่ยมให้ใช้ประโยชน์ แต่ข้อได้เปรียบของไวท์ซิตี้คือปีศาจจะไม่มีทางรู้เลยว่าพวกเขาจะเลือกใช้เส้นทางไหน ดังนั้น ทางเลือกที่เห็นได้ชัดสำหรับพวกปีศาจคือการทำลายสองเส้นทางทิ้ง เนื่องจากโครงสร้างที่แคบและไม่ค่อยปลอดภัยนัก งานนี้จึงถือว่าง่ายมาก ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะกำจัดข้อได้เปรียบแรกของไวท์ซิตี้ไปได้อย่างง่ายดายโดยการบีบให้พวกเขามุ่งหน้าไปในเส้นทางเดียว นี่ควรจะเป็นแผนที่สมบูรณ์แบบ การทำลายทั้งสามเส้นทางย่อมส่งผลร้ายย้อนกลับมาที่อาณาจักรปีศาจเอง เพราะพวกเขาเองก็ต้องการทางออกเช่นกัน ดังนั้นสองเส้นทางจึงเป็นจุดสมดุลที่เหมาะสมในการทำลายศัตรูพร้อมกับช่วยเหลือตัวเองไปในตัว แน่นอนว่าไวท์ซิตี้เตรียมพร้อมรับมือเรื่องนี้ไว้แล้ว เพื่อเป็นการตอบโต้ พวกเขาได้ซ่อนกลไกไว้ในหน่วยเสบียง ซึ่งจะทำให้พวกเขาสามารถบินข้ามภูเขาไปได้ทั้งหมดและเข้าโจมตีวังจากบนท้องฟ้า แม้โครงสร้างภูเขาจะดูย่ำแย่จากภายนอก แต่ที่ตั้งของวังราชินีปีศาจนั้นแท้จริงแล้วเป็นพื้นที่ราบล้อมรอบด้วยภูเขา และทำหน้าที่เป็นเมืองของตัวเองไม่ต่างจากปราสาท แต่ปัญหาคือสิ่งที่ปีศาจควรจะทำอย่างเห็นได้ชัดนั่นคือการทำลายสองเส้นทางนั้น… กลับไม่ได้เกิดขึ้นเลย จากภายนอก สิ่งนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องดี มันควรจะหมายความว่าศัตรูของพวกเขาโง่เขลากว่าที่คิด แต่ทว่านั่นคือความจริงหรือ? ตามข้อมูลข่าวกรองที่ได้รับมา พวกปีศาจไม่ได้ฉลาดน้อยไปกว่ามนุษย์เลย อันที่จริง ต่อให้พวกมันไม่ได้ฉลาด ราชินีของพวกมันก็เป็นมนุษย์ที่ควรจะคิดเรื่องนี้ได้โดยง่าย ‘เป็นไปได้ไหมว่าพวกมันต้องการเริ่มการศึกที่เทือกเขาถัดไป? พวกมันถอยกลับไปไกลกว่าที่เราคาดไว้หรือ?’ ฟาเรียลิสคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงที่เหตุการณ์จะเป็นเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้ว ทางผ่านภูเขานี้เป็นเพียงทางที่นำไปสู่เทือกเขาหลักซึ่งเป็นที่ตั้งของวังปีศาจ อย่างไรก็ตาม หากเป็นเช่นนั้น แผนของพวกเขาก็จะด้อยประสิทธิภาพลงอย่างแน่นอน เพราะวังจะได้รับการคุ้มกันอย่างแน่นหนา เมื่อเปรียบเทียบกับคาเมล็อตแล้ว อาณาจักรปีศาจมีทางเลือกทางอากาศให้ใช้มากกว่าเนื่องจากความหลากหลายของเผ่าพันธุ์ปีศาจ ‘น่าสนใจ…’ มุมปากของฟาเรียลิสยกขึ้น “เริ่มเฟสแรก กองกำลังของฉัน, กองกำลังของโรอาห์, กองกำลังของแคนนอน… และกองกำลังของบูร์ก จะไม่เข้าร่วม เราจะขึ้นภูเขาด้วยการเดินเท้า” “รับทราบ!” เหล่านักรบแห่งไวท์ซิตี้เริ่มปฏิบัติงานทันที โดยไม่มีใครตั้งคำถามต่อการตัดสินใจของฟาเรียลิส แม้ว่ามันจะขัดกับทุกสิ่งที่พวกเขาเตรียมตัวมาก็ตาม ไม่นาน แพลตฟอร์มขนาดมหึมาที่ดูคล้ายตะกร้าบอลลูนลมร้อนขยายขนาดก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่ละลำบรรทุกนักรบหลายสิบคนไว้ภายใต้ปีกที่กางกว้างของนกนักล่าขนาดใหญ่ ในเวลาเดียวกัน ฟาเรียลิสนำกองกำลังอีกหนึ่งพันนายที่เหลือเดินเท้าตรงไปยังทางผ่านภูเขากลาง หัวใจของเธอเต้นรัวด้วยความกระหายในสงคราม